LINDEN Caroline

Sur la route de Maryfield

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers

© P.F. Belsley, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Présentation de l’éditeur :
Georgiana séjourne chez une amie quand cette dernière apprend que son mari a perdu aux cartes leur propriété lors d’une nuit de beuverie. Quelques jours plus tard, la jeune fille découvre un cavalier blessé par des brigands. Elle le conduit à Osbourne House… avant de se rendre compte qu’il s’agit du diabolique marquis de Westmorland, le nouveau propriétaire honni de toute la maisonnée. Mais son agression l’a rendu amnésique et, dans l’affolement, Georgiana le présente comme son fiancé. La voilà donc empêtrée dans ses mensonges et complice de l’« ennemi ». Un ennemi fort séduisant qui, de jour en jour, envoûte un peu plus son cœur et son corps…

Biographie de l’auteur :
CAROLINE LINDEN écrit des romances historiques récompensées et saluées par la critique spécialisée. Elle vit en Nouvelle-Angleterre. C’est l’une des meilleures auteures du genre.

Création Studio J’ai lu. Studio Piaude d’après © Shutterstock / Richard Jenkins Photography, Kulish Viktoriia

© P.F. Belsley, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Caroline Linden

Après des études de mathématiques à l’université de Harvard, Caroline Linden devient informaticienne. Sa passion pour la romance l’incite à écrire des histoires sentimentales historiques et contemporaines. Elle est l’auteure d’une vingtaine de romans récompensés et salués par la critique. Elle vit en Nouvelle-Angleterre avec sa famille.

Aux Éditions J’ai lu

SCANDALES

1 – Un infréquentable vicomte

N° 11014

2 – Un ténébreux voisin

N° 11144

3 – Une femme à tout prix

N° 10926

4 – Un cœur silencieux

N° 11685

Le pari du péché

N° 12873

Le prince charmant existerait-il ?

N° 12997

TK

1

1819

Ce devait être l’orgie du siècle.

Comme le déclara Heathercote, on n’avait vingt-neuf ans qu’une seule fois dans sa vie. Marlow, qui, de façon inexplicable, avait obtenu un diplôme de mathématiques avant d’hériter de son titre, fit remarquer qu’on n’avait également qu’une seule fois vingt-huit ans ou trente ans. Ils avaient cependant coutume d’ignorer les réflexions pourtant sagaces de Marlow, celle-ci le fut donc tout autant.

Grimpant sur la table de la salle à manger privée du White, Heathercote annonça que c’était l’invitation du mois et précisa qu’il avait dû exclure ceux qui, selon lui, manquaient de style et d’esprit.

— Tu ne les croyais pas capables de faire assez de grabuge ! cria quelqu’un.

Heathercote acquiesça en faisant mine de toucher le bord de son chapeau.

Après le White, ils filèrent au théâtre. Le spectacle était déjà bien entamé quand ils envahirent la salle. Lorsque la représentation s’acheva, ils avaient déjà bu une grande quantité de brandy, lancé moult oranges sur la scène, et abandonné Clifton dans les bras d’une prostituée.

À partir de là, les souvenirs des participants à la fête se firent plus imprécis. Certains se rappelaient avoir chanté dans les rues, avoir vu Marlow vomir tripes et boyaux quelque part aux environs de Westminster, puis avoir investi le Vega Club. Il était si tard que le gérant essaya de les dissuader de jouer. M. Forbes les savait capables de prolonger les paris pendant des heures, et le Vega Club fermait généralement à l’aube.

Heathercote réussit toutefois à le persuader de les laisser entrer et de leur laisser la salle de whist.

— Nous partirons à midi, promit-il en tapotant la poitrine de Forbes tout en lui glissant un paquet de billets dans la main.

Son élocution était remarquablement claire pour un homme qui venait de passer huit heures à boire. Le visage fermé, Forbes finit par céder. Ils prirent possession de la table principale et commandèrent du vin.

Quelques intrépides membres du club voulurent les suivre. Forbes tenta de les arrêter à la porte, mais Forester les reconnut et leur fit signe d’entrer.

— Nous ne voyons pas d’inconvénient à gagner leur argent, déclara-t-il dans un hoquet.

Après le whist, ils passèrent au Lanterloo. Un des joueurs fut mis au défi de vider d’un coup le contenu de sa flasque de brandy, ce qu’il fit. Très vite, la pièce fut envahie par la fumée des cigares, le langage devint grivois et les enchères extravagantes. Marlow gagna le poulain primé de Forester. Heathercote misa son nouveau phaéton, et gagna une calèche. Sackville remporta la mise la plus élevée de la soirée, et les autres firent pleuvoir sur lui quantité de jetons.

La suite fut gâchée par un inconnu qui s’était joint à la petite troupe. Il avait une allure de campagnard fraîchement débarqué à Londres. Ses fanfaronnades, qui leur avaient paru amusantes au début, étaient vite devenues agaçantes. Il avait assez bien joué, gagné un peu, et perdu beaucoup en lâchant un chapelet de jurons qui les avait fait hurler de rire. Il devint toutefois évident pour tout le monde que ce M. Winston avait perdu la tête quand il misa sa demeure.

Marlow s’esclaffa. Heathercote s’empara de la note que Winston venait de griffonner et la lut en arquant un sourcil.

— Vous ne pouvez pas miser une maison, Winslow.

— Pourquoi pas ? répliqua l’autre. Votre ami a bien parié son cheval.

— Les chevaux peuvent être transportés, déclara Forester, son accent de Liverpool plus fort que jamais. Pas les maisons.

— Les maisons ont plus de valeur !

— C’est vrai, reconnut Heathercote en jetant le papier sur la table. Vos jetons.

— Je n’en ai plus, marmonna Winston.

Il y eut un silence surpris et tous les regards se portèrent sur l’espace vide devant lui. Aucun d’eux n’avait épuisé ses jetons, à part lui.

— Dans ce cas, retirez-vous du jeu, lui conseilla Forester. Vous êtes éliminé !

Winston leva le menton, l’air obstiné. Son ami lui glissa quelques jetons, mais il les repoussa avec colère.

— Laissez-moi une chance de me refaire.

— Si vous les avez tous perdus, raison de plus pour vous retirer, déclara Marlow avec un grand geste, manquant de tomber de sa chaise.

M. Forbes, qui les observait, s’approcha.

— Monsieur Winston, murmura-t-il, il est peut-être temps de partir.

— Pas encore ! protesta Winston, en repoussant son ami, qui insistait. Pas tout de suite, Farley ! La chance va peut-être tourner.

Une voix s’éleva depuis un angle de la pièce plongé dans l’ombre. C’était celle de Nicholas Dashwood, le propriétaire du club.

— La chance est comme le vent. Il souffle rarement dans la bonne direction.

Winston se carra dans son siège, l’air plus entêté que jamais.

— Je mérite une autre chance.

— Qu’en dis-tu, West ? lança Heathercote. Allons-nous le laisser perdre tout ce qu’il possède ?

Affalé dans son fauteuil, un verre de vin dans une main, son jeu de cartes dans l’autre, le marquis de Westmorland leva les yeux.

— Vous devriez vraiment quitter la table, mon vieux.

Winston se redressa, comme si le marquis venait de lui offrir une dernière chance.

— Je vous en prie, milord, plaida Winston.

— Oh, laissez-le se ruiner ! marmonna Forester en mélangeant vivement ses cartes.

Le marquis haussa les épaules.

— Qu’il fasse ce qui lui plaît.

Heathercote jeta un coup d’œil au propriétaire des lieux.

— Dashwood, c’est vous qui faites la loi ici, non ?

— Monsieur Winston, ne pariez pas ce que vous ne pouvez vous permettre de perdre, dit Dashwood d’un ton égal.

Winston reprit le papier, ajouta une ligne et signa.

— Je ne le ferai pas, monsieur.

C’est pourtant ce qu’il fit. En quatre parties, il gagna un peu et perdit tout, y compris la maison. Et soudain, toute sa hargne et son entêtement se dissipèrent. Il paraissait affreusement jeune et naïf tandis qu’il contemplait le jeu gagnant étalé sur la table.

— Vous auriez dû nous écouter et quitter la partie, déclara Heathercote sans la moindre compassion.

— Je n’aurais surtout pas dû jouer avec des gens comme vous ! rétorqua Winston, furieux.

— Vous ne vous en doutiez donc pas avant de vous asseoir à cette table ? riposta Marlow d’une voix pâteuse. Espèce d’imbécile !

— Mais c’est ma demeure familiale !

— Et vous l’avez risquée aux cartes ! ricana Heath. Idiot !

Winston s’empourpra.

— Ne m’appelez pas ainsi !

Sackville haussa les sourcils.

— Non ? Ce n’est plus votre maison, dit-il en prenant le papier qu’il examina d’un regard vague. Apparemment, elle appartient à West, à présent.

Les autres éclatèrent de rire.

— Il n’en a pas besoin, s’écria Winston. Il en a déjà une douzaine !

— Vous devriez la transformer en maison close, West, suggéra Forester. Et faire des prix à vos amis.

— Gratuit pour nous ! hurla Marlow.

Winston prit une profonde inspiration puis, abandonnant le combat, gagna la porte d’un pas chancelant. Il se battit avec la poignée et trébucha en franchissant le seuil, ce qui déclencha les hurlements de rire parmi les jeunes gens réunis autour de la table. Son ami l’aida à se redresser, et la porte se referma derrière eux.

— Qui a invité ce type ? s’enquit Heathercote, dédaigneux.

— Marlow.

— Balivernes, marmonna Marlow en posant le front sur la table. C’est pas moi, c’est Forester.

Forester eut un geste grossier

— J’avais invité l’autre type, Farley.

— Vos amis sont des ploucs, déclara Sackville.

Le visage crispé, Forester se leva et brandit son verre pour porter un toast, non sans renverser une partie de son contenu.

— Merci pour cette excellente soirée, messieurs, lança-t-il en s’inclinant ostensiblement devant le vicomte Heathercote et lord Westmorland.

Après quoi, il quitta les lieux. Marlow s’était endormi sur la table et Sackville, complètement ivre, riait tout seul. West posa les mains sur la table, comme pour reprendre des forces, puis se hissa sur ses pieds.

— Dashwood, les voitures.

Le visage de marbre, le propriétaire sortit. West – le marquis de Westmorland – balaya la table du regard.

— J’ai gagné la dernière manche ?

— Oui, confirma Heathercote en bâillant.

— Réglez tout cela, Forbes. Seigneur, je suis vanné.

Le gérant approcha, aussi imperturbable que son employeur. D’un air dégoûté, il ramassa le titre de propriété de Winston et l’agita devant lui.

— Je ne peux pas convertir cela en billets, milord.

— Bigre. C’est exact.

Westmorland attrapa le papier, le fourra dans sa poche et sortit d’un pas vacillant dans le soleil naissant en compagnie d’Heathercote.

2

Le séjour de Georgiana Lucas à Maryfield, dans le Derbyshire, se passait à merveille. Du moins jusqu’à l’arrivée de la lettre. Cette simple feuille de papier pliée en deux allait, sans le vouloir, faire basculer sa vie et en changer irrémédiablement le cours.

Bien sûr, à l’époque, elle ne le savait pas encore.

La missive arriva alors qu’elles prenaient le petit déjeuner. Georgiana s’attardait devant son thé, savourant ces instants de liberté puisque lady Sidlow, qui était un chaperon assez strict, avait dû rester à Londres. Son hôtesse, qu’elle avait connue à l’école, était une amie chère à son cœur. Kitty, désormais lady Winston, cajolait son bébé de l’autre côté de la table. Elle était en adoration devant sa petite fille de trois mois. Geneva, la belle-sœur de Kitty, lisait à haute voix des passages amusants du journal local et gloussait en rapportant l’histoire de M. Pott, dont les cochons s’étaient échappés, causant un certain tumulte dans la rue principale du village. La vieille lady Winston, mère de Charles et de Geneva mais que toute la famille appelait Mère Winston, écoutait sa fille tout en passant en revue le menu du dîner, auquel étaient invités le pasteur et sa famille.

M. Williams, le majordome, apporta le courrier.

— De la part de sir Charles, dit-il à Kitty.

Le sourire aux lèvres, Kitty déposa le bébé dans son berceau, prit la lettre et en brisa le sceau.

Georgiana laissa Geneva lui servir une deuxième tasse de thé. Les riches parfums de l’été et le doux bourdonnement des abeilles entraient par les fenêtres ouvertes. La journée s’annonçait parfaite. Georgiana envisageait de faire une longue promenade à pied, ou peut-être à cheval. Si la vie à la campagne n’était pas aussi excitante qu’en ville, elle offrait nombre d’occasions de faire de l’exercice.

Un bruit sec la tira de ses pensées. Kitty venait de lâcher sa cuillère et s’était redressée sur sa chaise.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Georgiana, inquiète.

Les doigts de Kitty se crispèrent sur le papier.

— C’est Charles.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Mère Winston.

— Quelque chose d’affreux. Ma très chère épouse, lut-elle à haute voix. Je ne veux pas vous inquiéter, mais je vous écris dans l’urgence et la confusion. J’ai eu la terrible malchance de tomber sur…

Kitty s’interrompit, et son regard s’assombrit.

— Il est mort ? s’écria Geneva.

— S’il était mort, il ne pourrait pas écrire, souligna Georgiana en se penchant pour apaiser le bébé. Continue, Kitty. Que s’est-il passé ?

— Il n’est pas mort.

Kitty posa la lettre et regarda par la fenêtre.

— Parlez, ma chère, reprit Mère Winston. A-t-il été attaqué ? Blessé ? J’ai entendu dire que les rues de Londres n’étaient pas sûres.

Kitty ne répondit pas, elle se contenta de poursuivre sa lecture.

— J’ai eu la terrible malchance de tomber sur une bande de types sans scrupules, et j’ai subi par leur faute une perte considérable. Bien qu’en vie, je suis atteint dans ma fierté et dans ma dignité.

— Quelqu’un l’a frappé ! s’exclama Geneva. Était-ce un combat de boxe ?

Le visage de Kitty demeura impénétrable.

— Je ne pense pas. Voilà ce qu’il écrit : Le chef des canailles qui m’ont escroqué est lord Westmorland, et je crains qu’il ne vienne à Osbourne House. S’il devait se présenter à notre porte, ma bien-aimée, ne le laissez pas entrer. Il nous ruinera tous.

Geneva étouffa une exclamation.

— Quoi ? s’écria Mère Winston, consternée.

Kitty poursuivit rapidement sa lecture.

— Il dit qu’il va s’efforcer d’empêcher un désastre, et qu’il écrira plus tard. Et il répète que nous ne devons recevoir lord Westmorland sous aucun prétexte.

— Ils ont dû se battre en duel, décréta Geneva.

— Allons donc, rétorqua sa mère, Charles ne se montrerait pas aussi imprudent.

— Même s’il s’est battu en duel, il se porte assez bien pour écrire, ce qui est bon signe, fit remarquer Georgiana. S’il avait été blessé, il aurait envoyé chercher Kitty.

— Pourquoi Westmorland viendrait-il ici s’il s’est querellé avec Charles ? demanda Kitty. Charles dit qu’il a été escroqué…

— Il s’agit peut-être d’un contrat d’affaires, suggéra Mère Winston. Charles est si confiant. J’ai toujours eu peur qu’on ne profite de lui. Son père aussi s’en inquiétait.

Kitty se rembrunit.

— Mais quel genre d’affaires aurait-il pu traiter avec un marquis ? murmura-t-elle. Il l’aurait dit. Et si le marquis a fait quelque chose de moralement contestable, M. Jackson saura y remédier.

M. Jackson avait été le notaire de la famille de Kitty pendant des années, et il était devenu celui des Winston après le mariage de la jeune femme.

— Je doute que le marquis connaisse quoi que ce soit en affaires, déclara Georgiana, sarcastique. Tout le monde sait que c’est son père, le duc de Rowland, qui gère leur fortune.

— Bien sûr ! s’exclama Kitty. Tu dois connaître lord Westmorland, toi qui vis à Londres depuis trois ans maintenant.

Georgiana fit la grimace.

— Je ne connais pas Westmorland personnellement, en revanche, j’ai entendu parler de lui.

Après tout, ils fréquentaient les mêmes cercles, où l’on savait quantité de choses sur tout le monde, surtout lorsqu’il s’agissait du marquis de Westmorland. Lady Sidlow, le chaperon de Georgiana, connaissait par cœur la liste des gentlemen célibataires de Londres, et en discutait avec le même enthousiasme qu’un amateur de chevaux à Ascot.

Georgiana aurait pu décrire Westmorland à Kitty en quelques mots. Le marquis était grand, beau, bien bâti, et doté d’un charme ravageur. Il avait des cheveux bruns et des yeux noisette pétillants qui faisaient se pâmer les dames. Héritier du duc de Rowland, il entrerait un jour en possession d’un des plus vieux titres et d’une des plus grandes fortunes d’Angleterre – bien qu’il eût déjà un revenu considérable et un domaine à lui. Au premier abord, Westmorland était l’un des meilleurs partis d’Angleterre. Lady Sidlow lui avait du reste fait remarquer plus d’une fois qu’il était fort dommage qu’elle soit fiancée à lord Sterling, simple vicomte, alors que des hommes tels que Westmorland étaient toujours libres et portaient presque leur célibat en étendard.

Mais Georgiana connaissait un peu la nature de cet individu, c’est pourquoi elle le méprisait.

— Quel genre d’homme est-ce ? voulut savoir Kitty. Une canaille ?

— Un tricheur ? suggéra Geneva.

— Ce n’est pas une personne honorable, s’il a traité Charles avec tant de cruauté, déclara Mère Winston.

Aux yeux de Georgiana, le marquis de Westmorland était pire que cela.

— Je serais bien la dernière à défendre son honneur.

Mère Winston arrondit les yeux.

— Qu’a-t-il fait ? demanda Geneva, l’air fort intéressée.

Georgiana touilla son thé. Elle avait une piètre opinion du marquis pour des raisons toutes personnelles. Pour autant, ce n’était pas parce qu’elle le détestait… intensément qu’elle devait noircir le tableau.

Puis elle se rappela ce que Charles disait dans la lettre. Westmorland l’avait escroqué et risquait de venir frapper à leur porte. Pourquoi le marquis ferait-il cela ? Charles semblait terrifié à cette idée. Quoi qu’il se soit passé entre Charles et lui, si le marquis songeait à punir Kitty pour cela, ou à s’en prendre à Geneva et à sa mère, elle ne le laisserait pas faire.

— C’est une fripouille notoire.

Elle ne faisait que répéter ce qu’elle avait entendu dans les salons à Londres. Et si Kitty n’avait pas été retenue à la campagne à cause du bébé cette Saison, elle aussi l’aurait entendu.

— Il s’est acoquiné avec un groupe peu recommandable, dont fait partie le vicomte Heathercote, lord Marlow, et même M. Clifton. Tu te souviens de lui, Kitty ? Le gentleman qui a failli se rompre le cou en escaladant la flèche de St Martin.

— Oh, Seigneur ! s’exclama Geneva.

— Comment Charles a-t-il pu frayer avec ces gens-là ? gémit Mère Winston.

— Ce n’est sans doute pas sa faute. Le marquis a dû lui faire une blague. Les journaux rapportent tous les jours les tours pendables auxquels il se livre avec ses amis. Ils font des farces lamentables. Un jour, profitant qu’un de leurs amis était ivre, ils l’ont déposé dans une barque qu’ils ont lancée sur la Tamise. Ils ont apparemment trouvé cela très drôle, mais l’homme ne s’est réveillé qu’à Greenwich, lorsque l’embarcation a heurté un ponton. Il aurait pu tomber à l’eau et se noyer cent fois.

— Ils auraient pu faire une farce semblable à Charles ? s’écria Geneva, horrifiée. Pauvre Charles !

— Le marquis ne ressemble pas du tout aux personnes que Charles fréquente d’ordinaire, intervint Kitty. Pourquoi le détestes-tu, Georgiana ?

Elle semblait deviner que celle-ci lui reprochait davantage que son comportement – qui était après tout celui de nombre de jeunes gens de la haute société que Georgiana trouvait charmants et amusants.

— J’essaie d’être discrète, répondit Georgiana, feignant l’indignation.

— Oh, non, s’il te plaît ! protesta Geneva, qui s’attira un regard désapprobateur de sa mère.

Georgiana but une gorgée de thé.

— Eh bien, si vous insistez…

— Nous insistons ! s’écria Geneva, qui se pencha en avant et faillit tomber de sa chaise.

— Geneva, la gronda sa mère.

— Il va peut-être venir ici pour nous intimider, Mère. Nous devons savoir à quoi nous attendre.

— Westmorland est une canaille, déclara Georgiana, renonçant à se montrer discrète. Il est grossier et mesquin. Son ami lord Heathercote et lui s’amusent à dénigrer les gens sans se soucier qu’on les entende. Lors d’une réception ce printemps, ils sont restés à l’écart des invités, les regardant de haut et se moquant de tout et de tous. Lord Westmorland a traité Joanna Hotchkiss de nigaude. Il a déclaré que lady Telford était une hôtesse médiocre et que la décoration du salon lui donnait mal à la tête.

Georgiana marqua une pause. Elle s’en voulait d’avoir pris à cœur les propos d’un homme ivre.

— Il a dit que je n’étais qu’une sotte superficielle qui adorait aguicher les hommes, lâcha-t-elle.

En réalité, il avait usé de termes beaucoup plus vulgaires.

Kitty en resta bouche bée.

— Comment a-t-il osé ? s’exclama Geneva, stupéfaite.

— Quelle grossièreté ! renchérit Mère Winston. Cet homme est abominable.

— Il est grossier, abominable, et ne s’intéresse qu’à lui, confirma Georgiana. C’est un individu profondément malveillant.

— Je le déteste, déclara Geneva.

— Moi aussi, murmura Georgiana.

— Et voilà qu’il a maltraité notre pauvre Charles, ajouta Mère Winston. Qu’allons-nous faire, ma chère Kitty ?

— Pour l’instant, nous ne pouvons rien faire, répondit Kitty calmement en repliant la lettre. Je trouve étrange que Charles pense que Westmorland va venir ici. Pourquoi diable ferait-il cela ?

— Pour se vanter, à coup sûr ! suggéra Geneva. Nous ne sommes pas obligées de le recevoir, n’est-ce pas, Mère ?

— Certainement pas ! déclara Mère Winston en se levant d’un air décidé. Personne ne le recevra à Maryfield. J’avertirai tout le monde, en particulier Mme Tapp, au Bull and Dog. Non seulement ce misérable ne sera pas le bienvenu chez nous, mais il ne trouvera même pas une chambre en ville.

Geneva sortit avec sa mère, tout en lui suggérant mille façons de snober le marquis. Dans le silence qui suivit, Georgiana se tourna vers Kitty.

— Qu’est-ce que Charles dit d’autre ? risqua-t-elle.

— Pas grand-chose, répondit Kitty, pensive. C’est ce qui m’inquiète.

— J’avoue ne pas comprendre comment il a pu croiser le chemin du marquis. Westmorland est tellement différent de Charles. Quoi qu’il se soit passé, il n’attache peut-être pas la même importance que Charles à cet incident.

— Nous savons toutes deux qu’il n’y a qu’un endroit où ils ont pu se rencontrer, murmura Kitty en pressant les doigts sur ses tempes. Charles adore jouer aux cartes.

Georgiana avait oublié ce détail. Charles n’était pas le plus intéressant des hommes. Beau sans être séduisant, aimable sans être charmant, il était tout à fait possible de passer une soirée avec lui et de ne pas se rappeler un mot de ce qu’il avait dit le lendemain. Georgiana avait été surprise que Kitty l’épouse. Cela dit, il était baronet et c’était un parti convenable. Kitty avait une forte personnalité, et il lui fallait sans doute un mari prompt à céder. Elle ne serait pas la première à faire un tel choix. En outre, ayant apporté une fortune considérable à ce mari désargenté, elle se sentait en position de force. Et elle avait certainement plus de bon sens que Charles.

Georgiana n’aurait certes jamais dit cela à haute voix.

— Dis-moi la vérité. Est-ce que Westmorland est joueur ? demanda Kitty d’une voix tendue.

— Eh bien, oui, je crois.

Si elle ne connaissait pas les habitudes du marquis, ses amis étaient réputés pour leurs fêtes scandaleuses et leurs paris extravagants. Il aurait été étonnant qu’il ne soit pas comme eux.

— Cela m’inquiète. Charles dit parfois que les parties de cartes chez nos voisins de Maryfield l’ennuient, car les paris sont trop modestes. J’espère qu’il sera suffisamment intelligent pour ne pas se laisser entraîner par des joueurs invétérés, mais si le marquis s’est assis à sa table…

Georgiana doutait que le marquis de Westmorland ait pu s’asseoir à une table où jouait Charles. L’inverse était plus vraisemblable. Adossé à la fortune de Rowland, Westmorland pouvait faire monter les paris bien plus hauts que Charles. Il aimait aussi la compagnie d’hommes plus audacieux, la crème des canailles londoniennes, des débauchés et des bons à rien. Charles Winston, simple baronet du Derbyshire, ne serait jamais assez scandaleux aux yeux du marquis tellement blasé. Il était d’ailleurs fort étonnant qu’ils se soient rencontrés.

En revanche, il n’était pas choquant que Charles ne soit pas sorti indemne de cette rencontre.

— Quoi qu’il soit arrivé, il est évident que Westmorland est fautif. Cet homme est un fieffé gredin. Je suis aussi certaine qu’il a déjà oublié ce qui s’est passé. Il avait dû boire plus que de raison avant même de rencontrer Charles.

— Charles dit qu’il a subi une perte, reprit Kitty, les dents serrées. Donc, c’est qu’il a joué. Ce qui m’inquiète, c’est qu’il pense que le marquis va venir ici, avoua-t-elle.

Georgiana lui coula un regard hésitant. À cet instant, le bébé s’agita de plus belle et se mit à pleurer. Kitty le prit sans ses bras et le cala contre son épaule avant de lui tapoter le dos pour le calmer.

— Ne t’en fais pas, Kitty, si Westmorland a le culot de venir ici, nous fermerons la porte et le laisserons piétiner sous la pluie. Il retournera à Londres illico, crois-moi.

Kitty arqua un sourcil.

— Et, bien sûr, tu n’hésiterais pas à claquer la porte au nez d’un marquis.

— Au nez de celui-là, pas du tout ! répondit Georgiana avec un sourire impertinent. En fait, j’adorerais cela.

Son amie s’esclaffa.

— Cela ne m’étonne pas de toi, dit-elle en pressant la joue contre la tête duveteuse de sa fille. Mais j’espère tout de même qu’il ne viendra pas.

— Voyons, Kitty, il n’oserait pas.

3

Le messager de l’apocalypse devait être notaire.

Robert Churchill-Gray, marquis de Westmorland, en était convaincu. Pire, il suspectait ce notaire, sir Algernon Sneed, qui venait d’envahir non seulement sa demeure, mais son dressing-room, d’être celui de son père. L’homme ne s’était arrêté là que parce que Hobbes, le valet de West, s’était planté devant la porte de la chambre en prédisant une effusion de sang s’il faisait un pas de plus.

Si bref ait été le répit qui lui fut accordé, Robert en fut reconnaissant à Hobbes. Il dut néanmoins quitter son lit et écouter jusqu’au bout l’ennuyeux sermon de sa mère qui, relayé par la voix froide et dénuée d’emphase du notaire, n’en était pas moins clair. Des rumeurs concernant ses dernières activités lui étaient parvenues, et elle n’était pas contente.

Pour sa part, il n’avait qu’un très vague souvenir de la nuit de débauche qui avait provoqué la colère de sa mère. C’était son anniversaire, cela il ne l’avait pas oublié. L’événement avait donné lieu à une célébration tapageuse organisée par Heathercote. Il y avait ses amis, du vin, un excellent repas, du brandy, des femmes, encore du vin, des jeux de cartes… Ils avaient peut-être chanté God Save the King en montrant leurs fesses à Carlton House.

Malheureusement, il n’avait pas un souvenir précis de l’incident qui avait conduit sir Algernon jusqu’à sa porte, suite à l’intervention d’une commère, amie de sa mère, qui avait écrit à Sa Grâce un rapport scandalisé et probablement très exagéré.

— J’espère que tu feras le nécessaire pour rattraper cette situation intolérable, lut sir Algernon, ses lunettes perchées au bout de son nez. Au plus vite. Je ne voudrais pas être obligée d’envoyer ton père à Londres pour te faire entendre raison. Cela l’ennuierait beaucoup, d’autant plus que la saison de pêche à Salmsbury se révèle excellente.

— Inutile d’aller plus loin, j’ai compris, déclara Robert en tendant la main pour récupérer la lettre.

Dès l’instant où sa mère menaçait d’envoyer son père lui faire la leçon, il était condamné. Le duc de Rowland était un homme plutôt affable et bienveillant, mais quand il se mettait en colère – ce qui arriverait s’il était obligé de renoncer à une excellente saison de pêche –, malheur à celui qui se trouvait sur son chemin. Surtout s’il s’agissait de son fils et héritier.

Sir Algernon lui donna la lettre.

— Si je peux vous aider dans cette affaire, milord, j’en serai enchanté.

« Pour faire ensuite un rapport détaillé à ma mère », songea Robert.

— Bien sûr.

— Puis-je savoir comment vous comptez procéder, monsieur ? s’enquit le notaire sans bouger de sa chaise.

Robert le regarda fixement. Il avait l’impression que son cerveau flottait dans le brandy ingurgité la veille. Encore une idée de Heathercote, cette soirée. Ils s’étaient rendus à l’opéra avec Forester et quelques amis, qui avaient une bonne descente. Il fallait suivre, bien entendu. S’il avait été moins fatigué, il aurait pu donner à Sneed une réponse intelligente. En l’occurrence, tout ce qu’il trouva à dire, ce fut :

— Je réglerai cela.

— Milord, c’est une question de propriété. Cela ne se règle pas avec une poignée de main et des excuses.

— Non ? dit Robert en se frottant les yeux. C’était pourtant ce que je comptais faire.

— Vraiment ? rétorqua Sneed, pince-sans-rire.

Robert ricana.

— Bien sûr que non. Je ne me rappelle même pas quelle tête à ce Winslow…

— Winston.

— Je ne me souviens pas non plus d’avoir gagné un titre de propriété, et encore moins d’avoir dit que je commettrais des actes contraires à la morale dans sa maison.

C’était ce détail qui avait provoqué la réaction de sa mère. Quelqu’un lui avait raconté que non seulement il avait dépouillé ce pauvre Winslow de sa propriété, mais qu’en plus il avait projeté d’y installer un bordel.

La maison en question se trouvant dans le Derbyshire, elle n’intéressait pas du tout Robert, et il n’avait aucune envie d’aller la voir. De plus, qui songerait à se rendre dans un bordel du Derbyshire ? Autant aller en Chine.

Sir Algernon ôta ses lunettes.

— Sir Charles Winston est un jeune homme, et cette propriété représente toute sa fortune. Cette affaire a dû le plonger dans l’angoisse et les regrets. Si vous ne vous rappelez pas avoir gagné cette maison, puis-je vous suggérer d’aller lui dire que vous la lui rendez ?

Si Robert ne se souvenait pas à quoi ressemblait Charles Winston, cela ne l’empêchait pas de le détester pour s’être montré assez stupide pour miser sa propre demeure, et assez idiot pour la perdre.

— L’angoisse et les regrets, mon œil ! Ce type noircit ma réputation en racontant que j’ai triché pour lui prendre sa maison, et vous croyez que je devrais lui présenter des excuses et le supplier de la reprendre ?

— Ce serait la meilleure solution, et la plus discrète.

Robert éclata de rire, ce qui lui déclencha un violent mal de tête.

— Vraiment ? Winslow m’a fait passer pour un tricheur et une canaille aux yeux de tous les Londoniens. À tel point que ma mère, qui réside dans le Lancashire, a eu vent de cette histoire. Je ne prends pas cela à la légère.

— Je ne vous le conseille pas, milord, dit Sneed d’un air grave.

— J’en prends note. Heureusement pour tout le monde, vous n’êtes pas mon notaire.

— Sa Grâce, votre père, serait de mon avis.

Robert leva le doigt.

— Nous n’en savons rien. Premièrement, cette lettre vient de ma mère et non du duc. Nous savons tous deux qu’il y a de grandes chances que Sa Grâce n’ait jamais entendu parler de cette histoire.

Rowland était indifférent aux commérages, ce qui n’était pas le cas de son épouse.

— Deuxièmement, elle me demande juste d’arranger les choses. Je vous assure que je n’ai pas l’intention de garder la maison de Winslow, ajouta-t-il, devant la mine désapprobatrice du notaire. Il n’est toutefois pas question de le laisser me calomnier devant la haute société, puis d’aller le supplier de reprendre sa maison tel un chien qu’on a corrigé. S’il ne supportait pas de perdre sa propriété, il n’aurait pas dû la mettre en jeu.

— Je suis d’accord avec vous, milord. Cependant…

— Je réglerai cette affaire.

Robert se leva et eut quelque difficulté à ne pas perdre l’équilibre.

— Vous pouvez dire à ma mère que je consacrerai toute mon attention à la question.

Le notaire pinça les lèvres, mécontent.

— Bien sûr, milord. Si je puis vous apporter mon aide…

— Oui, oui, l’interrompit Robert avec un geste de la main. Bonne journée, sir Algernon.

De retour dans sa chambre, il s’affala sur son lit. Il se serait volontiers rendormi s’il n’avait craint de voir son père débarquer chez lui. Sa mère ne bluffait pas. Elle était capable de traîner le duc à Londres, auquel cas il serait cuit. Dieu tout-puissant ! Que faire à présent ?

Après réflexion, il décida que trois questions se posaient. Premièrement, avait-il vraiment gagné une maison ? Cela devait être facile à vérifier. Il devait y avoir une note ou un acte de propriété dans ses affaires. S’il n’en trouvait pas, il pourrait déclarer que tout cela n’était qu’un tissu de mensonges et qu’il n’y pouvait rien.

Deuxièmement, ce Winslow avait-il vraiment répandu des calomnies sur lui ? Là encore, c’était facile de le découvrir. Ses amis seraient sûrement au courant, et pressés de l’aider à préparer sa revanche.

Troisièmement, en supposant que les réponses aux deux premières questions soient « oui », comment se venger de ce misérable ? Robert n’était pas un saint, mais ce n’était pas non plus un tricheur, et il ne se laisserait pas accuser sans réagir.

Il sortit du lit avec l’impression que sa tête allait exploser et, jurant dans sa barbe, tituba jusqu’au cordon de la sonnette. Il se tenait encore les tempes quand Hobbes apparut.

— Pourquoi avez-vous laissé entrer Sneed ? demanda-t-il. J’avais donné l’ordre de n’admettre aucun visiteur…

— Je me suis trouvé confronté à un choix impossible, milord. Désobéir à vos ordres, ou refuser l’entrée à un homme envoyé par Sa Grâce.

— Je devrais vous virer sur-le-champ.

— En effet, murmura Hobbes. M. Bigby était d’avis de le recevoir lors de sa première visite, à 8 h 30 ce matin.

Seigneur ! Il faudrait qu’il dise un mot au majordome. Les sourcils froncés, Robert regarda son valet verser de l’eau dans la cuvette.

— Je ne veux plus jamais entendre une chose pareille.

— Non, monsieur. J’ai dû parlementer un moment avant de le convaincre de revenir à 10 heures.

Hobbes se tint sur le côté avec une serviette, tandis que Robert plongeait le visage dans l’eau froide. Ce n’était pas le meilleur des remèdes, mais les circonstances étaient désespérées.

— Envoyez chercher Tipton, ordonna-t-il en se redressant. Qu’il vienne au plus vite.

— Oui, milord.

— Et Heathercote.

S’il devait préserver sa respectabilité, Heath pourrait l’aider.

— Oui, milord.

Une heure plus tard, assis à la table du petit déjeuner, Robert examina le remède de sa cuisinière contre la gueule de bois. Un énorme pot de tisane, une tasse de café fort, et un œuf dur étaient alignés devant lui. La mine sombre et le crâne douloureux, il s’empara de la théière.

— Tu m’as fait appeler ? lança Heath en pénétrant dans la salle à manger.

Seule une légère oscillation dans sa démarche laissait deviner qu’il avait passé la nuit précédente à s’enivrer, comme Robert.

— J’ai de sérieux ennuis, répondit le marquis en vidant sa tasse. Avons-nous parié des maisons hier soir ?

— Du diable si je le sais ! répliqua Heath en regardant le thé d’un air dégoûté.

— As-tu gagné une maison ?

— Non, répondit-il. Cela dit, il y a une drôle de calèche dans mon écurie. Je ne sais pas trop d’où elle vient.

Robert poussa un grognement.

— Je t’échange une maison contre ta calèche.

— Jamais de la vie. Attends… Oui, je me souviens maintenant. C’était au Vega Club. Tu as gagné la maison de Winston. Marlow a même suggéré de la transformer en bordel.

Heath s’esclaffa. Robert jura et avala une deuxième tasse de tisane. Ce n’était pas fameux pour son estomac, mais ses idées commençaient à s’éclaircir.

— Je ne veux pas plus d’un bordel que d’une maison.

Heath rit de nouveau et Robert lança une cuillère dans sa direction.

— Ma mère veut que je règle cette affaire, dit-il en contemplant sa tasse.

D’après ses calculs, il devait ingurgiter encore deux tasses de ce breuvage infect.

— Seigneur ! s’exclama Heath, qui ne riait plus. Comment a-t-elle su ?

— Les ragots, répondit Robert en soulevant la tasse. Apparemment, je passe pour un horrible vaurien, et je dois arranger les choses.

— Cela va provoquer des ennuis, West.

— C’est déjà fait.

— Non, non, ajouta Heath un ton plus bas. Mon oncle est très satisfait de nos progrès avec Forester. Il ne serait pas ravi que tu sois perturbé par de stupides ragots.

Robert se rembrunit. Il ne tenait pas à décevoir lord Beresford, l’oncle de Heath. Ce dernier leur avait confié une mission secrète : surveiller de près Frederick Forester, un marchand de Liverpool. La compagnie maritime de Forester violait une loi du Parlement, mais les efforts de Beresford pour y mettre un terme avaient tous échoué. Chaque fois que les navires de Forester avaient été coincés avec des marchandises de contrebande, la compagnie avait réussi à passer à travers les mailles du filet. Beresford soupçonnait Forester d’avoir des alliés dans le gouvernement, aussi avait-il mis son neveu sur l’affaire en espérant piéger l’homme par des moyens plus subtils. Et Heath avait demandé à Robert de l’aider.

Maintenant que les guerres étaient finies, quoi de plus excitant que de jouer aux espions ? Cela cadrait bien avec sa vague intention de jouer un rôle au gouvernement. Tout ce qu’on lui demandait, c’était de se comporter comme une canaille de premier ordre. Robert n’avait pas eu besoin qu’on le lui demande deux fois.

— Sa Grâce finira sûrement par surmonter cette contrariété ? suggéra Heath.

— Tu ne connais pas ma mère. Si je dois choisir entre lui déplaire et aider Beresford, tu peux d’ores et déjà présenter mes excuses à ton oncle.

Il se servit une dernière tasse de tisane, pressé d’en finir avec ce remède.

— Le notaire me conseille de rendre l’acte de propriété à Winslow, même si celui-ci a été assez stupide pour perdre sa propriété.

— Le rendre ? s’exclama Heath, médusé. Mais c’est une dette d’honneur !

— Heath, je ne veux pas de cette satanée maison, avoua Robert avec franchise. Plus vite j’en serai débarrassé, plus vite nous pourrons nous occuper de Forester.

Il avala la dernière tasse d’un trait.

— M. Tipton, milord, annonça le majordome.

Le notaire – celui de Robert, cette fois – apparut sur le seuil, et il lui fit signe de s’asseoir.

— J’ai un problème, annonça-t-il en agrippant sa tasse de café comme si c’était une planche de salut. J’ai apparemment acquis l’acte de propriété d’une maison.

— Vraiment, milord ? dit Tipton, imperturbable.

— Je n’en veux pas, précisa Robert, avant d’avaler une gorgée de café.

Il s’autorisa un soupir de plaisir.

— Il faut que je rende cette propriété à l’homme qui l’a perdue.

Tipton arqua un sourcil, et se contenta de répéter :

— Vraiment, milord ?

Robert but une autre gorgée de café et se sentit beaucoup mieux.

— Comment dois-je faire ?

Le notaire se racla la gorge.

— Je présume que cette acquisition s’est faite à une table de jeu.

Robert acquiesça.

— Dans ce cas, ce devrait être fort simple. Naturellement, on pourrait aussi glisser un mot d’avertissement à cette personne quant au danger de mettre en jeu une propriété de valeur.

— Donc, je peux la lui rendre ?

— Je ne vois pas pourquoi vous ne le pourriez pas.

— Merveilleux. C’était ce que je voulais savoir. Simplement, c’est un peu facile pour l’imbécile qui l’a perdue, tu ne trouves pas, Heath ?

— Si, marmonna son ami, en proie à un mélange d’incrédulité et de consternation.

— Surtout pour un imbécile qui est allé raconter dans tout Londres que je l’avais dépouillé, ajouta Robert en se renfrognant.

— Il vous a accusé de l’avoir escroqué, milord ? releva Tipton en haussant les sourcils.

— Diable, oui ! s’exclama Heathercote.

— En effet, confirma Robert.

Ce Winslow méritait de souffrir tant qu’il n’aurait pas présenté des excuses et retiré publiquement ses accusations.

Il contempla son café. Ce maudit remède semblait efficace. Cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas senti aussi bien.

— Je ne vais pas la lui rendre. Cet idiot serait capable de la perdre une deuxième fois au jeu. Non… Je vais la donner à sa famille et leur ouvrir les yeux sur les activités de cet imbécile.

Si sa famille ressemblait un tant soit peu à la sienne, Winslow souffrirait bien plus, et plus longtemps, une fois que sa femme et sa mère sauraient ce qu’il avait fait.

Heath éclata de rire.

— Oh, c’est trop drôle ! West, tu es diabolique !

— Tipton, trouvez l’adresse de ce Winslow, dit Robert en souriant.

C’est ainsi que, le lendemain, il se mit en route pour le Derbyshire. Son ennemi ne s’appelait pas Winslow, mais Winston. Sir Charles Winston, baronet, du hameau de Maryfield. La maison qu’il avait mise en jeu s’appelait Osbourne House et, d’après Tipton, c’était une jolie propriété. Winston avait épousé une héritière, Mlle Catherine Lewis, qui avait apporté ladite propriété dans la corbeille de mariage. Lady Winston venait d’avoir son premier enfant, ce qui arrangeait Robert. Il ne voulait pas de cette maison, il voulait voir Winston gémir, accablé par les regrets.

Il ne répondit donc pas à la lettre de celui-ci, dans laquelle la colère se mêlait aux supplications. Il demanda à Tipton de trouver le notaire de Winston et de se procurer l’acte de propriété de la maison en se servant, pour faire pression, du papier griffonné que Hobbes avait retrouvé dans sa poche. À sa grande surprise, le notaire lui fit docilement parvenir l’acte en question. Robert avait à demi espéré qu’il refuserait, ce qui lui aurait permis de déclarer que cette affaire n’était qu’un malentendu. Cependant, une fois l’acte de propriété en main, il lui parut naturel d’aller jusqu’au bout de sa vengeance. Et de laisser Winston dans l’angoisse.

Heath se moqua de lui quand il décida de se rendre en personne à Osbourne House, mais Robert savait que c’était le seul moyen de rassurer sa mère. Il lui avait envoyé un message dans lequel il lui faisait part de son intention de remettre l’acte de propriété entre les mains de la famille Winston, afin d’empêcher que cette mésaventure ne se reproduise et que l’épouse et l’enfant de Winston n’aient pas à pâtir de l’imprudence de ce dernier.

Il découvrit que Osbourne House ne se trouvait qu’à une soixantaine de kilomètres de Salmsbury Abbey, la demeure familiale des Rowland. Robert termina donc sa lettre en promettant à sa mère de lui rendre visite et de lui raconter toute l’histoire, non sans avoir précisé qu’il avait été injustement accusé. Cela la calmerait sans doute suffisamment pour qu’elle renonce à envoyer son père à ses trousses. Robert préférerait se rendre jusqu’en Écosse dans un wagon de marchandises plutôt que d’affronter la colère de son père.

Toutefois, à mesure qu’il avalait les kilomètres, son indignation commença à s’émousser. Le Derbyshire était à trois jours de route, et sa voiture avait beau être luxueusement équipée, Robert supportait mal le voyage.

Heath avait refusé de l’accompagner, en dépit du plaisir qu’il aurait éprouvé à voir la vengeance de Robert s’accomplir. Marlow avait prétexté des obligations familiales. Clifton était demeuré introuvable, et Sackville avait déclaré qu’il préférait entrer dans les ordres plutôt que d’aller dans le Derbyshire.

Robert était donc seul. De la poussière entrait par les fenêtres et les rayons du soleil étaient impitoyables. Il posa les pieds sur la banquette en maudissant l’exiguïté de la voiture. S’il regrettait de ne pas avoir pris son cheval, il n’aurait jamais soumis celui-ci à un si long voyage. La voiture rencontra une ornière, et il fut si secoué que sa tête heurta le dossier. Il jura, soupira et se renfonça dans le siège. Son idée avait beau être brillante, elle se retournait à présent contre lui et lui causait d’énormes désagréments.

Il ne manquerait pas de le dire à sa mère, histoire de lui montrer combien il était attentif à ses demandes.

Le matin du troisième jour, alors qu’il n’était plus qu’à une trentaine de kilomètres du but, il jeta un coup d’œil à sa voiture, qui semblait avoir rétréci depuis qu’ils avaient quitté Londres, et décida de louer un cheval. Le maître d’écurie lui proposa un animal à l’allure robuste, qu’il accepta sans discuter.

Si le soleil était toujours aussi chaud, au moins il était en plein air. Il fourra quelques affaires dans les sacs de selle, et dit à son cocher de prendre une chambre à Macclesfield, la ville la plus proche. Il comptait passer quelques jours à Maryfield avant de se rendre à Salmsbury Abbey, où il resterait sans doute une semaine. Comme son père, il aimait la pêche, et après un si long voyage il méritait quelques jours de détente. Son frère, William, qui gérait leur magnifique écurie, veillerait à ce qu’il ne retourne pas à Londres avec des chevaux de location.

Tôt dans l’après-midi, il atteignit la route de Maryfield. Au bout de deux kilomètres, il entra dans le village, qui n’était en réalité qu’un hameau. Une brève halte dans une auberge nommée le Bull and Dog pour faire boire son cheval lui confirma qu’il était presque arrivé. Osbourne House n’était plus qu’à quatre kilomètres.

Il commençait à penser qu’il ferait une faveur à Winston en conservant cette maison. Non seulement elle était à des lieues de toute civilisation, mais les gens du coin étaient grossiers et paresseux. Quand il leur demanda son chemin, il ne rencontra que méfiance et hostilité. Ils exigèrent de savoir qui il était, et lorsqu’il les renseigna, il n’obtint pas la sollicitude à laquelle il était habitué.

C’était curieux. D’ordinaire, son titre aplanissait les difficultés et incitait les plus paresseux à le servir. Or ces villageois semblaient lui battre froid. Robert renonça à l’idée de passer quelques jours ici pour se reposer du voyage et goûter la bière locale.

La route menant à Osbourne était étroite, bordée d’un côté par des haies, et de l’autre par un ruisseau boueux au-delà duquel s’étendait une vaste prairie. Le soleil paraissait plus chaud depuis qu’il avait quitté le village. Il s’arrêta devant un panneau, s’attarda à l’ombre d’un buisson d’aubépine, le temps d’enlever son chapeau et s’essuyer le front. Il n’avait pas fait un aussi long voyage à cheval depuis un certain temps. Il aurait dû garder la voiture. Sa gorge était sèche, et il rêvait d’une chope de bière ou d’un verre de vin.

Heath avait raison, bon sang. Son idée était idiote. Avec un soupir, il se remit en route. Il ne restait plus qu’un kilomètre.

Il prêta à peine attention aux trois voyageurs qui arrivaient derrière lui. Ils le dépassèrent au trot, et s’arrêtèrent à dix mètres de lui.

— Vous allez où, milord ?

Robert tira sur les rênes, réalisant un peu tard que l’endroit était très isolé.

— Cela ne vous regarde pas.

Le plus grand des trois hommes sauta à bas de son cheval.

— Vous êtes grossier. Répondez à ma question.

— Je crains que nous n’ayons pas été présentés.

— Ça va pas tarder, m’sieur ! gloussa l’un des deux autres hommes.

Le plus grand voulut prendre la bride du cheval de Robert. Ce dernier lui fit tourner la tête au dernier moment pour l’en empêcher. Les deux autres mirent pied à terre.

Robert avait un pistolet, malheureusement, il était dans son sac de selle. Il n’imaginait pas en avoir besoin aussi loin des villes et des grandes routes. Il observa la prairie sur sa gauche, se demandant si son cheval serait assez rapide pour les semer. Il n’avait pas peur de se battre, mais il était seul contre trois. Une fois de plus, il maudit ses amis qui l’avaient abandonné.

— Je suppose que c’est ma bourse que vous voulez. Elle ne contient pas grand-chose.

Il ne transportait jamais beaucoup d’argent sur lui, son père ayant des comptes ouverts dans toute l’Angleterre.

— C’est à nous d’en juger, rétorqua un des brigands.

Il adressa un signe de tête à celui qui avait tenté de s’emparer de la bride du cheval de Robert. Ce dernier tendit la main vers Robert, qui fit volter l’animal sur la gauche, et le piqua de ses éperons. Hélas, le bandit fut trop rapide. Agrippant le pan de sa veste, il tira. Le cheval poussa un hennissement strident.

Et le marquis heurta violemment le sol poussiéreux du chemin.

4

Georgiana lança son cheval au galop, heureuse qu’il puisse enfin courir. Une telle chose était impossible à Londres, où les dames étaient censées monter de placides juments et ne jamais s’autoriser davantage qu’un petit trot. Georgiana, elle, aimait la vitesse.

La journée était chaude et claire, il n’avait pas plu depuis une semaine aussi le sol était-il sec. Geneva et sa mère avaient pris la voiture pour faire quelques visites. Kitty avait préféré rester auprès du bébé, qui avait été agité toute la matinée. Georgiana était donc libre de faire ce que bon lui semblait.

Adam, le valet d’écurie, la rattrapa. Elle lui adressa un coup d’œil interrogateur, et il hocha la tête en souriant. Oui, le cheval pouvait aller plus vite. Georgiana effleura les flancs de l’animal du bout de sa cravache et se pencha en avant, savourant la brise qui lui fouettait le visage.

Ils filèrent à travers champs, bondirent par-dessus un muret de pierres. « C’est cela, vivre ! » songea-t-elle avec jubilation. Ils prirent la direction de Maryfield, évitant le chemin sinueux et creusé d’ornières qui passait entre les haies. Finalement, ils durent faire ralentir les chevaux, au grand regret de Georgiana qui aurait volontiers continué ainsi pendant une heure.

— Belle course, milady, déclara Adam avec admiration.

— Ajax est une merveille ! répondit-elle en caressant l’encolure de sa monture. J’aimerais pouvoir le ramener à Londres.

— Sir Charles ne serait pas content, dit Adam en riant. Ajax est un de ses chevaux préférés.

— Le contraire serait étonnant, non ?

Le valet ouvrit la bouche pour répondre, puis se figea, les yeux fixés sur le chemin.

— Lady Georgiana, il ne faut pas nous attarder.

— Pourquoi ? s’enquit-elle en jetant à son tour un coup d’œil vers le chemin.

Le hennissement d’un cheval effrayé retentit au loin, et Ajax fit un écart de côté.

— Que se passe-t-il ?

— Un problème, répondit brièvement Adam.

Il ouvrit une sacoche sur sa selle et en sortit un pistolet qu’il vérifia tout en gardant un œil sur le chemin. Il fit de même avec un deuxième pistolet, qu’il glissa dans sa poche.

Georgiana aperçut des chevaux et des gens, mais le chemin étant en contrebas, elle ne distinguait pas clairement ce qu’il se passait.

— Des voleurs, probablement, reprit Adam en déplaçant sa monture, lui bloquant la vue. Il y a eu plusieurs attaques ces derniers temps. Il faut rebrousser chemin.

Maryfield était un petit village à l’écart des grandes routes. Une villageoise s’était sans doute fait attaquer et dérober quelques pièces sur le chemin du marché. C’était arrivé à un de ses professeurs lorsque Georgiana était encore à l’école. La femme avait été bousculée, malmenée, et les brigands lui avaient volé l’équivalent d’un mois de salaire. Elle apportait cette somme à sa sœur malade, qui vivait dans la ville voisine avec ses quatre enfants. L’institutrice était revenue à l’école le visage en sang, et terrifiée.

— Pas tout de suite, dit-elle en contournant le cheval d’Adam.

— Milady, ce n’est pas prudent.

Il avança de nouveau, se plaçant entre le chemin et elle. Un nouveau hennissement affolé leur parvint.

— Vous avez un pistolet, répliqua-t-elle. Et une personne est en danger.

— S’il vous plaît, milady, n’approchez pas !

Georgiana obéit, mais garda les yeux fixés sur le chemin. Des cris retentirent, suivis des hennissements de plusieurs chevaux.

— Allez voir, Adam, je vous en prie. Si quelqu’un est blessé et que nous n’avons rien fait, je ne me le pardonnerai jamais.

— Mon devoir est de veiller sur vous, milady. Sir Charles me mettra à la porte sans recommandations si je vous abandonne.

— J’expliquerai tout à sir Charles.

— Non, madame, s’entêta le valet. C’est trop dangereux.

Georgiana hésita. À cet instant, un cheval bondit par-dessus le talus et fila à travers champs. Un cri leur parvint du chemin et un homme apparut, courant après l’animal. Quand il vit Georgiana et le valet, il s’arrêta, puis fit demi-tour.

— Par tous les saints ! s’exclama Adam, au désespoir. Essayez de rattraper ce cheval !

Éperonnant sa monture, il s’éloigna au galop, son pistolet à la main.

Georgiana le soupçonna de vouloir la tenir à l’écart du chemin, néanmoins, elle obéit et tenta de rattraper le fuyard. Elle entendit une détonation, et espéra que c’était Adam qui avait tiré.

Elle n’eut aucun mal à rattraper le cheval – il était effrayé mais épuisé – et passa quelques minutes à le calmer avant de le prendre par la bride pour rejoindre Adam.

Lorsqu’elle approcha prudemment du chemin, ce dernier était seul.

— Ils se sont enfuis en me voyant, expliqua-t-il, son pistolet toujours à la main. On devrait rentrer.

Derrière lui, un homme gisait sur le sol, face contre terre. Georgiana étouffa une exclamation.

— Est-il… L’ont-ils…

Adam jeta un regard à la ronde.

— Ils risquent de revenir, répondit-il sans regarder l’homme allongé dans la poussière. J’enverrai un constable une fois qu’on aura regagné Osbourne.

— Est-ce qu’il est mort ? parvint-elle à articuler.

Son estomac se contracta. L’homme était mort, elle le savait, et Adam évitait de le regarder parce qu’il le savait aussi.

Puis elle vit que sa main bougeait. Le mouvement était certes léger, mais il prouvait que l’inconnu était en vie. Avec un soupir de soulagement, elle mit pied à terre.

— Il faut l’emmener, décréta-t-elle. Aidez-moi à le hisser sur son cheval.

L’animal devait être le sien ; les sacs de selle étaient pleins.

— On ferait mieux de ne pas nous en mêler, suggéra Adam. Les voleurs risquent de revenir. Il fait peut-être même partie de leur bande. Je les ai juste surpris, milady, dépêchons-nous…

— Nous ne partirons pas sans lui.

Elle lança les rênes au valet, qui afficha un air renfrogné.

— Je ne peux pas laisser un homme se vider de son sang au bord d’un chemin.

Il y avait beaucoup de sang, et elle inspira profondément pour empêcher ses mains de trembler. La victime avait perdu son chapeau, et sa veste était déchirée. Du sang coulait sur le côté de sa tête et se perdait dans ses longs cheveux noirs. Elle posa délicatement la main sur son dos, et perçut sa respiration.

— Aidez-moi ! ordonna-t-elle au valet, qui était resté à l’écart.

Ce dernier s’approcha en grommelant, et jeta un regard dur à l’inconnu.

— C’est une sale affaire, lady Georgiana.

— Ce sera pire si nous l’abandonnons, déclara-t-elle en attachant les rênes du cheval à une branche d’aubépine. Nous devons le ramener à Osbourne House.

La ville était à plus de trois kilomètres, alors que la maison était toute proche.

— Ça ne me plaît pas, murmura le valet.

Il se pencha néanmoins et retourna le corps de l’inconnu. Du sang coulait de son front, s’étalait sur son col, sa cravate, et son gilet déboutonné. L’homme avait reçu des coups de poing sur la tête, ses cheveux collés par le sang étaient plaqués sur son visage. Georgiana sentit son estomac se soulever.

Elle s’efforça de ne pas regarder le pauvre homme tandis qu’Adam le redressait, puis il le hissa sur son cheval. Le blessé était grand, bien bâti, et semblait peser une tonne. Georgiana aida Adam comme elle le pouvait. C’était la première fois qu’elle touchait les cuisses d’un homme, songea-t-elle avec une pointe d’humour noir. Et celui-ci était à moitié mort !

— Allons-y, dit Adam en balayant le chemin du regard, comme s’il redoutait de voir surgir des bandits armés jusqu’aux dents d’une seconde à l’autre.

Il aida Georgiana à remonter sur Ajax, puis grimpa en selle et prit la bride du cheval chargé de son fardeau.

Durant tout le trajet jusqu’à Osbourne, Georgiana ne quitta pas l’homme inerte des yeux. Un de ses bras pendait sur le flanc de l’animal, et se balançait comme s’il essayait d’appeler à l’aide. Ce qui n’était qu’une impression, naturellement. Peut-être était-il en réalité en train de sombrer lentement dans la mort. « Ne mourez pas, je vous en prie », le supplia-t-elle en silence.

Elle avait vu son père mourir, et pour rien au monde elle ne voulait que cette expérience se répète. Quand ils atteignirent enfin l’allée menant à la maison, elle se sentait presque responsable de ce pauvre homme qui s’accrochait si désespérément à la vie.

William, le majordome, les accueillit d’un air stupéfait.

— Que se passe-t-il, Adam ?

— Nous sommes tombés sur une scène terrifiante, expliqua Georgiana en sautant à bas de sa monture pour courir vers l’homme inconscient. Nous devons mettre cet homme au lit et appeler un médecin de toute urgence.

— Milady…, commença le majordome, sous le choc.

— Il a été attaqué par des bandits de grands chemins ! Il a besoin de soins.

— Bien sûr, mais… Ah, lady Winston ! ajouta-t-il, soulagé, en voyant Kitty sortir de la maison.

— Que s’est-il passé ? s’enquit la jeune femme en les rejoignant d’un pas rapide.

— Nous chevauchions à travers champs quand nous avons entendu le bruit d’une altercation. Adam s’est approché et les brigands se sont sauvés en laissant ce pauvre homme à demi mort.

Georgiana avait l’impression que la respiration de l’inconnu était plus lente. Elle frémit, redoutant de le voir expirer devant la porte de son amie.

Kitty se tourna vers Adam.

— Vous êtes sûr qu’il ne faisait pas partie des brigands ?

Le valet hésita. À cet instant, le corps du blessé commença à glisser de la selle. Poussant une exclamation, il plongea en avant pour empêcher l’homme de tomber sur le sol tête la première.

Il ne réussit qu’à ralentir sa chute si bien que le blessé se retrouva sur le dos, bras écartés, la tête penchée vers l’épaule, les cheveux rejetés en arrière. Cette fois, Georgiana put distinguer ses traits, malgré les hématomes qui déformaient le côté de son visage.

Elle laissa échapper un cri étranglé.

— Quoi ? s’écria Kitty, qui s’était penchée sur le blessé. Qu’y a-t-il ?

Georgiana se contenta de la regarder, sans mot dire. Seigneur !

Kitty pouvait se montrer impitoyable, elle le savait. Un jour à l’école, une fille s’était moquée de ses origines modestes. Kitty avait répondu à l’insulte par une indifférence impériale. Plus tard, cependant, elle s’était débrouillée pour fendre la semelle des chaussons de danse de cette fille, qui s’était affalée sur le sol pendant la leçon, en hurlant qu’elle s’était tordu la cheville. Assise le long d’un mur de la salle de danse, Kitty avait déplié son éventail avec un imperceptible sourire. Elle était d’une générosité et d’une loyauté sans faille avec ses amies, en revanche, avec ceux qui la contrariaient…

Kitty enjamba l’homme inconscient et prit Georgiana par le bras.

— Tu ne vas pas t’évanouir ? Que t’arrive-t-il ?

— Je… Je sais qui est cet homme, murmura Georgiana.

— Vraiment ? Qui est-ce ?

Si elle ne l’aidait pas, cet homme allait mourir. Il était peut-être déjà trop tard à en juger par tout le sang qu’il avait perdu. Mais s’il avait encore une chance de s’en sortir, alors sa vie était entre ses mains. La gorge serrée, Georgiana chancela, ses doigts se crispèrent sur ses jupes.

— C’est Sterling, articula-t-elle d’une voix blanche. Mon fiancé.

— Bonté divine ! Oh, ma chérie, je comprends que tu sois bouleversée ! Nous allons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour le sauver, ne t’inquiète pas.

Kitty étreignit brièvement son amie, puis se tourna vers ses domestiques.

— Adam, allez chercher le médecin ! Nous devons transporter cet homme à l’intérieur. John, Angus, venez vite ! appela-t-elle.

Les deux valets sortirent en courant de la maison.

— Doucement, leur dit-elle comme ils soulevaient le blessé. Madame Hill, préparez la chambre verte ! Envoyez Lucy faire chauffer de l’eau, et apportez-nous des bandages – beaucoup de bandages. Et mon nécessaire de couture. Vite !

Les valets transportèrent l’homme dans la maison et Kitty leur emboîta le pas tout en continuant de donner des instructions à la gouvernante, et de répondre aux questions de Geneva et de sa belle-mère, qui venaient de rentrer.

Demeurée seule dans l’allée, Georgiana faillit se prendre la tête entre les mains. Elle se ravisa en voyant ses doigts tachés de sang. Elle s’essuya les mains sur sa jupe en s’efforçant de ne pas penser à ce qu’elle venait de faire.

Une vie humaine était en jeu, se rappela-t-elle. Elle avait eu raison d’agir ainsi.

Mais l’homme qu’elle avait secouru n’était pas le vicomte Sterling, son charmant fiancé.

C’était le marquis de Westmorland, qui était venu pour chasser Kitty de sa demeure.

5

Une trace sanglante traversait le hall et imbibait le tapis recouvrant l’escalier. Georgiana agrippa la rampe et gravit lentement les marches en évitant de poser le pied sur les taches de sang.

Parvenue devant la chambre, elle s’immobilisa. Par la porte ouverte, elle vit Kitty et les domestiques se mettre en quatre pour aider l’homme qui était venu détruire leur vie.

Une deuxième lettre de Charles était arrivée la veille. Kitty ne l’avait pas lue devant Geneva et Mère Winston, en revanche, elle l’avait montrée à Georgiana. Plus déprimé que dans sa première missive, Charles avouait à Kitty qu’il s’était laissé berner en pariant Osbourne House lors d’un différend avec le marquis. Ce dernier avait par la suite demandé l’acte de propriété et M. Willis, leur notaire londonien, le lui avait bêtement remis avant que Charles ait le temps d’intervenir. Il assurait à son épouse qu’il avait la ferme intention de contester la demande de Westmorland, puisque celui-ci avait commis une escroquerie, mais il lui recommandait de ne pas le recevoir si jamais il venait dans le Derbyshire. Pire que tout, Charles précisait que le marquis envisageait de transformer la demeure en un lieu de dépravation.

Il avait beau affirmer que cela n’arriverait jamais, Kitty était en proie à une colère froide. Elle avait juré de défendre sa demeure et sa famille par tous les moyens. Georgiana n’avait pas de nouveau suggéré de le laisser piétiner sous la pluie, car l’heure n’était plus à la plaisanterie. Elle avait vu les lettres que Kitty avait envoyées un peu plus tard dans la journée à Charles et à M. Jackson, son notaire personnel. Elle avait également vu la rangée de fusils accrochés au mur du petit salon, à l’arrière de la maison.

Il était indéniable que Charles avait fait quelque chose de stupide. Georgiana ignorait si le Diabolique Marquis pouvait légalement se déclarer propriétaire de la maison, quoi qu’il en soit, s’il se montrait, un acte de propriété à la main, en exigeant qu’elles libèrent les lieux, Kitty n’hésiterait pas à lui tirer dessus.

Cela dit, quelle que soit la bêtise imputable à Charles, celle de Georgiana ne ferait qu’aggraver les choses.

L’anxiété lui noua la gorge. Elle s’était affolée quand le blessé avait roulé sur le dos. Jusque-là elle avait pensé qu’il fallait faire tout ce qui était possible pour aider ce malheureux, que les brigands avaient battu à mort. Toutefois, quand elle avait reconnu le marquis, elle avait été horrifiée.

Elle détestait cet homme – comme tout le monde à Osbourne House. Mais si elle révélait à Kitty son identité, celle-ci refuserait de le soigner. Or, avec de telles blessures, Westmorland passerait rapidement de vie à trépas.

Personne ne méritait d’être abandonné à ce triste sort. Pas même le Marquis Diabolique.

C’est pourquoi elle l’avait fait passer pour quelqu’un que Kitty aiderait spontanément parce qu’il méritait de l’être.

Quand l’homme se réveillerait et révélerait son nom, Kitty serait folle de rage. Elle accuserait Georgiana de l’avoir obligée à réchauffer un serpent en son sein, et elle aurait raison. Elle la mettrait à la porte et ne lui adresserait plus jamais la parole. À cette pensée, le cœur de Georgiana se serra douloureusement.

Et s’il ne reprenait jamais conscience ? S’il mourait ici ? Kitty écrirait à lord Pelham, le père de Sterling, et enverrait le corps à Pelham Park. Georgiana serait obligée de la détromper, et elle devrait annoncer au duc de Rowland que son fils aîné, son héritier, était mort. Georgiana savait que Rowland était profondément attaché à sa famille. S’il pensait que Kitty avait laissé mourir son fils à cause d’un acte de propriété…

Oh, doux Jésus ! La tête lui tournait. Elle décida de gagner sa chambre et de se cacher sous les couvertures en attendant de trouver un moyen de mettre fin à ce cauchemar.

— Georgiana !

Kitty lui prit le bras. Georgiana tressaillit si violemment qu’elle crut s’évanouir.

— Entre, murmura son amie. Ne perds pas espoir. Il a l’air d’aller mieux, maintenant que nous lui avons nettoyé le visage. Et Adam va revenir au plus vite avec le médecin.

— Oh, non, je, je… je ne veux pas entrer dans sa chambre ! protesta Georgiana, alors que son amie l’entraînait vers la porte.

Du linge taché de sang était empilé sur le sol. Le marquis était allongé sur le lit, inconscient. Elle ne voulait pas voir un homme mourir.

— Je comprends, répondit Kitty. Tu as subi un choc terrible. Va t’allonger, je viendrai te chercher quand il se réveillera.

Quand il se réveillerait… et qu’il révélerait qu’il n’était pas lord Sterling, mais lord Westmorland, un individu sans cœur qui apportait la désolation dans cette maison.

— Non, répondit Georgiana. Je dois être là quand… si il se réveille.

Elle pénétra dans la chambre à contrecœur. L’odeur métallique du sang lui assaillit les narines. Kitty chuchota quelques mots aux deux servantes, qui ramassèrent les linges souillés et sortirent en refermant doucement la porte derrière elles.

— Tu es sûre qu’il ne va pas mourir ? s’enquit Georgiana.

— Eh bien, personne ne peut le dire avec certitude. Mais je te promets que nous allons tout faire pour qu’il vive.

La porte s’ouvrit de nouveau, et une servante entra avec une bassine d’eau qu’elle déposa près du lit.

— Il faut nettoyer ses plaies en attendant l’arrivée du médecin.

Georgiana se força à s’approcher du lit. Elle s’était mise elle-même dans cette situation, elle devait l’affronter à présent. Elle frôla la main du marquis qui reposait sur le matelas. Une chevalière brillait à son doigt. Pourquoi les brigands ne l’avaient-ils pas volée ? Elle devait avoir de la valeur. Les initiales du marquis étaient gravées dans l’or. Sterling n’aurait jamais porté un tel bijou. Coulant un regard de biais à Kitty, Georgiana lui retira la bague et la glissa dans sa poche.

La demi-heure qui suivit lui parut irréelle. Aidées par un des valets, elles déshabillèrent le marquis, ne lui laissant que son pantalon de daim. Lucy, une servante, emporta ses vêtements, pendant que Kitty et Georgiana lui lavaient le visage et le torse.

— Ils l’ont frappé partout, murmura Georgiana en effleurant un énorme hématome sur sa cage thoracique.

Tant qu’elle ne regardait pas son visage, la compassion qu’elle ressentait d’instinct pour tout être humain dans une situation aussi critique pouvait lui faire oublier sa culpabilité.

— Apparemment, il n’a rien de cassé, dit Kitty en lui lavant les bras avec des gestes doux.

— Comment peux-tu le savoir puisqu’il est inconscient ?

Avec délicatesse, elle nettoya le sang séché sur ses phalanges enflées. Peut-être avait-il répondu aux coups de ses assaillants. Ils étaient au moins deux, sans doute plus. N’importe quel homme, même aussi grand et fort que Westmorland, aurait été débordé.

Kitty s’écarta et l’examina, les mains sur les hanches.

— Aucun de ses membres n’est tordu ou enflé. J’admets que nous ne serons sûres de rien tant qu’il ne se sera pas réveillé.

Georgiana eut un frisson d’appréhension, et Kitty se méprit.

— Ne perds pas espoir, dit-elle en lui entourant les épaules du bras.

— C’est… C’est juste si…

Les larmes lui nouèrent la gorge. Plus les minutes passaient, plus elle réalisait l’énormité de ce qu’elle avait fait. Le marquis était dans un tel état qu’il ne pourrait pas voyager avant plusieurs jours. Elle imaginait le moment où il se réveillerait et leur annoncerait qu’il était le nouveau maître d’Osbourne House et qu’ils devaient tous partir.

Non. Non, il ne pouvait pas faire cela. Elle se ressaisit, lui agrippant les doigts sans s’en rendre compte. Elle ne lui permettrait pas de faire cela. À son réveil, il serait désorienté, vulnérable, accablé par la douleur. Elle lui expliquerait que Kitty lui avait sauvé la vie et qu’il ne devait pas lui faire de mal. Il fallait qu’il rende immédiatement l’acte de propriété de la maison. Le marquis ne pouvait être méchant – ou stupide – au point de s’en prendre à sa bienfaitrice.

Et s’il l’était bel et bien, quelques coups dans les côtes devraient le convaincre de revenir à de meilleurs sentiments. Oui, elle pouvait retourner la situation. Tout ce qu’il fallait, c’était qu’elle soit présente à son réveil.

— Non, Kitty, reprit-elle calmement, je ne perdrai pas espoir.

Les deux femmes échangèrent un sourire.

— Tu ne m’avais pas dit que lord Sterling était aussi séduisant, dit Kitty.

Évitant le regard de son amie, Georgiana continua de rincer les doigts ensanglantés du marquis.

— Mais si. Tu crois que j’aurais accepté d’épouser un homme laid ?

— Bien sûr que non ! s’exclama son amie en riant. J’ai toujours su que tu avais le choix. Je voulais juste dire que la description que tu avais faite de ton fiancé ne lui avait pas rendu justice.

Kitty coula un regard ouvertement admiratif au blessé. Georgiana ne put s’empêcher de le regarder à son tour. Le marquis était grand, avec des épaules larges et une musculature impressionnante.

— Il doit être irrésistible quand il sourit et que ses fossettes se creusent.

Dieu du ciel ! Georgiana ignorait si Westmorland avait des fossettes. Elle ne l’avait jamais vu sourire. Du moins, pas à elle.

— Tant qu’il se réveille et peut sourire de nouveau, je me moque qu’il ait des fossettes ou pas, répliqua-t-elle en demandant silencieusement pardon à Sterling d’attribuer ses fossettes à un autre.

— Bien sûr ! Pardonne-moi, je ne devrais pas plaisanter alors qu’il est si gravement blessé…

— Ce n’est rien.

On frappa à la porte et Kitty alla ouvrir. Georgiana jeta un regard sombre au marquis. Elle allait devoir s’habituer à mentir à son sujet.

— William a apporté les affaires de lord Sterling, annonça Kitty en revenant vers le lit. Il n’avait pas grand-chose. J’ai fait déposer ses sacs de selle dans ta chambre.

— Oh, il aime voyager léger ! J’imagine qu’il comptait me faire une surprise en nous rendant une brève visite.

Elle fut submergée par une vague de tristesse. Que n’aurait-elle donné pour que ce soit la vérité, pour que Sterling soit là en cet instant, avec son charmant sourire et ses fossettes ? « Je voulais voir si je vous manquais », aurait-il dit d’un ton léger en portant sa main à ses lèvres.

— Certainement. Georgiana, va te reposer. Je resterai avec lui jusqu’à l’arrivée du médecin.

— Non ! déclara Georgiana en trempant un linge propre dans la bassine. Je reste avec lui.

— Tu es couverte de sang.

— Je m’en moque. J’irai me changer quand le médecin sera là, déclara-t-elle en ôtant sa veste d’équitation tachée de sang. Ça va, je t’assure.

— Très bien, murmura son amie. Je ne serai pas loin si tu as besoin de moi.

— Merci, Kitty. Merci pour tout.

Kitty prit la veste tachée et sortit.

Le silence qui suivit parut assourdissant. Pour la première fois depuis qu’il était tombé sur le gravier de l’allée, Georgiana étudia longuement le marquis.

Si les servantes lui avaient essuyé le nez et les lèvres, le reste de son visage était toujours maculé de sang. Avec des gestes délicats, elle acheva de le nettoyer. Cela ne changeait rien à son état, mais il avait l’air moins proche de la mort. Elle aurait voulu que tout ce sang disparaisse.

Ses cheveux collés formaient des épis raides et sombres. Elle prit la bassine et la glissa sous sa tête. Ses longs cheveux se répandirent dans l’eau qui devint aussitôt écarlate. Les dents serrées, elle lui massa le crâne, tressaillant chaque fois qu’elle trouvait une nouvelle blessure sous ses doigts.

Ce n’était pas convenable d’accomplir des gestes aussi intimes pour un inconnu. Westmorland serait horrifié s’il savait qu’une fille aussi stupide qu’elle lui avait sauvé la vie et nettoyait ses blessures. Elle imagina sa réaction. Il resterait bouche bée, étrécirait les yeux, puis aurait des paroles méprisantes. Par exemple, qu’elle n’était pas douée pour cette tâche, ou qu’une vraie dame aurait laissé cela aux domestiques.

Cela gâcha le plaisir douteux qu’elle aurait pu éprouver à l’idée qu’il lui soit redevable. Non, elle ne pouvait laisser cette tâche dégoûtante à une servante, car Westmorland pouvait reprendre conscience à tout moment, déclarer qu’il était le propriétaire de cette maison et qu’ils devaient tous plier bagage. Elle avait les nerfs tellement à vif qu’elle s’évanouirait s’il se réveillait tout à coup et lui demandait ce qu’elle fabriquait.

— Vous avez intérêt à vous montrer humble et reconnaissant en vous réveillant, chuchota-t-elle en lui passant les doigts dans les cheveux. Parce que sinon, j’envisage sérieusement de vous ramener là où je vous ai trouvé et de vous y abandonner.

Son patient ne répondit pas. Il était totalement immobile, les traits relâchés. C’était déconcertant. Elle ne l’avait jamais vu autrement qu’affichant une expression cynique tandis que, un verre à la main, il balayait la salle de bal de son regard noisette, à la recherche de sa prochaine victime, cible de ses moqueries. Il était beau – malgré l’antipathie qu’il suscitait en elle, elle ne pouvait le nier –, mais distant, et ne possédait pas le charme de Sterling. Ce qui l’attirait chez un homme, c’était sa capacité à rire de lui-même, et pas seulement des autres. Elle appréciait les hommes qui préféraient être aimés plutôt que redoutés. Le Diabolique Marquis se moquait comme d’une guigne de ce que les autres pensaient de lui. Avec son titre, sa fortune, et son physique éblouissant, il se sentait supérieur.

Sauf en ce moment. Il était vulnérable, dépendait d’elle… et de sa capacité à s’accrocher à ses mensonges.

Lorsque le médecin arriva, la nuit était tombée. Georgiana était restée au chevet du blessé. Plongée dans une espèce de stupeur, elle ne l’avait pas quitté des yeux. Westmorland était toujours inconscient, seul le mouvement de sa poitrine se soulevant au rythme de sa respiration indiquait qu’il était en vie. Elle poussa un soupir de soulagement en entendant le martèlement des sabots dans l’allée.

Le verdict du médecin fut celui auquel elle s’attendait.

— Il a reçu plusieurs coups sur le crâne, dit-il après l’avoir longuement examiné. D’où les saignements abondants. On l’a aussi frappé sur le corps, mais je ne vois pas d’os brisé.

— Il va se remettre ? demanda Georgiana.

Le médecin eut un sourire rassurant.

— Il est robuste et en pleine santé. J’ai bon espoir.

— Ce sont d’excellentes nouvelles, docteur Elton, déclara Kitty.

— Il lui faudra toutefois du temps pour se rétablir complètement. Il aura besoin de soins constants. Et s’il a de la fièvre, il faudra le saigner aussitôt.

— Je veillerai sur lui, assura Georgiana. Kitty, peux-tu me faire monter un plateau pour le dîner ?

— Je sais que tu es inquiète, mais tu devrais penser à toi, protesta son amie. Le Dr Elton pourra rester à son chevet ce soir. Descends donc dîner.

— Je veux rester ici, répliqua Georgiana. Si c’était Charles, tu le quitterais ?

— Non, reconnut Kitty d’une voix douce. Je vais te faire monter un plateau.

Georgiana éprouvait des remords à manipuler ainsi son amie. C’était pour une bonne cause, se rappela-t-elle. Elle trouverait un moyen de tout arranger plus tard. Elle reprit donc place au chevet du blessé, consciente de s’enfoncer davantage dans le mensonge.

6

Il éprouvait une vive démangeaison.

Il n’y avait rien de plus irritant que de ne pas pouvoir se gratter. Le picotement se situait juste au-dessus de sa tempe, mais ses mains refusaient de lui obéir. Les muscles de ses bras se crispèrent, en vain.

En fait, maintenant qu’il y songeait, il ne sentait pas du tout ses mains.

Au prix d’un effort surhumain, il parvint à soulever les paupières. Il voyait flou. Seigneur ! Que lui était-il arrivé ? Était-il aveugle et paralysé ?

Il passa presque une heure, estima-t-il, à s’efforcer d’ajuster sa vision à son environnement. Ses yeux étaient brûlants et ses paupières collées. Parce qu’elles sont restées trop longtemps fermées. Mais pourquoi ? Et comment le savait-il ?

Il n’était pas dans son état normal. Avait-il trop bu ? Cette pensée lui vint tout naturellement à l’esprit car il avait l’habitude de s’endormir après avoir bu plus que de raison. Il ne pouvait toutefois se débarrasser de l’idée qu’il avait dormi très longtemps. Que diable avait-il ingurgité ?

Et pourquoi n’avait-il pas le moindre souvenir des festivités qui avaient dû accompagner une beuverie pareille ?

Il lui fallut fournit encore un effort considérable pour regarder autour de lui. Cette chambre ne lui était pas familière du tout. Des murs vert pâle, un plafond dépourvu de moulures, des tableaux sans intérêt… Déconcerté, il tourna la tête et retint un cri de douleur quand ses yeux se posèrent sur la fenêtre. Il eut l’impression que des milliers d’aiguilles se plantaient dans ses prunelles.

Il perçut un mouvement et du bruit de l’autre côté du lit.

— Milord ? dit une voix masculine. Vous êtes réveillé ?

— Non.

Ses lèvres étaient douloureuses. Tout bien réfléchi, il n’avait pas envie de se réveiller. Il ferma les paupières pour échapper à la lumière.

— Ne vous rendormez pas tout de suite, je vous en prie. Avez-vous encore mal ?

Encore.

— Oui, croassa-t-il, soudain conscient de la douleur qui palpitait dans tout son corps. Qui êtes-vous ?

— Daniel Elton, médecin, milord. Lady Winston m’a fait appeler quand on vous a découvert.

Elton ? Winston ? Ces noms ne lui disaient rien. Où était-il ? Que faisait-il dans ce lit ? Il aurait dû se trouver…

Un soudain sentiment de malaise lui picota la nuque. Où aurait-il dû se trouver ? Il ne le savait pas trop. Cette chambre n’était pas la sienne, il n’était pas chez lui… alors où était-il ?

— Lord Sterling… Lord Sterling, dit l’homme, un peu plus fort, vous m’entendez ?

Il hocha la tête. Je vous entends trop bien. Je vous en prie, taisez-vous.

Il y eut un peu plus d’agitation. La voix du médecin résonna de nouveau. Puis il y eut une autre voix, plus douce… une voix de femme. Il se força à ouvrir les yeux.

Cette fois-ci, les choses autour de lui étaient plus nettes. Elton était un homme âgé, avec une tignasse grise, des lunettes et un long nez. Il était penché sur le lit et souriait.

— Ah, il est réveillé ! Venez, milady. Approchez.

Une jeune femme entra dans son champ de vision. Belle. Ce fut le premier mot qui lui vint à l’esprit. Des boucles blondes s’échappaient de son chignon, et elle fixa sur lui de grands yeux verts. Ses lèvres entrouvertes exprimaient l’étonnement. Qui était-ce ?

Aussi agréable que fût cette vision, il commençait à s’inquiéter. Pourquoi était-il entouré d’inconnus ?

— Sa vue doit vous réconforter, déclara Elton d’un ton jovial. Elle n’a pas quitté votre chevet, lord Sterling.

La jeune femme se mordit la lèvre et déposa le plateau qu’elle avait entre les mains. Elle s’approcha de lui. Elle avait l’air effrayée.

— Comment vous sentez-vous, monsieur ?

— Je ne suis pas au mieux de ma forme, répondit-il d’une voix pâteuse. Où suis-je ?

— Vous êtes à…, commença le médecin.

— Docteur Elton ! Cela vous ennuierait de nous laisser seuls un moment ? Lord Sterling doit être fatigué et… peut-être un peu désorienté après une telle épreuve…

Quelle épreuve ? Il fronça les sourcils, ce qui provoqua une vive douleur.

— Bien sûr, madame. Je vais demander à la cuisinière de préparer un bol de bouillon pour lord Sterling.

— Oui, bonne idée ! répondit-elle vivement, d’une voix un peu forte. Merci.

Ses yeux verts se posèrent brièvement sur lui, avant de se détourner de nouveau. Il devait être épouvantable à regarder, songea-t-il.

— Attendez, dit-il en tentant de lever la main, sans succès. Que s’est-il passé ?

— Vous avez été attaqué par des brigands, qui vous ont battu et laissé pour mort. Il faut vous reposer. Nous aurons tout le temps d’en discuter quand vous irez mieux.

— Des brigands ? répéta-t-il, choqué.

— Oui, des hommes très brutaux. Docteur Elton, le bouillon, dit-elle en se tournant vers le médecin qui s’attardait au pied du lit.

— Où ? demanda Robert.

Cela expliquait les douleurs au crâne et dans tout le corps, mais que lui avait-on dérobé ? Et où diable se trouvait-il ?

— Entre cette maison et Maryfield, expliqua le médecin, ignorant les efforts de la dame pour l’entraîner vers la porte. Vous avez reçu plusieurs coups sur le crâne. Il vous faudra sans doute du temps pour recouvrer la mémoire, si tant est que vous la recouvriez un jour.

— Quoi ?

— Chut, dit la femme en posant la main sur son épaule pour l’empêcher de se redresser. Calmez-vous. Docteur Elton, allez chercher ce bouillon ! ajouta-t-elle d’un ton autoritaire.

— Dites-moi où je suis. Pourquoi suis-je là ? Qui êtes-vous ? Je ne me souviens de rien !

— Vous êtes à Osbourne House, milord, répondit le médecin. Vous rendiez visite à votre fiancée.

— Qui ? s’exclama-t-il d’une voix rocailleuse.

Le médecin battit des paupières.

— Lady Georgiana, dit-il en désignant la jeune femme. Votre fiancée.

Sous le choc, il la dévisagea. Il aurait juré n’avoir jamais vu cette femme de sa vie.

Elle tapota les oreillers, et cette secousse suffit à déclencher de nouvelles douleurs dans sa tête.

— Docteur Elton, qu’attendez-vous pour aller chercher ce bouillon ?

— J’y vais, madame, j’y vais. Reposez-vous, lord Sterling. La mémoire finira par vous revenir. Sachez juste que cette jeune femme vous a sauvé la vie.

Le médecin lui adressa un sourire encourageant.

Il avait l’impression que son cerveau était en feu. Il avait une fiancée… qu’il ne reconnaissait pas. Il se trouvait dans une maison dont il n’avait jamais entendu parler… pour une raison qui lui échappait totalement. Et le médecin l’appelait…

— Sterling, dit-il à voix haute. Pourquoi répétez-vous ce nom ?

Le médecin marqua une pause, la main sur la poignée de la porte. Pour la première fois, son sourire s’effaça.

— Vous ne connaissez pas ce nom ?

Son subtil changement de ton avait quelque chose d’inquiétant.

Plutôt que de répondre, il regarda la jeune femme qui arrangeait les couvertures. Elle leva la tête, et ses lèvres s’arrondirent dans une expression de stupeur.

— Non, répondit-il.

Le médecin rajusta ses lorgnons et revint vers le lit.

— Non ?

— Il délire, murmura-t-elle en posant la main sur son front.

Sa paume était douce et fraîche, réconfortante. Elle le protégeait du soleil qui entrait dans la chambre.

— Docteur, il faut absolument qu’il se repose !

— Mais il ne se rappelle pas son nom, dit le médecin. Vous ne reconnaissez pas lady Georgiana, votre fiancée ?

Il leva les yeux vers elle, croisa son beau regard vert.

— Non.

— Et vous ne connaissez pas votre propre nom ?

— Bien sûr que si. Je m’appelle…

— Il est désorienté, déclara lady Georgiana d’un ton sec. Docteur, vous le perturbez !

Prenant le médecin par le bras, elle le tira vers la porte, le poussa dans le couloir, et referma derrière lui.

Immobile, il contempla le plafond, souhaitant soudain se rendormir et ne se réveiller que lorsque tout serait redevenu normal. Si la jeune femme ne l’avait pas empêché de répondre, il ignorait ce qu’il aurait dit au médecin.

Il ignorait son propre nom. Rien ne lui était venu à l’esprit. Et si elle n’était pas intervenue, cela aurait été évident pour tout le monde.

— Voilà, dit-elle en revenant vers lui, le souffle un peu court. Il est parti. Cela fait deux jours qu’il parle de ce bouillon, j’espère qu’il va en ramener un bol. Vous devez être affamé…

— Deux jours, répéta-t-il.

C’était long, mais dans un sens, c’était rassurant. On l’avait assommé, toutefois, dans quelques heures son cerveau se remettrait à fonctionner.

— Ai-je dormi pendant deux jours ?

— Trois, en fait, dit-elle sans le regarder. Vous ne vous rappelez vraiment rien ?

Voilà qui était un peu moins rassurant.

— Non, avoua-t-il.

— Vous ne savez pas où vous êtes, ni pourquoi vous êtes venu ?

Il voulut esquisser un sourire, sans succès. Ses lèvres étaient trop endolories.

— Non, mais vous allez me le dire, n’est-ce pas ?

— Quoi ?

— À en croire le médecin vous êtes ma fiancée. Est-ce vrai ? J’ai du mal à croire que j’aurais pu oublier une femme comme vous.

Elle s’assit dans le fauteuil à côté du lit. Elle continuait de le dévisager, toutefois son expression demeurait indéchiffrable.

— Vous ne vous souvenez pas de moi.

— Sommes-nous vraiment fiancés ?

Ses joues s’empourprèrent. Elle semblait humiliée, et il s’en voulut.

— Désolé, murmura-t-il. Je… Je semble avoir oublié beaucoup de choses.

— Y compris votre propre nom.

— Le médecin m’a appelé Sterling… C’est vraiment mon nom ? Cela ne me dit rien.

— C’est un titre, dit-elle en détournant les yeux. Vicomte Sterling.

Cela n’éveilla aucun souvenir en lui. La panique l’envahit. La jeune femme hésita, tapotant nerveusement sur son genou.

— Votre nom de baptême est Robert, dit-elle doucement.

Quelque chose en lui se détendit. Cela lui semblait juste. Grâce au ciel, il n’était pas complètement fou.

— Oui, dit-il en soupirant.

Il ne parvenait pas à garder les yeux ouverts. Il déplia faiblement les doigts.

— Je suis désolé…

— Oh, non, il ne faut pas !

Elle lui prit la main et referma les doigts sur les siens ; bien que doux, le geste était d’une fermeté réconfortante. Il se détendit davantage. Il lui sembla que son esprit se détachait de son corps. Cela aurait dû l’inquiéter, mais il n’avait plus la force de ressentir de la colère ou de la peur. Elle était là… Georgiana, c’était ainsi que le médecin l’avait appelée. Elle l’avait soigné. Elle lui avait même sauvé la vie. Elle était restée près de lui pour le protéger, et il avait senti qu’elle ne le quitterait pas. Dépourvu de tout autre repère, il lui agrippa la main et sombra de nouveau dans l’inconscience.

Georgiana demeura assise, raide comme un piquet, la main de Westmorland autour de la sienne. Elle avait dû le déshabiller, le laver, redoutant sa réaction lorsqu’il reprendrait conscience. Elle était restée à son chevet trois jours d’affilée, terrifiée à l’idée qu’il se réveille au moment où elle s’éloignerait, abattant en un instant l’édifice de ses mensonges et de ses dissimulations.

Et, bien sûr, c’était ce qui s’était passé. Elle était sortie dans le couloir pour échanger quelques mots avec Kitty, qui lui avait monté un plateau de sandwichs. Et elle était rentrée au moment où le Dr Elton, incapable de tenir sa langue, était en train de lui dire qu’elle était sa fiancée.

Elle s’était apprêtée à affronter l’orage, or Westmorland l’avait dévisagée d’un air hébété.

Puis il avait déclaré qu’il ignorait qui elle était.

Avant qu’elle ait pu décider si elle était soulagée ou offensée qu’il ne l’ait pas reconnue, il était devenu clair qu’il ignorait aussi qui il était.

Ce n’était peut-être pas aussi alarmant qu’il y paraissait. Les coups qu’il avait reçus expliquaient sa perte de mémoire. Une fois qu’il aurait mangé, et qu’il aurait dormi suffisamment, il redeviendrait lui-même – l’arrogant marquis de Westmorland à la langue acérée, qui n’inspirait aucune pitié et méritait qu’on lui rabatte son caquet.

Trois jours durant, Georgiana avait réfléchi à diverses possibilités. Elle avait dressé mentalement la liste des péchés qu’on pouvait lui imputer, et qui allaient des remarques grossières aux jeux de cartes immoraux qui provoquaient la ruine d’honnêtes familles. En réalité, elle avait hâte de lui dire ce qu’elle pensait de lui.

Elle l’avait imaginé, allongé dans ce lit, furieux et affaibli, obligé de l’écouter lui expliquer pourquoi il n’était qu’une fripouille sans cœur. Elle lui ferait bien sûr promettre de quitter Osbourne House et de ne plus jamais revenir. Elle l’obligerait à jurer qu’il ne révélerait jamais son identité à Kitty, et le forcerait à écrire une lettre à Charles pour lui annoncer qu’il avait changé d’avis, et qu’il était prêt à oublier sa dette de jeu.

Il écrirait sous la menace, en dardant de temps à autre sur elle un regard haineux. La lettre serait scellée avec la chevalière qu’elle lui avait dérobée et qu’elle avait cachée dans sa chambre. Elle avait même prévu comment lui faire quitter Osbourne House au plus vite. Un oncle imaginaire du Somersetshire aurait un problème soudain et il devrait se rendre chez lui de toute urgence. Personne ne pouvait l’accuser de manquer d’imagination !

Au lieu de cela, il dormait en se cramponnant à sa main comme s’il avait besoin d’elle. Quand elle voulut se dégager, il resserra les doigts sans se réveiller.

Elle était toujours là, sa main prisonnière de la sienne, lorsque le Dr Elton revint.

— Ah, il s’est rendormi ! constata-t-il avant de faire signe à la servante qui le suivait de poser le plateau sur un guéridon.

— Est-ce normal qu’il ait perdu la mémoire ? demanda Georgiana quand Lucy fut ressortie.

— Ce n’est pas inhabituel. Il a reçu des coups violents, ce qui provoque souvent une certaine confusion mentale. Je trouve toutefois inquiétant qu’il ne vous ait pas reconnue, et qu’il ne se rappelle pas son propre nom. Un homme n’oublie pas facilement ce genre de choses.

— Il finira sans doute par recouvrer la mémoire, non ? Peut-être à son prochain réveil ?

— Peut-être. Nous devons garder espoir.

Le médecin alla tirer les rideaux, et Georgiana considéra Westmorland avec une terreur renouvelée. Son cœur battait à tout rompre, et elle frissonnait. Elle avait redouté le moment où Westmorland se réveillerait et la reconnaîtrait.

Elle n’avait pas pensé à ce qui se passerait s’il croyait à l’histoire extravagante qu’elle avait inventée.

7

Quand il se réveilla de nouveau, il faisait nuit. Il ouvrit les yeux avec appréhension, et poussa un soupir de soulagement. La seule lumière provenait d’une veilleuse. Il se sentait beaucoup mieux, et plus à même d’observer ce qui l’entourait.

S’il faisait trop sombre pour examiner la chambre, il la distinguait elle, lady Georgiana. Elle était pelotonnée dans un fauteuil à côté de lui, la joue au creux de la main, profondément endormie. Quelqu’un ronflait, mais ce n’était pas elle.

Sa fiancée.

Il la contempla, s’efforçant de retrouver ne serait-ce qu’un vague souvenir dans son esprit embrumé. Elle était belle, c’était indéniable. Il n’avait cependant aucun souvenir. Ni d’être venu dans cette maison ni d’avoir courtisé cette femme, d’avoir dansé avec elle, de l’avoir embrassée, de lui avoir demandé sa main. Peut-être le mariage avait-il été arrangé.

Non, il ne ferait jamais un mariage de convenances.

Cette pensée le traversa, fulgurante. Très bien. Donc, il voulait l’épouser et elle avait dû accepter sa demande. D’après le médecin, cela faisait trois jours qu’elle était à son chevet.

Alors qu’il la regardait, elle ouvrit les yeux. Ils se dévisagèrent en silence.

— Vous ne dormez pas ? chuchota-t-elle.

— Non.

Il plia les doigts et changea de position. Son cou était ankylosé. Elle bondit de son fauteuil.

— Ne vous faites pas mal ! dit-elle en l’aidant à s’adosser plus confortablement aux oreillers. C’est mieux ainsi ?

— Oui.

Son parfum délicieux l’enveloppa. Il se racla la gorge tandis qu’elle se penchait sur lui.

— Pourriez-vous m’expliquer ce qui s’est passé ?

Ses mains se figèrent sur la courtepointe, et elle se rassit au bord du fauteuil.

— Vous ne vous rappelez toujours pas ?

— J’essaie.

Elle le dévisagea encore quelques secondes, puis ses épaules s’affaissèrent.

— Je ne sais pas exactement ce qui vous est arrivé.

— Dites toujours ce que vous savez.

Il voulut sourire, mais ses lèvres devaient être fendues, car elles lui faisaient un mal de chien.

Elle prit une profonde inspiration, inclina la tête, et chassa une poussière sur sa jupe.

— Nous faisions une promenade à cheval quand nous avons entendu des bruits au loin…

— Avant cela, l’interrompit-il. Où sommes-nous ? Cette maison est-elle la vôtre ?

Il était sûr, et même certain, que ce n’était pas la sienne à lui.

— Nous sommes à Osbourne House, dit-elle en l’observant comme si elle attendait une réponse. Dans le Derbyshire.

Il eut un geste de découragement. Rien de tout cela n’était familier. Pourtant, il aurait dû tout savoir sur sa fiancée.

La jeune femme soupira et croisa les mains sur ses genoux.

— La maîtresse de maison, lady Winston, est ma meilleure amie. Nous nous sommes connues à l’école.

Elle lui jeta un coup d’œil, guettant un signe qu’il avait recouvré la mémoire, malheureusement tout cela ne lui disait rien.

— Elle vient d’avoir un bébé et ne peut se rendre en ville pour la Saison, je suis donc venue lui rendre visite. La campagne est très belle, et comme je vous l’ai dit, nous étions à cheval quand nous avons entendu des bruits suspects. Le valet est parti en éclaireur. Il vous a trouvé dans le chemin, inconscient, alors que les brigands s’enfuyaient.

— Combien étaient-ils ?

— Au moins deux, sans doute trois. Adam n’a pas bien vu.

Il avait donc fallu trois hommes pour venir à bout de lui. Cette pensée lui procura une certaine satisfaction. Idiot. Ils étaient bel et bien venus à bout de lui et l’avaient battu comme plâtre. Il n’y avait pas de quoi être fier.

— Nous vous avons ramené ici, car Osbourne House est plus près que le village.

— Pourquoi avez-vous pensé au village, alors que vous séjournez ici ? À quelle distance se trouve le village ?

— Oh, je… je ne vous ai pas reconnu tout de suite. Vous étiez couvert de sang…

— Je ne venais pas vous rendre visite ?

— De toute évidence. Mais je ne vous attendais pas.

Ah. Sa visite était donc une surprise. Cette idée lui plut.

— Je vous fais souvent des surprises ?

— Tout le temps, murmura-t-elle, comme pour elle-même.

— Le médecin dit que vous m’avez sauvé la vie.

Elle leva les yeux au ciel.

— Si quelqu’un vous a sauvé la vie, c’est Adam, le valet.

— Il a aussi dit que vous étiez restée tout le temps à mon chevet.

— Vous préférez avoir quelqu’un d’autre pour veiller sur vous ? Je peux appeler le médecin, qui dort sur le sofa…

— Non !

Alors qu’elle faisait mine de se lever, il renonça à la taquiner et lui attrapa la main.

— Ne le réveillez pas. Il parle trop.

Elle laissa fuser un petit rire.

— Vous n’avez pas idée. Vous dormiez, vous n’avez donc pas été obligé de l’écouter radoter pendant trois jours.

— Il peut rentrer chez lui, à présent.

— Je vous souhaite bonne chance pour réussir à l’en convaincre, milord.

Il trouvait le contact de sa main très agréable. Il la fit tourner, et lui caressa l’intérieur du poignet.

— Sommes-nous toujours aussi cérémonieux ?

— Pardon ?

— L’un avec l’autre, précisa-t-il. Georgiana.

Elle tressaillit et libéra vivement sa main.

— Oui, nous… nous observons les convenances.

Les convenances. Il se rembrunit. Ce mot ne lui plaisait pas. Il avait sûrement dû lui voler un ou deux baisers.

— Pourrions-nous arrêter ? suggéra-t-il en parvenant, Dieu sait comment, à esquisser un sourire enjôleur. Je suis gravement blessé, vous savez. C’est très fatigant.

Elle blêmit.

— Arrêter quoi ?

— D’observer si strictement les convenances.

Ses paupières étaient lourdes. Bon sang, il avait encore tant de choses à lui demander.

— Est-ce que je vous appelle Georgiana ?

— Vous le pouvez, concéda-t-elle d’une voix étranglée.

Ce qui signifiait que ce n’était pas dans leurs habitudes. Apparemment, le coup qu’il avait reçu sur la tête était nécessaire.

— Dorénavant, vous m’appellerez Robert. Robert, rectifia-t-il. Oui, Robert.

Elle le considéra avec stupeur.

— Ce ne serait pas correct !

— D’appeler votre futur époux par son prénom ? Pourquoi cela ? demanda-t-il.

— Eh bien, parce que nous ne sommes que fiancés.

— Depuis combien de temps ?

Elle pinça les lèvres et le fusilla du regard.

— Depuis combien de temps sommes-nous fiancés ? insista-t-il.

— Deux ans. Presque deux ans et demi.

— Plus de deux ans ? s’exclama-t-il en faisant un effort pour se redresser. Pourquoi si longtemps ?

Elle se leva pour le repousser doucement contre l’oreiller.

— Vous allez vous faire mal.

Il ne résista pas. Le contact de ses mains lui plaisait beaucoup. Il préférait se concentrer sur elle que sur son inquiétante faiblesse musculaire.

— Pourquoi ? répéta-t-il.

— Tous les détails ne sont pas encore réglés. Mon frère fait des difficultés.

Oh. Il se détendit. C’était la seule chose qui expliquait qu’il ne soit pas devenu fou après des années d’attente.

Il la trouvait très belle. Bon sang, même sa voix était envoûtante. Pourquoi diable étaient-ils si distants ? C’était peut-être son choix à elle. Peut-être n’avait-elle pas envie de l’épouser ?

Cette idée le perturba. Mais si elle avait dit oui, c’était un bon début. Il pouvait faire évoluer la situation.

— J’arrangerai cela dès que je pourrai sortir de ce lit.

Il crut la voir rougir – difficile à dire étant donné le peu de lumière.

— Nous ne sommes pas pressés. Votre santé…

— Laisser une femme attendre pendant deux ans, c’est inconcevable. Je suis désolé.

Elle parut stupéfaite. Il hocha la tête, réveillant son mal de crâne. Il ferma les yeux et poussa un soupir las.

— Reposez-vous, dit-elle.

Il chercha sa main à tâtons.

— Désolé, marmonna-t-il. Je ne peux pas garder les yeux ouverts.

— N’essayez pas.

Au bout de quelques secondes, elle lui prit la main. Il replia le bras, ramenant la sienne sur son cœur. La pensée qu’elle serait là à son réveil lui était d’un grand réconfort.

Pour le moment, elle était tout ce qu’il avait.

Le lendemain, Georgiana fit une escapade dans les jardins. Il le fallait, car Westmorland s’était réveillé en bien meilleure forme que la veille. Il s’était assis pour manger, puis avait réclamé un bain. Kitty demanda à Angus, qui occupait le rang le plus élevé chez les valets, de l’aider, et envoya Georgiana prendre l’air.

Celle-ci espéra que cette promenade la sauverait de la folie.

Quatre jours s’étaient écoulés depuis l’arrivée du marquis. S’il n’avait toujours pas recouvré la mémoire, sa santé s’améliorait. Le Dr Elton l’avait déclaré hors de danger et les avait quittés ce matin, ce qui était un soulagement. L’homme était trop bavard, quand bien même le marquis pouvait le réduire au silence d’un regard.

Le marquis. Elle ferma les yeux. Il fallait qu’elle cesse de penser à lui ainsi, car elle avait été par deux fois sur le point de prononcer son titre à voix haute. Elle avait du mal à l’appeler Sterling, mais il insistait pour qu’elle utilise Robert, ou Robert.

Par un hasard extraordinaire, Robert était aussi le prénom de Sterling. Westmorland ne pouvait pas savoir qu’elle avait hâte d’appeler son fiancé Robert, après leur mariage. Cela ne se faisait pas, aussi Sterling l’avait-il considérée avec étonnement quand elle le lui avait dit. Dans l’intimité de leur foyer, les amies de Georgiana se permettaient cette familiarité avec leur mari, et elle voulait les imiter. Après tout, Sterling l’appelait parfois Georgie, ce qui était encore plus familier.

Et voilà que Westmorland la priait de l’appeler Robert, alors que son propre fiancé s’était contenté de rire en disant qu’elle le pouvait si elle le souhaitait. Westmorland semblait si plein d’espoir qu’elle avait des remords de ne pas répondre à sa demande.

Peut-être s’était-elle trompée. Peut-être cet homme n’était-il pas lord Westmorland. Il ne ressemblait pas du tout au marquis arrogant et dédaigneux qu’elle avait vu se comporter dans la haute société comme une panthère à la recherche d’une proie. Elle avait fait entrer un inconnu sous le toit de Kitty. Cette idée était presque agréable, car elle ne savait comment se comporter avec un Westmorland amical, reconnaissant, et somme toute charmant.

Quelle ironie, si cet homme se révélait être un aimable gentleman ressemblant terriblement à lord Westmorland ! Elle aurait alors menti pour rien.

— Georgiana ! Où es-tu ?

— Ici ! répondit-elle.

— Tu profites du soleil ? lança Kitty, qui s’arrêta à sa hauteur et leva le visage vers le ciel. Cela devait te manquer après avoir passé tant de jours enfermée.

Georgiana se força à sourire. Si elle s’était retrouvée enfermée dans cette chambre, c’était à sa propre stupidité qu’elle le devait.

— Je n’ai pas envie d’être ailleurs.

— Je sais. Moi aussi, je ferais n’importe quoi pour Charles. En parlant de Charles…

Georgiana se tendit.

— J’ai reçu une lettre de lui ce matin, continua Kitty à mi-voix. Comme je l’avais deviné, il a parié au-dessus de ses moyens. Il a bien mis cette maison en jeu au cours d’une partie de cartes avec lord Westmorland.

Oh, Seigneur ! Georgiana se demanda si Kitty la tuerait aussi si elle découvrait la vérité.

— Charles rentre bientôt ? s’enquit-elle en masquant son appréhension.

— Non.

Affichant une expression implacable, Kitty regarda un groupe d’oiseaux se baigner dans la fontaine au centre du jardin.

— Il a d’autres affaires à régler à Londres. M. Jackson lui a envoyé des instructions. Je pense aussi qu’il regrette l’inquiétude qu’il a suscitée ici, et qu’il préfère attendre que l’orage soit passé.

— C’est bien un homme, commenta Georgiana d’un ton léger. Il provoque une tempête, et ne veut pas en subir les conséquences.

Kitty se mit à rire.

— Tu t’en souviendras quand tu seras mariée avec lord Sterling. En fait, je suis venue te dire qu’il réclamait ses vêtements. Lucy les a nettoyés comme elle pouvait, mais sa chemise était irrécupérable. J’envoie Angus en chercher une autre dans ses bagages ?

Georgiana avait laissé les sacs de selle de Westmorland dans sa chambre afin que personne ne voie que son linge n’était pas marqué aux initiales de lord Sterling.

— Non, non, dit-elle vivement. Je m’en charge. Je doute toutefois que le Dr Elton l’autorise déjà à quitter le lit. Alors pourquoi s’habiller s’il reste couché ?

— Ciel, tu as encore beaucoup à apprendre sur les hommes. Quand Charles est malade, il met un point d’honneur à se lever et à agir comme s’il allait très bien. D’un autre côté, le moindre rhume le transforme en invalide. J’imagine que lord Sterling ne supporte plus d’être enfermé.

— Alors qu’il ne reste jamais éveillé plus d’une heure ?

— Tu devrais peut-être aller lui parler. Je l’ai entendu harceler Angus pour qu’il lui trouve un fauteuil roulant et le promène dans le jardin.

Comme si Kitty pouvait avoir ce genre d’objet sous la main. Même privé de mémoire, Westmorland demeurait arrogant et ne se souciait pas des autres. Mais puisque c’était elle qui avait provoqué cette situation, elle devait à présent en porter le fardeau.

— Je vais lui parler, déclara-t-elle, espérant que la tension dans sa voix pouvait passer pour de l’inquiétude.

Une fois dans sa chambre, elle ne retrouva pas les sacs. Son cœur s’emballa ; si Angus était venu les chercher, le marquis devait être en train de fouiller dans ses affaires. Il risquait fort de tomber sur quelque chose qui l’aiderait à recouvrer la mémoire.

Après quelques minutes d’affolement, elle finit par les localiser sous une table. C’était sans doute Nadine, sa femme de chambre, qui les avait rangés là.

Seigneur ! Elle avait oublié Nadine, qui connaissait Sterling. Dieu merci, elle n’était pas entrée dans la chambre du malade ; si cela arrivait, en revanche, elle saurait immédiatement que Georgiana avait menti.

Celle-ci enfouit le visage entre ses mains. Elle allait devoir conclure un marché avec Nadine pour l’empêcher de tout révéler. Ce stupide mensonge devenait plus gênant d’heure en heure.

Après avoir pris une profonde inspiration, Georgiana ouvrit les sacs et entreprit de fouiller à l’intérieur avec un mélange de gêne et de curiosité.

Le marquis n’avait pas emporté grand-chose. Ses vêtements étaient froissés d’avoir été fourrés n’importe comment dans le sac. Elle choisit une chemise, puis réalisa que cela ne suffirait pas. Les yeux fixés sur le mur, elle s’arma de courage. L’idiote ! Elle en était maintenant réduite à lui trouver des sous-vêtements.

Se disant que ce n’était que du linge après tout, elle déposa des bas et un caleçon sur le lit. Si seulement elle avait dit la vérité, Angus aurait pu s’occuper de cela. En fait, il le pouvait encore. Elle sortit tout le linge des sacs, l’empila sur le lit, puis passa en revue ce qui restait.

Un pistolet, qu’il aurait mieux fait de garder à portée de main. Un petit sac de cuir, portant ses armoiries, contenait un nécessaire de rasage. Elle découvrit aussi un porte-documents contenant du papier à lettres et de quoi écrire. Un petit canif s’en échappa et elle le ramassa, un peu étonnée. Elle n’aurait pas imaginé que Westmorland soit du genre à écrire des lettres, or il avait réservé beaucoup d’espace à ce porte-documents. Il y avait aussi une revue et elle s’empara du document qui en dépassait. Elle y jeta un coup d’œil : il s’agissait de l’acte de propriété d’Osbourne House.

Son cœur se mit à cogner. Il était bel et bien venu pour les jeter dehors, armé de cet acte officiel. Toute sa colère, qui jusque-là, avait été tenue en échec par la compassion, resurgit. Le vaurien !

Eh bien, elle ne le laisserait pas faire. Pas après avoir menti à son amie à cause de lui, l’avoir soigné alors qu’il était inconscient, et alors qu’elle devait maintenant jouer les fiancées aimantes. Elle alla cacher l’acte de propriété dans un tiroir sous ses bas, avec la chevalière.

Les sacs de selle ne contenaient rien d’autre. Il avait pris l’essentiel pour quelques jours. Cela signifiait qu’il était sûr de réussir à mettre Kitty et sa famille à la porte en un rien de temps.

À moins qu’une voiture contenant ses bagages ne le suive.

Elle imagina ladite voiture s’arrêtant dans l’allée et une demi-douzaine de jeunes gens arrogants en descendant – les amis du marquis. Ils demanderaient à le voir. Westmorland recouvrerait sans doute la mémoire à leur vue. Kitty prendrait son fusil et leur tirerait dessus avant, peut-être, de retourner l’arme contre elle. Seigneur, pourquoi n’avait-elle pas pensé à cela plus tôt ?

— Vous avez besoin d’aide, milady ? demanda Nadine.

Georgiana sursauta et fit volte-face.

— Tu m’as fait peur !

— Je ne l’ai pas fait exprès ! Angus m’a envoyée vous demander si vous aviez trouvé les vêtements de lord Sterling.

— Comme tu peux le voir, je les ai trouvés, répondit Georgiana.

Elle souleva les vêtements empilés et les tendit à sa femme de chambre.

— Fais-les repasser, ils sont dans un état lamentable.

Nadine acquiesça et sortit.

Georgiana pressa ses doigts tremblants sur ses tempes. La situation lui échappait. Il fallait qu’elle réfléchisse à ce qu’elle allait faire au sujet de Nadine. Et de l’acte de propriété. Il était fort possible que les amis de Westmorland débarquent et qu’il recouvre la mémoire. Comment se sortir de cette situation impossible qu’elle avait elle-même créée ?

Rien que de songer à tout cela, elle avait envie de retourner à Londres en courant. Et de retrouver la surveillance attentive de son chaperon, lady Sidlow. Pour le moment, elle ne se sentait pas du tout capable de s’occuper d’elle-même.

8

Elle frappa à la porte de la chambre du malade, et entra après qu’une voix étouffée lui eut répondu. Avant de s’immobiliser, bouche bée. Westmorland s’était levé.

Vêtu d’un peignoir bleu, pâle et tremblant, il s’agrippait au montant du lit. Une lueur de triomphe éclaira son visage quand il la vit.

— Bonjour, ma chère.

— Vous lui avez coupé les cheveux, dit-elle sottement en regardant Angus.

Westmorland se passa la main sur le crâne.

— C’était un cauchemar. Il valait mieux les couper.

Le cœur de Georgiana se serra. Ses cheveux longs attachés sur la nuque faisaient ressortir les lignes dures de son nez et de sa mâchoire, lui donnant un air de prédateur, ou d’ange déchu. Coupés court, ils lui tombaient sur le front si bien qu’il paraissait plus jeune et plus accessible.

Dieu du ciel, il était plus grand que dans son souvenir.

Et plus large d’épaules.

— Cela ne vous plaît pas ? s’enquit-il.

Georgiana se ressaisit. Il pouvait se couper les cheveux, porter un anneau de pirate à l’oreille ou se vêtir comme Henry VIII, cela n’avait aucune importance. C’était toujours le même homme.

— C’est différent, répondit-elle distraitement. Pourquoi avez-vous quitté votre lit ? Le Dr Elton…

— Qu’il aille au diable ! Il fallait que je me lève avant de devenir fou.

Le marquis inspira longuement, plia les doigts, puis lâcha le montant du lit. Quoique vacillant un peu, il parvint à se tenir debout.

Comme s’il ne posait pas déjà assez de problèmes en étant au lit ! Georgiana fourra les quelques vêtements qu’elle avait apportés dans les mains d’Angus.

— On m’a dit que vous vouliez vous habiller, mais je ne pense pas que vous soyez en état de vous lever. Vous tenez à peine debout.

— Vous avez sans doute raison, admit-il.

— Je vous en prie, recouchez-vous avant de tomber et de vous blesser de nouveau.

Il pinça les lèvres.

— Je deviens fou dans ce lit. Je peux aller jusqu’au jardin et m’asseoir un peu. S’il vous plaît, ma chérie, ajouta-t-il avec un sourire en coin.

Georgiana se tourna vers Angus, qui évita son regard. Pensant qu’elle était sa future épouse, tout le monde s’en remettait à elle.

— À votre guise, dit-elle en haussant les épaules.

Sur ce, elle tourna les talons et sortit.

Quand la porte de la chambre se rouvrit, Westmorland était rasé de frais et habillé. Il aurait dû ressembler au marquis arrogant qu’elle avait connu à Londres, or c’était loin d’être le cas. Il lui adressa un sourire timide.

— J’ai meilleure mine ?

Malgré sa pâleur et son visage tuméfié, il avait en effet bien meilleure mine. Il était vraiment séduisant, reconnut-elle à contrecœur.

— Vous devriez être au lit, rétorqua-t-elle, maussade. Ce n’est pas une bonne idée de sortir.

— Juste quelques minutes, protesta-t-il d’un ton enjôleur. Venez avec moi, si vous êtes inquiète. Je vous promets de bien me conduire, Georgiana.

S’appuyant au mur, il lui prit la main et la porta à ses lèvres.

Kitty choisit cet instant pour apparaître. Elle sourit en surprenant ce geste tendre. Quoique gênée, Georgiana laissa Westmorland lui déposer un baiser sur sa main. Ses lèvres étaient très douces, dut-elle admettre.

— Comment pourrais-je refuser alors que vous le demandez si galamment ? murmura-t-elle.

— C’est merveilleux de vous voir de nouveau sur pied, lord Sterling, déclara Kitty en s’approchant.

Une ombre passa dans son regard, mais il répondit poliment :

— Merci de votre hospitalité, madame. Je vous demande pardon pour le dérangement que j’ai causé. En fait, j’espérais profiter un peu de votre jardin. J’ai toujours été plus heureux en plein air qu’à l’intérieur.

Georgiana lui jeta un regard étonné. Le marquis préférait le grand air ? Étrange. Elle aurait pourtant juré qu’il préférait hanter les réceptions et les salles de jeu, dormant le jour afin de pouvoir arpenter la ville la nuit.

— Naturellement, dit Kitty avec chaleur. Georgiana est exactement pareille. Je vous en prie, permettez à Angus de vous aider !

Westmorland hésita avant de suggérer :

— Lady Georgiana pourra peut-être me donner le bras.

— J’en suis sûre, assura Kitty en riant. Elle vous a veillé avec le plus grand dévouement, vous savez !

Georgiana aurait aimé que Kitty retourne s’occuper de son bébé, ou des menus de la semaine, ou de n’importe quoi d’autre au lieu de la pousser dans les bras de Westmorland. « Robert, corrigea-t-elle. Robert. » Il valait mieux l’appeler par son prénom, plutôt que de révéler par inadvertance sa véritable identité.

— Dans ce cas, allons-y, dit-elle. Vous ne devriez pas quitter le lit si tôt, Robert, mais je vois bien qu’il ne sert à rien de discuter.

Les yeux noisette du marquis pétillèrent. Il avait vraiment envie de sortir.

— J’ai réussi à la convaincre, dit-il en adressant un clin d’œil complice à Kitty, qui sourit en retour.

Georgiana le laissa passer son bras sous le sien. Le premier pas fut hésitant, il s’appuya un peu plus lourdement sur elle et elle trébucha sous son poids.

— Angus devrait vous accompagner, intervint Kitty.

— Non, j’y arriverai.

Robert se redressa, pourtant Georgiana le sentit trembler. Sans réfléchir, elle se pressa contre lui pour le soutenir. Elle comprenait qu’il veuille se prouver qu’il était capable de marcher, et sa détermination lui donna envie de l’aider. Ils gagnèrent lentement le jardin.

Quand ils atteignirent le bas des marches, il avait glissé le bras sur ses épaules. Lorsqu’ils furent devant la porte, son bras lui entourait la taille. Parce qu’elle était consciente de l’effort intense qu’il fournissait – sans émettre la moindre plainte –, elle se sentait moins coupable de lui apporter son aide.

— Vous aviez peut-être raison, reconnut-il, le souffle court, en se laissant tomber sur le banc du jardin. C’était plus difficile que je ne m’y attendais.

— Et vous allez devoir parcourir la même distance pour rentrer.

Elle s’assit à l’extrémité du banc, encore troublée par le contact de son corps. Son épaule arrivait juste sous son bras, et malgré plusieurs jours passés au lit, il était encore solide et ses muscles étaient fermes.

— Pas avant une demi-heure. Et le jeu en valait la chandelle, dit-il en offrant son visage au soleil, les paupières closes. Il fallait que je sorte de cette chambre.

Elle le comprenait. Toutefois, quand elle le regarda, la tête renversée en arrière, les yeux fermés, elle ne put s’empêcher d’être troublée. Ses cheveux sombres avaient des reflets fauves, et malgré les hématomes il émanait de lui une impression de force et de calme. Elle lissa consciencieusement les plis de sa jupe.

— Le fait d’avoir perdu la mémoire me rend fou, avoua-t-il sans ouvrir les yeux. Parlez-moi de vous.

Georgiana contempla avec envie le portail du domaine. Que dirait-on si elle franchissait ces grilles, se rendait à Maryfield, et montait dans la diligence pour Londres ? Elle n’avait toujours pas trouvé de moyen d’échapper à cette situation impossible, alors s’il commençait à poser des questions…

— Georgiana ?

Elle tressaillit. Il la regardait d’un air inquiet.

— Que vous arrive-t-il ?

— Rien, répondit-elle avec un rire qu’elle espérait insouciant. Rien du tout !

— Vraiment ? Je vois bien que je suis un fardeau pour vous.

Il se rapprocha d’elle, arborant une expression à la fois sombre et espiègle.

— Qu’est-ce qui vous fait dire cela ?

— Hmm… le fait que j’aie dû vous supplier pour passer quelques minutes dehors.

Elle pivota vers lui, l’air indignée, et il s’esclaffa.

— Vous devriez vraiment être au lit, vous le savez très bien. Ne m’accusez pas d’être cruelle et de ne pas comprendre vos souffrances.

— Cruelle ? Jamais, dit-il en lui attrapant la main pour l’embrasser. Après tout ce que vous avez fait pour moi, personne ne pourrait vous accuser de manquer de compassion.

Mal à l’aise, elle libéra sa main.

— Avez-vous eu peur ? demanda-t-il après quelques instants.

— Quand je vous ai trouvé sur la route, à moitié mort, et baignant dans votre sang ? Bien sûr.

Il garda le silence un moment, puis :

— Vous êtes en colère contre moi.

Elle eut un petit rire contraint.

— Ne soyez pas ridicule.

— Je le sens bien, dit-il à mi-voix.

Georgiana faillit se défendre, puis se ravisa.

— Pour autant que je puisse en juger, vous êtes une personne consciencieuse et raisonnable, reprit-il. Même si la scène était choquante, il paraît peu vraisemblable que vous soyez en colère contre moi parce que j’ai été roué de coups et dévalisé.

— Naturellement, je ne le suis pas, protesta-t-elle. Ce n’était pas votre faute !

— Donc, vous êtes irritée pour une autre raison. Pour quelque chose que j’ai fait avant d’être attaqué. Qu’est-ce que c’est ?

Il n’était pas question de répondre à cela.

— Me suis-je montré froid ? insista-t-il. Ou indifférent ?

— Oui, lâcha-t-elle abruptement. En fait, oui.

— C’est pour cela que je vous rendais visite ? Pour me faire pardonner ?

— Je ne sais pas. J’ignorais que vous alliez me rendre visite.

— Ce ne pouvait être que pour cela, dit-il, pensif. Sinon, pourquoi serais-je venu dans le Derbyshire ?

Georgiana se crispa, craignant que la raison de ce voyage ne lui revienne en mémoire.

— Vous vous êtes souvenu que vous aimiez le plein air, dit-elle, pour détourner ses pensées. C’est déjà cela.

— Je me souviens aussi comment faire pour marcher et s’habiller, rétorqua-t-il, sarcastique. Ce n’est qu’une toute petite chose comparé à tout le reste. Comment nous sommes-nous rencontrés ?

Georgiana serra les mâchoires derrière son sourire de façade. Que lui dire ? Jusqu’à présent, elle s’était appuyée sur la vérité, s’inspirant de son histoire avec Sterling. Là, ce n’était plus possible. Le domaine de sa famille était voisin de celui du père de Sterling, et ils se connaissaient depuis l’enfance. Aussi loin qu’elle s’en souvienne, elle avait toujours été amoureuse de lui. Quand il avait posé un genou en terre pour lui demander sa main, elle avait eu l’impression que c’était écrit depuis la nuit des temps.

Elle ne pouvait pas dire cela à Westmorland.

— À Londres, répondit-elle, évasive. Lors d’un bal. Je ne m’en souviens plus très bien.

— Ah. Je ne vous ai donc pas fait une bonne impression.

— Pas vraiment, reconnut-elle.

— Racontez-moi, insista-t-il. Ne m’épargnez rien. Je déteste avoir le sentiment que quelque chose s’est mal passé entre nous, et ne pas savoir ce que c’est.

Bonté divine ! Elle se frotta les paumes sur sa jupe. Des mensonges, encore des mensonges.

— Je n’ai pas envie d’en parler. C’est déplaisant.

— Je m’en doute, dit-il d’un air faussement repentant. Ai-je marché sur votre petit chien ?

— Pardon ? dit-elle en battant des paupières. Non.

— Ai-je renversé du champagne sur votre robe ?

— Non !

— Oublié la danse que vous m’aviez réservée ? Quoi que j’aie fait, je me suis comporté comme un imbécile.

Qui aurait cru que le Diabolique Marquis pouvait arborer une expression aussi ensorcelante ?

L’amusement de Georgiana se dissipa très vite. Parlerait-il ainsi s’il se rappelait qu’il l’avait trouvée vaniteuse et superficielle lors d’un bal, à une lointaine époque ? Qu’il n’aurait jamais eu l’idée d’inviter une fille comme elle à danser, et encore moins de lui offrir une coupe de champagne ?

— Ne vous laissez pas troubler par cela, répondit-elle en détournant les yeux.

— Cela continuera de me troubler, mais je vais cesser de vous interroger. Vous avez le cœur tendre, ma chère, dit-il en posant la main sur la sienne.

Elle ne sut que répondre. Elle était lâche, idiote, et devenait sans doute folle elle aussi. Chaque jour, elle se creusait la cervelle pour défaire le nœud qu’elle avait elle-même formé, et chaque jour il se resserrait un peu plus… autour de son cou, lui semblait-il.

— En effet, acquiesça-t-elle, s’efforçant de ne pas trop réfléchir à cela. Je n’aurais jamais dû vous laisser sortir alors que vous devriez être au lit, en train de vous reposer et de reprendre des forces.

Il eut un sourire triomphant tel un gamin qui vient d’échapper à une punition.

— Je vous ai gagnée à ma cause.

— Je ne pouvais pas vous laisser tomber la tête la première, répliqua-t-elle. Vous trouver une fois le nez dans la poussière m’a suffi, merci.

— Je n’ai aucun désir de voir cette situation se répéter, en convint-il. Même si j’ai la plus belle infirmière du monde à mon chevet.

— Kitty serait ravie de vous entendre ! s’exclama-t-elle avec un petit rire forcé. Je vous préviens, elle est déjà mariée.

— Je ne faisais pas allusion à lady Winston, vous le savez très bien.

Georgiana arrondit les yeux.

— Comment aurais-je pu deviner que vous parliez de moi ? Vous ne m’aviez jamais rien dit d’aussi flatteur.

— Non ? Vraiment ? Ce n’est pas possible.

Oh que si ! Elle haussa les épaules en souriant.

— Non ? répéta-t-il, l’air sincèrement choqué.

— Cela n’a pas d’importance, s’empressa-t-elle de déclarer.

Il semblait horrifié. S’il avait continué de rire, elle n’aurait pas été aussi troublée. Mais il paraissait si différent de l’homme qu’elle avait croisé à Londres. C’était déroutant.

— Au contraire, riposta-t-il en glissant jusqu’à elle sur le banc. Vous pensez que je ne vous trouve pas belle ?

Elle s’empourpra.

— Je ne sais certes pas…

Il lui prit le menton, et orienta son visage vers lui.

— Vous êtes la plus jolie femme que j’aie jamais vue. Je le penserais même si vous ne m’aviez pas sauvé la vie.

On avait souvent dit à Georgiana qu’elle était adorable, jolie, belle même, et aussi ravissante qu’une princesse. Aucun de ces compliments ne lui avait fait autant d’effet que celui-là.

— Vous… Vous avez reçu un coup sur la tête, lui rappela-t-elle. Violent.

Il eut un sourire en coin tout à fait attendrissant. Elle se rendit compte, avec une pointe d’affolement, qu’elle commençait à apprécier lord Westmorland. Du moins, ce Westmorland-là, celui qui avait oublié qu’il la trouvait vaniteuse et superficielle, qui aimait le grand air et la trouvait belle.

— Le coup n’était pas assez violent pour me faire perdre la vue, murmura-t-il.

— Ce n’est pas moi qui vous ai sauvé la vie, précisa-t-elle, déstabilisée par le regard fasciné dont il la couvait. C’est Adam.

— Vraiment ? Ce n’est pas Adam qui a décidé de m’emmener dans cette maison, qui a nettoyé mes plaies et qui est resté à mon chevet jour et nuit.

— Eh bien… non, naturellement. Adam est un valet, il est responsable des chevaux, et…

— Ce n’est pas Adam qui m’a aidé à sortir parce que j’en avais envie, alors même que ce n’était pas raisonnable.

Georgiana sourit malgré elle.

— Cela fait davantage de moi une complice qu’un sauveur.

— Pour autant que je me souvienne, je n’ai pas vu Adam. En revanche, je sais que vous étiez là chaque fois que j’ouvrais les yeux.

— Bien sûr, admit-elle d’une voix faible.

Il fallait qu’elle soit là au cas où il recouvrerait la mémoire et redeviendrait lui-même. Pour l’instant, cependant, tout ce qu’elle voyait, c’était son regard rieur, et son expression enjôleuse comme s’il était sur le point…

De l’embrasser.

— Bien sûr, j’étais là, dit-elle précipitamment en se redressant.

Seigneur, elle s’était penchée vers lui sans même s’en rendre compte ! Elle devenait bel et bien folle. Elle ne voulait pas l’embrasser et ne pouvait en aucun cas le lui permettre.

— Je ne pouvais pas demander aux domestiques de passer la nuit à votre chevet, n’est-ce pas ? Ils ont du travail.

Elle lissa les plis de sa jupe avec application, et sentit qu’il s’écartait. Sa déception était palpable.

— J’apprécie néanmoins ce que vous avez fait, dit-il d’un ton qui n’avait plus rien de taquin. Merci.

Il ne l’aurait pas remerciée s’il avait su la vérité.

— Allons, fit-elle avec un rire contraint, vous n’avez pas à me remercier.

— Peut-être, admit-il à contrecœur.

Elle cessa de rire en le voyant presser la main contre sa tempe.

— Vous avez mal à la tête ?

— Pas plus que d’habitude. Du moins, pas plus que ces deux derniers jours, avoua-t-il en fermant les yeux.

Georgiana se leva d’un bond.

— Il faut rentrer tout de suite.

— Je serais sans doute mieux à l’ombre, marmonna-t-il.

Sa tête bascula en avant, il vacilla sur le banc. Poussant un cri de frayeur, Elle se précipita vers lui et le soutint tout en appelant Angus.

— Je me sens déjà mieux, articula-t-il.

Il posa ses mains sur les hanches de Georgiana, qui s’empourpra. Elle avait passé les bras autour de ses épaules pour le retenir, et son visage était appuyé contre sa poitrine. Si elle n’avait pas senti ses mains trembler, elle l’aurait lâché. Mais il tremblait, et sa respiration était laborieuse. Angus arriva en courant, et lorsqu’il le ramena vers la maison en le soutenant, il ne protesta pas. Georgiana les précéda pour ouvrir les portes.

Ce ne fut qu’une fois dans sa chambre, lorsqu’elle vit combien il était pâle et faible, qu’elle réalisa qu’il était très malade. Angus eut tout juste le temps de placer une bassine devant lui avant qu’il vomisse violemment.

— Je n’aurais jamais dû vous autoriser à sortir ! s’exclama-t-elle en lui passant un linge humide sur le visage tandis qu’Angus emportait la bassine. Quelle erreur ! Vous êtes encore plus malade, et ce pour quelques minutes au soleil !

Elle approcha une tasse de ses lèvres et il but le thé dans lequel elle avait versé du laudanum.

— Vous m’avez fait une peur bleue, avoua-t-elle.

Accablée, elle s’assit lourdement dans le fauteuil à côté du lit. Ses mains tremblaient, son cœur battait à tout rompre. Elle craignait que cette courte sortie dans le jardin ne provoque une rechute. Alors qu’elle aurait pu l’empêcher, elle s’était laissée fléchir.

Avec un pâle sourire, il roula sur le dos et posa un bras en travers de ses yeux.

— Je suis désolé, mon ange, il n’empêche que cela en valait la peine. Vous êtes magnifique au soleil.

Et il s’endormit avant qu’elle ait eu le temps de se remettre du choc qu’elle avait éprouvé en entendant ces mots.

Georgiana le contempla, perplexe. Que devait-elle faire ? Rien ne se passait comme prévu – non pas qu’elle ait prévu quoi que ce soit, mais les événements prenaient un tour auquel elle ne s’attendait pas. Même en ayant perdu la mémoire, Westmorland aurait dû rester le même. La nature profonde d’un individu pouvait-elle changer parce qu’il avait reçu un coup sur la tête ? Sans réfléchir, elle se pencha sur lui, cherchant la preuve qu’elle s’était trompée. Cet homme n’était peut-être pas lord Westmorland.

Non que cela lui donnât le droit de l’embrasser.

Georgiana frémit. Lady Sidlow l’avait pourtant mise en garde : l’imagination était chose dangereuse. Georgiana avait ri, mais qui aurait imaginé que la comtesse avait raison ? Comment diable en était-elle arrivée à mentir à son amie Kitty, et à envisager de trahir son seul amour, son fiancé Sterling ? Elle devait admettre qu’elle avait été troublée d’entendre Robert lui dire qu’elle était belle, elle s’était délectée de son regard fasciné, elle s’était demandé quel goût auraient ses lèvres. Elle n’avait jamais embrassé un autre homme que Sterling.

Et maintenant cet homme – Westmorland ! – faisait naître ce genre de pensées en elle.

Elle posa les yeux sur sa bouche. C’était la seule partie de son visage qui apparaissait, le reste était caché par son bras. Quel goût avait sa bouche ? Elle avait peut-être été assez raisonnable pour ne pas se laisser embrasser, il n’empêche qu’elle ne cessait d’y penser. Si les baisers de Sterling étaient doux et tendres, elle aimait surtout être dans ses bras, ne serait-ce que quelques instants. Lady Sidlow exerçait une stricte surveillance, et elle ne s’était pas souvent retrouvée seule avec Sterling.

Comme chaperon, Kitty était plus tolérante. Elle avait laissé Georgiana seule pendant des heures avec son supposé fiancé. Malade comme l’était Robert, les chances qu’il se passe quelque chose d’inconvenant entre eux avaient dû lui paraître insignifiantes. Et sachant que le marquis n’était pas son fiancé, Georgiana n’avait pas songé une seconde qu’elle serait tentée de l’embrasser.

Pourtant, elle était à présent assise à côté de son lit, plongée dans une totale perplexité.

Finalement, elle demanda à Angus de le mettre à l’aise, et s’enfuit.

Elle eut environ deux minutes de répit avant qu’un autre problème surgisse.

— Lucy m’a dit que lord Sterling avait été roué de coups et qu’il avait perdu la mémoire, fit remarquer Nadine.

Georgiana tressaillit. Elle venait à peine de fermer la porte de sa chambre, et envisageait de s’y barricader pour tenir le reste du monde à l’écart.

— Bonté divine, Nadine, tu ne cesses de me faire peur, aujourd’hui !

Nadine avait à peu près l’âge de Georgiana, et était à son service depuis que la jeune femme avait quitté l’école. Elle la coiffait très bien, n’avait pas son pareil pour tenir l’aiguille, et était dotée d’un culot inestimable. Chaque fois que Georgiana voulait faire quelque chose d’inconvenant, elle était prête à l’aider, en échange d’une modeste récompense. Nadine pouvait-elle acheter le dernier roman paru dans Minerva Press, ou un autre magazine de potins mondains, en revenant de la mercerie ? Bien sûr, elle acceptait de le faire pour six pence. Accepterait-elle de cacher cet achat à lady Sidlow, et d’en prendre la responsabilité au cas où le livre serait découvert dans la maison ? Naturellement, elle le ferait pour six pence supplémentaires. Était-elle d’accord pour faire passer des lettres en secret, acheter des estampes coquines, mentir pour Georgiana quand celle-ci quittait la maison en catimini ? Nadine acceptait toujours. C’était merveilleux, malheureusement, ces petits services avaient un prix, qui commençait à devenir considérable.

Or, de toute évidence, elle avait vu lord Westmorland.

— Je n’aurais jamais cru qu’il y avait deux lords Sterling en Angleterre, poursuivit Nadine tout en pliant le linge. L’un plus grand que l’autre, avec des cheveux plus sombres et des mouchoirs brodés de la lettre W…

— Chut ! s’exclama Georgiana. Pas un mot de plus !

La servante battit des cils.

— Bien sûr que non, milady. Je suppose que vous avez de bonnes raisons de mentir à lady Winston, et de lui raconter qu’elle a recueilli lord Sterling plutôt que quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui est, si j’ai bien deviné, l’horrible lord Wes…

— Dix shillings ! proposa Georgiana, paniquée. Je t’offre dix shillings pour garder le secret.

Nadine marqua une pause, puis finit de plier les mouchoirs.

— Comme vous voulez, milady.

— Merci.

Georgiana passa devant elle la tête haute, mais en réalité elle était dévorée d’appréhension. Elle ne recevrait pas d’argent de poche avant au moins un mois. Son frère Alistair était avare et se demandait toujours comment les femmes pouvaient dépenser autant. Il ne lui avancerait pas un sou. Et voilà qu’elle avait dépensé une partie de sa pension à cause d’un mensonge idiot pour un homme qu’elle n’aimait même pas.

— Pourquoi faites-vous cela, milady ? demanda Nadine en rangeant le linge dans un tiroir. Je croyais que vous détestiez lord Wes…

— Je t’en prie, ne prononce pas son nom !

Nadine haussa les sourcils.

— Vous aviez pourtant décidé, Mlle Hotchkiss et vous, que c’était un gentleman de la pire espèce, et qu’il n’était même pas digne d’embrasser la semelle de vos chaussures.

Les joues de Georgiana s’enflammèrent. Nadine faisait office de chaperon lors de cette promenade en voiture au cours de laquelle elle avait consolé une Joanna Hotchkiss en larmes à cause des remarques désagréables que lui avait adressées le marquis.

— Il avait tenu des propos très cruels au sujet de Mlle Hotchkiss, et j’essayais de la réconforter.

— Alors, vous ne détestez pas vraiment le mar…

— Nadine !

Georgiana lança un regard vers la porte, et reprit à voix basse :

— Durant quelques jours, il doit rester lord Sterling. Je te défends de l’appeler autrement.

— Très bien, milady, dit Nadine, décontenancée. Mais pendant combien de jours ? Et que ferez-vous si le vrai lord Sterling décide de vous rendre visite ? Ou même de vous écrire ?

— Je ne sais pas, avoua Georgiana. J’ai dit cela pour sauver la vie de cet homme. Je craignais que lady Winston ne le jette dehors.

La femme de chambre parut dubitative.

— Il a beau être arrogant et grossier, lady Winston ne ferait pas cela à quelqu’un qui est aussi gravement blessé.

— Il s’est passé quelque chose entre sir Charles et lord…

Elle fit un signe en direction de la chambre de Robert.

— C’était si grave que sir Charles a demandé à lady Winston de ne pas le laisser entrer s’il se présentait.

Elle hésita à en dire davantage, de peur de dépeindre son amie sous un jour trop sombre. Peut-être avait-elle exagéré le côté impitoyable de Kitty, et s’était-elle comportée comme une idiote sans raison. Sauf qu’il était un peu tard pour songer à cela.

— Sir Charles pense que le marquis va essayer de prendre possession de cette maison. Je ne savais pas comment lady Winston réagirait, et donc j’ai prétendu qu’il était lord Sterling sans réfléchir.

— Vous pensez qu’il mettrait vraiment la famille à la porte ? s’exclama Nadine, consternée.

— Eh bien…

Avant qu’il ait repris connaissance, Georgiana aurait déclaré que non seulement il en était capable, mais qu’il y prendrait sans doute plaisir. Elle n’en était plus sûre.

— Vraisemblablement, affirma-t-elle, comme pour se convaincre elle-même.

Après tout, il avait apporté l’acte de propriété.

Nadine secoua la tête, stupéfaite.

— Et vous ne risquez pas d’avoir de sérieux ennuis si quelqu’un découvre la vérité ?

Georgiana tressaillit comme si elle avait reçu un coup.

— J’espère l’envoyer ailleurs avant que quiconque ait des raisons de soupçonner sa véritable identité.

La servante se rembrunit.

— Comment vous comptez vous y prendre, alors qu’il ne peut pas marcher et ne sait même pas qui il est ?

Je n’en ai aucune idée.

— Je trouverai un moyen, déclara Georgiana avec une assurance qu’elle était loin de ressentir.

9

Il s’en fallait de peu qu’il ne regrettât cette sortie dans le jardin. Le mal de tête qui s’était emparé de lui sous la glycine s’était transformé en monstre aux griffes acérées. Georgiana le força à reprendre du laudanum et il souffrait tant qu’il obéit.

Il dut dormir longtemps. Quand il se réveilla, la chambre était aussi sombre et silencieuse qu’un tombeau. Il devina qu’il était seul. Sa tête le faisait un peu moins souffrir. L’obscurité lui faisait du bien, cependant il se sentait à la dérive, perdu dans un océan sombre sans la moindre boussole pour le guider. Qui était-il ? Il n’en avait aucune idée et commençait à croire qu’il ne voulait pas vraiment le savoir.

Il n’avait jamais dit à sa fiancée qu’elle était belle. Si elle ne l’avait pas été, un tel compliment n’aurait été qu’une vile flatterie. Mais, bon sang, elle l’était, avec ses boucles blondes qui cascadaient sur sa nuque, ses yeux vert mousse qui s’assombrissaient quand elle était inquiète, et sa bouche pulpeuse qu’il rêvait d’embrasser.

Son regard alarmé quand il s’était incliné vers elle dans le jardin l’en avait empêché. Elle ne partageait pas son désir. Ce qui signifiait deux choses : soit il ne l’avait encore jamais embrassée, soit elle n’avait pas aimé cela.

Fadaises. Comment avait-il pu tout gâcher avec la femme censée partager le reste de sa vie ? Elle refusait de le lui dire, et il devinait que la réponse risquait de ne pas lui plaire.

Ce qui le tracassait par-dessus tout, c’était de ne pas se rappeler leur relation, ni la façon dont il lui avait fait la cour, ni… les sentiments qu’elle éprouvait pour lui. Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle ressentait.

Parfois, quand elle souriait, ou riait de ses taquineries, il pensait qu’il devait y avoir de l’affection entre eux. Elle devait l’aimer, pour l’avoir soigné avec tant de dévouement.

D’autres fois, un gouffre semblait les séparer, et il se disait que ces fiançailles n’étaient qu’un arrangement financier entre deux étrangers.

Cependant, cela lui paraissait peu probable. Si elle n’éprouvait rien pour lui, elle le lui dirait sûrement. Pourquoi ferait-elle semblant d’être une fiancée empressée ? Et s’il se souciait si peu d’elle, pourquoi serait-il venu dans le Derbyshire afin de mettre fin à un différend quel qu’il soit ?

Selon lui, il n’y avait qu’une possibilité. Leurs fiançailles avaient été conclues à l’amiable. Car s’ils avaient été obligés de se marier à la suite d’un scandale, ils seraient passés devant le pasteur dans la semaine. Si le mariage avait été arrangé par leurs familles, les détails financiers auraient été réglés avant même que les fiançailles soient annoncées. Mais s’il y avait une attirance entre eux, l’union pouvait avoir été décidée par commodité…

Robert soupira, le regard perdu dans l’obscurité. Georgiana aurait dû avoir une douzaine de soupirants. Sa famille était-elle marquée par quelque histoire déshonorante ? Elle n’avait fait allusion qu’à son frère, et ce n’était pas en termes affectueux. Le reste de sa famille avait peut-être disparu, emportée par les flammes ignominieuses d’un scandale. À moins qu’elle ne se promène à travers l’Italie, après avoir abandonné Georgiana aux bons soins d’un frère indifférent.

La porte s’ouvrit et Georgiana entra. Il reconnut son parfum et sa démarche légère.

— Je ne dors pas, murmura-t-il.

— Comment vous sentez-vous ?

Ses doigts frais se posèrent sur son front.

— Mieux.

« Surtout maintenant que vous êtes là », ajouta-t-il en lui-même.

— Que puis-je faire pour vous ? Avez-vous faim ?

— Non. Voulez-vous vous asseoir près de moi ? C’est bizarre d’être allongé seul dans l’obscurité. Quand je me suis réveillé, j’ai cru un instant que j’étais mort et déjà enfermé dans mon cercueil.

— Quelle horreur ! s’écria-t-elle en étouffant un cri.

— Vous imaginez mon soulagement lorsque vous êtes entrée. Cela valait bien quelques secondes de terreur.

— Vous avez un point de vue particulier quant à ce qui vaut la peine ou pas, monsieur.

Il entendit le bruissement de sa robe, puis le fauteuil qui raclait le sol.

— Parce que j’ai dit que la sortie de cet après-midi valait bien un mal de tête ? sourit-il. C’est pourtant le cas.

— Pas pour moi.

Il se tourna vers elle malgré l’obscurité.

— Apparemment. Je suis un terrible fardeau pour vous.

— Arrêtez de dire cela.

Elle lui toucha la main, et il la saisit instinctivement.

— J’ai apporté une compresse pour votre front. Vous permettez ?

— Je vous en prie.

Il faillit gémir de soulagement quand elle drapa un linge sur son front et ses yeux. La compresse était fraîche et sentait la lavande. Bonheur suprême, elle lui reprit la main.

— Voulez-vous un peu de laudanum ?

— Non. Je me sens beaucoup mieux. Cela vous ennuie de rester et de parler avec moi ?

— Il vaut mieux que vous vous reposiez…

— Je vais devenir fou à force de me reposer, répliqua-t-il d’un ton un peu irrité. Je vous en prie. Parlez-moi de ce que vous voulez, du temps qu’il fait, cela m’est égal. De quoi parlions-nous avant ?

Un silence inquiétant accueillit cette question. Robert se maudit intérieurement, mais continua :

— Je ne me rappelle pas ce que vous aimez. Les courses de chevaux ? Le théâtre ? La politique ?

— Euh… eh bien… le théâtre. Je ne connais pas grand-chose à la politique. D’après lady Sidlow, les jeunes femmes ne doivent pas s’encombrer l’esprit avec ces problèmes et elle refuse d’acheter les journaux traitant de politique.

— Pourquoi ? Beaucoup de femmes s’y intéressent.

— Quand je serai mariée, j’aurai peut-être le droit de m’y intéresser aussi, répondit-elle avec un petit ricanement.

— Bien sûr. Je vous y autoriserai, dit-il, enchanté de cette allusion à leur futur mariage.

Il y eut un autre silence tendu, qu’elle s’empressa de meubler.

— Les courses de chevaux ne me passionnent pas. Cela dit, j’ai bien aimé Ascot, la seule fois où je m’y suis rendue. J’enviais les jockeys, quel plaisir ce doit être de galoper à une telle allure ! Sir Charles possède un cheval très rapide qui me manquera terriblement quand je retournerai à Londres.

— Il n’y a pas d’endroit où galoper à Londres.

Un souvenir flotta à la lisière de sa conscience. Il connaissait un endroit idéal pour galoper, au milieu des champs et sur les falaises dominant la mer. Il croyait sentir le vent dans ses cheveux, et le cheval bondissant. Où était-ce ?

— Ça m’est de toute façon interdit, marmonna-t-elle.

Le souvenir finit par s’effacer tout à fait, et Robert se sentit à la fois frustré et empli d’espoir. Peut-être reviendrait-il, plus précis, au moment où il n’y penserait plus.

— Qui est lady Sidlow ?

— Mon pauvre chaperon, accablée par cette tâche insurmontable, répondit-elle, pince-sans-rire.

Il ne put s’empêcher de rire, malgré la douleur dans sa tête.

— Vous n’avez plus de famille ?

— Non. Mon frère l’a engagée pour que je fasse mes débuts à Londres. Lady Sidlow était une amie de ma mère, ce que je trouve inexplicable. Elle est très stricte et prétentieuse, et me reproche sans cesse mon désordre et mon côté garçon manqué.

— Vraiment ? Elle a l’air d’être un affreux dragon. Je n’ose imaginer ce qu’elle pense de moi.

Cette remarque fut suivie d’un silence.

— Oh, peu importe ! dit enfin Georgiana en riant. Elle a hâte que je me marie afin d’être débarrassée de moi. Je suis sûre qu’elle soupire chaque fois qu’elle pense à mon futur époux.

— Je pense que je lui enverrai un bouquet chaque année, accompagné d’une lettre où je lui raconterai à quel point nous sommes heureux ensemble.

— Eh bien… je crois qu’elle serait très étonnée si vous le faisiez.

— J’aime bien surprendre les gens.

— Il semblerait, dit-elle à mi-voix.

Robert eut le sentiment qu’il l’avait beaucoup surprise ces derniers temps. Pourquoi ? Avait-il tellement changé à la suite de ce coup sur la tête ? Une fois de plus, il songea qu’il préférait ne pas savoir quel genre d’homme il était avant.

On frappa discrètement à la porte. Georgiana lui lâcha la main et alla ouvrir. Il entendit des voix de femmes, dont l’une paraissait plus âgée.

Georgiana revint près du lit.

— Êtes-vous en état de recevoir une visite ? demanda-t-elle. Mère Winston aimerait vous saluer. C’est elle qui a préparé la compresse sur votre front.

— Bien sûr.

Lorsqu’il voulut s’asseoir, elle l’en empêcha.

— Ne bougez pas. Mère Winston sait que vous êtes blessé, et elle ne fait pas de cérémonies.

Il l’entendit allumer une lampe. Lorsqu’elle s’éloigna, il se redressa et tendit l’oreille.

— Mon cher lord Sterling, quel plaisir de faire enfin votre connaissance !

C’était la voix douce et chaleureuse d’une femme d’un certain âge.

— Tout le plaisir est pour moi, madame. Je regrette de ne pas être en meilleure forme, mais je vous suis reconnaissant de m’avoir préparé cette compresse qui me procure un grand soulagement.

— Je suis heureuse de l’apprendre ! s’exclama-t-elle, enchantée. C’est un vieux remède qui m’a été confié lorsque j’étais jeune mariée. Je suis toutefois terriblement désolée que vous en ayez eu besoin.

— Je suis défiguré par les hématomes, ai-je cru comprendre, et ce linge m’évite d’effrayer les gens qui m’entourent.

Un rire étouffé lui parvint, celui de Georgiana.

— Allons donc, riposta la vieille dame d’un ton énergique. Vous êtes un beau jeune homme, comme nous l’avait dit lady Georgiana. Les hématomes partiront.

— Sinon, je garderai ce linge sur le visage. Avec deux fentes pour les yeux, je ne dépendrai plus de Georgiana pour me guider.

Mère Winston gloussa comme une gamine.

— Je constate que votre charme est demeuré intact !

— J’ai juste perdu la mémoire. Cela dit, j’ai bon espoir de la recouvrer un jour.

— Bien sûr, affirma-t-elle en lui tapotant la main. Un garçon aussi sain et robuste ! Vous allez vous rétablir, j’en suis sûre.

— Moi aussi, j’en suis certain à présent, puisqu’une dame aussi sage que vous me l’assure.

— Vous feriez bien d’écouter aussi mes conseils, intervint Georgiana, et de ne pas sortir tant que vous n’allez pas mieux.

Il sourit.

— J’essaierai d’être plus patient. Mais le jeu en valait la chandelle, ajouta-t-il doucement.

— Maman ? chuchota une autre voix. Lord Sterling ne dort pas ?

— Sors, Geneva.

— Non, je ne dors pas, dit Robert en même temps que Mère Winston.

— Je peux entrer ? J’espère que je ne vous dérange pas, dit la nouvelle venue en traversant la chambre d’un pas rapide.

Robert songea que ses blessures et son apparence avaient causé un certain bouleversement dans la maison.

— Enchanté de faire votre connaissance…

— Mlle Geneva Winston, milord. Et c’est moi qui suis enchantée de faire enfin votre connaissance, ajouta Geneva, avec un brin d’effronterie.

Les trois femmes s’attardèrent à son chevet. Il apprit que Mère Winston était la mère de Geneva et la belle-mère de son hôtesse, lady Winston. Il découvrit l’existence d’Annabel, le bébé que tout le monde adorait dans la maison. Geneva devait faire son entrée dans le monde l’année prochaine à Londres, et il lui promit de danser avec elle à l’Almack’s, bien qu’il doutât d’avoir jamais mis les pieds dans cet établissement. Il pourrait y aller au moins une fois, se dit-il, ne serait-ce que pour remercier les Winston de leur hospitalité.

Au bout d’un moment Mère Winston, la baronne douairière, s’excusa.

— J’espère que nous vous verrons bientôt à la table du dîner, milord.

— Je l’espère aussi, lui dit-il.

Elle lui tapota de nouveau la main, et prit congé après lui avoir promis de lui préparer de nouveaux cataplasmes dès qu’il le souhaiterait.

— Dois-je partir aussi ? demanda Geneva.

— Non, répondit Georgiana, amusée. Restez avec nous.

— J’aimerais que vous puissiez nous faire la lecture, Georgiana. Comme avant l’accident de lord Sterling.

— Que lisiez-vous ? voulut savoir Robert, intrigué.

— Les Mille et Une Nuits, répondit Georgiana. Aimeriez-vous entendre une de ces histoires, mon cher ?

Il aimait entendre sa voix. Il s’en était rendu compte alors que Mère Winston et Geneva parlaient entre elles.

— Volontiers.

— Très bien, dit-elle, l’air quelque peu surprise. Je vais chercher le livre.

Robert cala la compresse sur ses yeux, écouta Georgiana quitter la pièce, puis chuchota d’un air de conspirateur :

— Répondez-moi franchement, mademoiselle Winston : suis-je vraiment affreux à voir ?

— Affreux ? Oh, non, monsieur, votre visage est juste tuméfié ! Ce n’est plus aussi terrible qu’à votre arrivée.

— Oui, je crois avoir causé un choc à tout le monde, murmura-t-il.

Il aurait presque préféré s’entendre dire qu’il était horrible à regarder. Cela aurait expliqué l’anxiété de Georgiana chaque fois qu’elle posait les yeux sur lui.

— Oh, un choc incroyable ! Georgiana nous avait parlé de vous, bien sûr, mais elle n’avait reçu qu’une seule lettre. Ma mère s’est demandé ce qui se passait, car Georgiana, elle, vous écrivait chaque semaine. C’est alors que vous lui avez fait la surprise de venir ! Quelle idée romantique… Hélas, vous étiez dans un tel état que nous étions tous persuadés que vous alliez mourir. Le Dr Elton a avoué à la cuisinière qu’il n’avait jamais vu quelqu’un se rétablir après avoir perdu autant de sang. Cela dit, vous êtes exceptionnel, et Georgiana semble déterminée à vous guérir par la seule force de sa volonté ! Elle est tellement forte et audacieuse ! Je l’admire désespérément, pas seulement pour cela mais aussi parce qu’elle est si élégante, et… Bien sûr, vous savez tout cela ! s’esclaffa-t-elle. J’oubliais que vous ne venez pas de la rencontrer, ce qui est mon cas. Avant qu’elle arrive, je pensais qu’elle devait être fière et sophistiquée, car elle venait de passer trois ans à Londres, or elle est charmante et adorable… ce que vous savez aussi, naturellement ! Ma mère a été séduite d’emblée, et bien sûr, Kitty est une de ses amies d’enfance. J’aurais aimé aller dans une école comme celle de Mme Upton. Ma famille m’aurait manqué, certes, mais quand elles évoquent leurs souvenirs cela paraît si plaisant. Et la vie est tellement ennuyeuse dans le Derbyshire. Il ne se passe jamais rien… Enfin, cela a changé avec l’arrivée de Georgiana. Et puis votre visite, si extraordinaire que…

— Geneva, pas de commérages, la gronda Georgiana. Lord Sterling a besoin de repos.

— Oh, je suis désolée !

— Non, ce n’est rien, assura Robert en levant la main. J’aime bien entendre quelqu’un parler alors que je suis allongé là comme une momie.

— Il vaudrait mieux écouter des récits édifiants plutôt que des commérages.

Robert sourit en imaginant le regard sévère que Georgiana avait dû adresser à Geneva.

— Je suis désolée, répéta cette dernière. Je vais tenir ma langue à présent.

Robert sentit les mains de Georgiana ajuster la compresse. Ses doigts lui effleurèrent la joue, sans doute accidentellement. Peut-être pas, espéra-t-il.

— Nous en étions aux voyages de Sindbad le Marin, dit-elle. Connaissez-vous l’histoire ? Le jeune Sindbad part en quête de richesses et d’aventures, et affronte des épreuves incroyables. Après un naufrage, il est enterré vivant, puis poursuivi par des monstres…

— Il manque aussi d’être avalé par des serpents géants ! ajouta Geneva. Et il s’échappe avec les poches pleines de diamants.

— Précisément, confirma Georgiana. Il trompe sans cesse la mort et se retrouve avec des diamants ou de somptueux présents offerts par des rois.

— Eh bien, si les serpents géants l’avaient attrapé, l’histoire aurait été décevante, fit remarquer Robert.

— Pas pour les serpents, répliqua Georgiana.

Elle commença sa lecture. Robert se cala contre les oreillers et l’écouta, sous le charme.

Georgiana ne se contentait pas de lire. Sa voix adoptait différentes intonations au gré de l’histoire et des personnages qu’elle incarnait. Le calife qui avait envoyé Sindbad dans un lointain royaume, le roi qui l’avait accueilli, le marchand qui l’avait acheté comme esclave après que son bateau avait été capturé par des pirates. Quand elle en arriva au passage dans lequel Sindbad était attaqué par un troupeau d’éléphants, Geneva laissa fuser un petit cri aigu.

C’était la première fois qu’on lui lisait une histoire depuis qu’il n’était plus un enfant, et Robert appréciait énormément.

Quand elle arriva à la fin de l’histoire, alors que la princesse Shéhérazade commençait un nouveau conte, Georgiana s’arrêta.

— C’est tout pour aujourd’hui.

Geneva poussa un soupir.

— Vous nous ferez de nouveau la lecture ?

— Oui, mais pas ce soir.

Soupirant de nouveau, la jeune fille se leva et sortit.

— J’ai passé un bon moment à bavarder avec vous, lord Sterling ! lança-t-elle avant de franchir la porte.

— Est-ce déjà le soir ? demanda Robert quand la porte se referma sur elle.

— Ce sera bientôt l’heure du dîner. Vous avez faim ?

— Un peu. Allez-vous dîner avec moi ?

— J’ai pris presque tous mes repas ici depuis votre arrivée, lui rappela Georgiana en riant. Je ne suis pas sûre de me souvenir où se trouve la salle à manger.

Il en éprouva un brusque sentiment d’euphorie. Elle lui avait écrit chaque semaine, et n’avait pas quitté son chevet depuis qu’il était alité. Cela prouvait qu’elle avait de l’affection pour lui bien qu’il ait été froid et négligent, et ne lui ait écrit qu’une seule fois. Les révélations de Geneva lui avaient causé un choc. Il était terriblement fautif et devait se faire pardonner.

Sa tête le faisait moins souffrir, et il souleva la compresse avec précaution. Georgiana glissait un marque-page dans son livre. Ses cheveux brillaient comme de l’or à la lueur de la lampe, et son visage évoquait un tableau de Rubens.

— Shéhérazade était une coquine rusée, dit-il, fasciné. Je n’ai entendu qu’une seule histoire et je ferais n’importe quoi pour en entendre davantage.

Georgiana fronça le nez.

— Le sultan qu’elle avait épousé avait si peu d’estime pour les femmes qu’il en épousait chaque jour une nouvelle. Il lui fallait se montrer rusée pour survivre.

— Cela paraît plutôt excessif. Il est plus facile de ne se marier qu’une seule fois.

Si la jeune femme sourit, elle évita son regard.

— Je vais demander qu’on vous monte un plateau. Vous avez sauté beaucoup de repas…

— Cela peut attendre. Venez ici, dit-il en lui attrapant la main. Laissez-moi vous raconter une histoire à mon tour.

Georgiana s’assit au bord du lit.

— Quel genre d’histoire ?

— Allongez-vous et écoutez.

Il se poussa maladroitement sur un côté du lit, et tapota l’oreiller près du sien. Après une hésitation, Georgiana s’allongea.

Seigneur. Elle était dans son lit – entièrement habillée et étendue sur la courtepointe, certes, mais dans son lit, près de lui. Ses boucles d’or étaient répandues sur l’oreiller et il ferma le poing pour s’empêcher de les caresser. Confiante, elle croisa les mains et ferma les yeux.

— Quelle histoire ?

— Une histoire à propos d’un homme et d’un cheval.

— Quel genre de cheval ? s’enquit-elle en ouvrant les yeux.

— Chut, fit-il en lui caressant la tempe.

Elle referma les paupières. Une boucle s’enroula autour du doigt de Robert, et il se figea. Il dut s’éclaircir la voix et rassembler ses pensées pour revenir au moment présent.

— Le plus beau cheval du monde. Magnifiquement proportionné, fort et docile, aussi rapide que le vent. Le genre de monture que n’importe quel homme souhaiterait posséder. L’homme de l’histoire ne le savait pas, bien sûr. Il avait envie d’un cheval, il vit celui-ci chez Tattersall’s et, le trouvant superbe, il envoya son intendant l’acheter. Celui-ci ramena le cheval, et tout le monde félicita l’homme d’avoir acquis un animal aussi splendide.

L’homme traita ce dernier toutefois comme n’importe quel autre cheval. Il laissait ses valets le panser et le monter. Puis il emmena le cheval à Londres avec lui, mais il fut si occupé que la pauvre bête fut encore plus négligée. Un jour, alors qu’il ne l’avait pas monté depuis des jours et des jours, il envoya son valet le chercher. Le domestique revint et lui annonça que l’animal s’était échappé. Il avait cassé sa longe et disparu dans les bois qui bordaient Paddington. L’homme s’indigna. Pourquoi est-ce que personne ne l’avait averti ? Personne ne put répondre. Ni le valet, ni l’intendant, ni le chef des garçons d’écurie. Finalement, une fille de cuisine qui aimait bien se faufiler à l’écurie pour distribuer des carottes aux chevaux vint lui dire que personne ne l’avait prévenu parce que tout le monde croyait qu’il ne s’en apercevrait pas. Il ne montait jamais son cheval, ne s’en occupait pas, et ne comprenait même pas à quel point cet animal était exceptionnel.

Georgiana ouvrit un œil et le considéra d’un air soupçonneux. Robert sourit et lui posa un doigt sur les lèvres avant de reprendre son récit.

— L’homme était furieux. On l’accusait de ne pas s’occuper de son cheval ? Il lui procurait nourriture et box dans une écurie. Un cheval avait-il besoin d’autre chose ? Savait-il que son cheval connaissait des tours ? demanda courageusement la fille de cuisine. Il l’ignorait, bien sûr. Savait-il que le cheval laissait le chat de l’écurie se coucher sur son dos ? Il n’avait jamais rien entendu de tel. Savait-il que le cheval avait sauvé la vie d’un valet en refusant de s’engager dans un chemin où la rivière avait débordé et où la route s’était effondrée ? Non, il n’en avait aucune idée. L’homme commençait à regretter d’avoir perdu ce cheval. Pire, un terrible orage était annoncé, il ne pouvait donc laisser un animal dehors, encore moins ce beau cheval si intelligent. Il fit seller un autre animal et se lança à la recherche du disparu. Il alla très loin, cependant, quand la foudre s’abattit sur un arbre, sa monture se cabra, le désarçonna et l’abandonna dans la nuit avec une cheville foulée de surcroît.

— Pourquoi n’avait-il pas emmené un valet ?

— Nous avons déjà établi que notre héros n’était pas le plus malin des hommes. Mais ce n’est pas là la morale de l’histoire.

— Et quelle est-elle ?

Les lèvres de Georgiana s’incurvèrent sur un sourire enchanteur et il fut tenté de l’embrasser. Craignant toutefois de perdre tout le terrain qu’il avait réussi à gagner, il se retint.

— J’y arrive.

Il s’accouda à l’oreiller et appuya la joue sur sa main, ce qui lui permettait de la contempler. Ses cils étaient sombres et épais, ses sourcils à l’arc parfait d’un blond plus foncé que ses cheveux. Il continua de parler pour prolonger l’instant.

— Notre homme erra un moment dans la forêt avant de se rendre compte qu’il était complètement perdu. Ne sachant où se diriger, il décida de se reposer, de vider l’eau de ses bottes et de réfléchir. Peut-être ne méritait-il pas ce cheval et devrait-il se contenter d’une monture plus modeste. Cependant, même s’il n’était pas un bon maître, il avait aimé ce cheval. De plus, ce pauvre animal était perdu dans cette fichue forêt, exposé à la pluie, à la foudre, à la merci des ours et des lions.

— Des ours et des lions ? À Londres ?

— Ils s’étaient échappés de la ménagerie.

Comme elle haussait les sourcils, et il prit un air sévère et lui fit signe de se taire.

— Ce fut la peur qui le poussa à continuer ses recherches. Il fallait qu’il sache si le cheval était prêt à rentrer avec lui, maintenant qu’il avait compris qu’il devait s’occuper de lui, ou s’il préférait la liberté. Il avait l’impression de marcher depuis des siècles quand il entendit un bruit de sabots. Et là, entre les arbres… c’était lui ! Son merveilleux cheval venait vers lui en trottinant. L’animal s’arrêta à une courte distance, et quand il s’approcha pour lui flatter l’encolure, il se déroba. L’homme essaya de le monter, là encore l’animal s’écarta. Finalement, désespéré, il se contenta de lui tendre les mains. Alors le cheval revint vers lui et prit délicatement la carotte qu’il avait emportée comme preuve de sa bonne volonté. L’homme commençait à apprendre. Il suivit le cheval sans tenter de l’attraper, et l’animal le guida à travers la forêt, l’éloignant d’un trou profond. Il se mit à pleuvoir à torrents, et le cheval le guida jusqu’au seul pont à des kilomètres à la ronde. Enfin, ils arrivèrent en vue des rues de Londres et, là encore, l’homme laissa le cheval lui montrer le chemin. Ce dernier le conduisit droit à sa demeure.

— C’est un cheval aussi bon qu’intelligent, murmura Georgiana.

— Notre homme ne le méritait pas, déclara Robert. Trempé, épuisé, traînant la jambe, il alla pourtant directement à l’écurie, laissa la porte ouverte et ouvrit un box. Le cheval avait froid, il le savait, il était aussi trempé et fatigué que lui. Cependant, l’animal attendit dehors. Il ne lui faisait toujours pas confiance. L’homme prit des carottes et ressortit sous la pluie. Le cheval accepta les carottes. Quand il rentra dans l’écurie, l’animal le suivit et se laissa brosser. L’homme ne partit pas avant de l’avoir pansé de la tête jusqu’au bout de la queue. Il drapa une couverture sur son dos et lui apporta un seau d’avoine. Puis il emplit l’abreuvoir, jeta de la paille fraîche sur le sol. Alors seulement, le cheval l’autorisa à le caresser. Après cela, l’homme fut beaucoup plus attentif. Le cheval allait galoper chaque jour et il le pansait lui-même. L’été, il l’envoyait à la campagne, et quand il n’avait pas le temps de le monter il demandait qu’on aille lui donner une pomme ou une carotte. Le cheval ne s’enfuit plus jamais, quand bien même la porte de son box restait ouverte, car il était enfin traité avec le respect qu’il méritait.

Georgiana le regarda.

— C’est une histoire étrange. Qui vous l’a racontée ?

— Une vieille femme, alors que je n’étais qu’un petit garçon.

— Vous a-t-elle aussi offert des haricots magiques ? demanda-t-elle en esquissant un sourire.

— Non. Juste l’histoire.

Georgiana se tourna pour lui faire face.

— Robert, suis-je censée être le cheval de cette histoire ?

— Bien sûr que non ! protesta-t-il. Vous ne ressemblez pas du tout à un cheval, et vous marchez sur deux jambes.

Elle leva les yeux au ciel.

— Vous savez très bien ce que je veux dire.

— Non, murmura-t-il en caressant sa main qui reposait entre eux. Je ne m’en souviens pas.

Elle plissa le front et se mordilla la lèvre.

— Je ne vous demande pas de me le dire, ajouta-t-il.

Il lui caressa la joue, glissa le pouce jusqu’à sa bouche d’une douceur de velours. Il fut submergé par l’envie de l’embrasser. Juste un baiser… après deux longues années de fiançailles…

— Je pense que je n’ai pas envie de savoir, reprit-il. Le passé est le passé. Tout ce que je veux, c’est une chance de tout recommencer.

— Ce n’est pas si simple…

— Faites comme si nous venions de nous rencontrer.

Il porta sa main à ses lèvres, puis laissa sa bouche s’attarder sur son poignet. Sa peau était tiède, son pouls fort et rapide.

— Enchanté de faire votre connaissance, milady.

— Moi aussi, milord, répondit-elle avec un sourire hésitant.

Il pressa sa main contre son cœur qui battait à tout rompre.

— Voilà un bon début.

Cette fois, il ferait ce qu’il fallait pour se faire aimer.

10

Au grand soulagement de Georgiana, Robert ne demanda plus à sortir de la maison.

Sa tête allait mieux, déclara-t-il, et il entassa des oreillers dans son dos jusqu’à se tenir assis dans le lit. Il demanda à Georgiana de lui faire la lecture, car la lumière ne le gênait plus, et elle passa une journée fort agréable dans sa chambre. Geneva prit son ouvrage de broderie pour venir l’écouter, et Mère Winston apporta une nouvelle compresse que Robert plaça sur son crâne plutôt que sur son visage. Kitty elle-même lui rendit une courte visite, et assura être ravie de le voir en aussi bonne forme.

Robert continua de se montrer charmant et insouciant. S’il ne raconta plus d’histoire farfelue, il commentait celles que lisait Georgiana, et ses remarques faisaient beaucoup rire les deux jeunes femmes. Il avait bel et bien des fossettes, constata Georgiana, qui apparaissaient chaque fois qu’il riait. Il avait l’air un peu ridicule avec cette compresse sur le crâne, le savait et en jouait.

Parfois, Georgiana parvenait presque à se convaincre qu’il était un autre homme. Le souvenir du marquis de Westmorland tel qu’elle l’avait connu devenait de plus en plus vague. Il n’y avait plus que Robert, qui n’était pas Sterling, mais n’était pas non plus Westmorland.

Cette situation ne pourrait s’éterniser, elle le savait, en revanche, elle ignorait comment y mettre fin.

Ce soir-là, Kitty l’intercepta dans le couloir. Une fois de plus, Georgiana avait dîné dans la chambre avec Robert. Ce dernier avait retrouvé son appétit, et il espérait pouvoir prendre bientôt ses repas dans la salle à manger, avec la famille. Elle s’était déclarée enchantée, bien qu’elle ait fini par prendre plaisir à ces dîners en tête à tête.

— Peux-tu faire quelques pas dans le jardin avec moi ? demanda Kitty d’une voix tendue.

— Bien sûr.

Georgiana suivit son amie dehors. La nuit tombait et les oiseaux s’agitaient dans les buissons.

— J’ai reçu ceci dans la journée.

Kitty lui tendit une lettre et avança d’un pas vif, les poings serrés.

— Je ne veux pas inquiéter Mère Winston et Geneva, mais j’ai besoin d’en parler à quelqu’un.

Georgiana reconnut le cachet de cire et eut un haut-le-cœur. Le sceau était celui de Rowland, le père de Robert. Les doigts tremblants, elle déplia la missive.

— Quelle effronterie ! siffla Kitty, bouillant de rage. Quel monstre !

La lettre, brève et polie, émanait de la duchesse de Rowland. Elle expliquait que le marquis s’était rendu à Osbourne House et devait être arrivé à présent. Lady Winston aurait-elle l’amabilité de l’informer que son valet, qu’il avait laissé avec ses bagages à Macclesfield, s’était foulé la cheville, et qu’il allait donc regagner Salmsbury Abbey, la demeure familiale des Rowland ? Elle ajoutait que si le marquis avait besoin d’un autre valet, elle lui en enverrait un dès que possible.

— Tu sais ce que cela signifie, bien sûr, déclara Kitty d’un air sombre. Il va venir. Il a dû être retenu en route, mais il va venir ici. Ce monstre !

Georgiana se força à ne pas regarder les fenêtres de la chambre où se trouvait lord Westmorland. Robert.

— Sa Grâce a pu se méprendre…

— Tu n’as pas lu ? rétorqua Kitty en la fixant d’un regard incrédule, avant de lui arracher la lettre des mains. Je vous prie d’informer Westmorland… Tu vois, elle pense qu’il est déjà là ! Et elle veut lui envoyer un valet, ce qui signifie qu’il compte rester plusieurs jours !

Georgiana sentit sa nuque la brûler.

— Qui sait ce qu’il lui a dit, Kitty ? Il lui a peut-être raconté n’importe quoi pour se débarrasser d’elle. Je doute que ce soit le genre d’homme à faire des confidences à sa mère, ajouta-t-elle dans un filet de voix.

Une semaine plus tôt, il aurait été plus facile de croire que Robert avait froidement menti à sa mère. À présent, elle avait l’impression de le trahir en parlant ainsi de lui. Robert, l’homme qu’elle connaissait, n’avait rien à voir avec le Diabolique Marquis qu’elle méprisait.

Kitty secoua la tête.

— Tu es trop indulgente, Georgiana. Non, crois-moi, il finira par arriver tôt ou tard.

Les yeux lançant des éclairs, elle replia la lettre.

— Et il le regrettera, articula-t-elle d’un ton venimeux.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi il viendrait, répliqua Georgiana, au désespoir. Nous sommes très loin de Londres. Le voyage finira par lui paraître long et il trouvera quelque chose de plus amusant à faire en chemin. Peut-être a-t-il même déjà fait halte dans une taverne pour s’enivrer.

Kitty ne paraissait pas convaincue.

— Peut-être. Je l’espère.

Un petit cri leur parvint depuis la fenêtre juste au-dessus ; Annabel venait de se réveiller et avait faim.

— Je dois rentrer. Pas un mot à Mère Winston et à Geneva.

— Bien sûr que non. Que vas-tu répondre à la duchesse ?

— Je lui ai déjà envoyé une lettre pour lui dire qu’il n’était pas là, et qu’il ne sera pas le bienvenu. Peut-être lui conseillera-t-elle de ne pas venir, qui sait ?

Georgiana ne fit aucun commentaire, et Kitty regagna la maison. Quelle idiote, elle aurait dû s’attendre à ce genre de chose ! Un homme comme Robert ne pouvait pas disparaître sans que cela suscite de l’inquiétude dans son entourage. Sa famille et ses amis devaient se demander où il était passé.

En vérité, son séjour n’avait duré que trop longtemps. Sa santé s’améliorait de jour en jour, et les chances qu’il recouvre la mémoire grandissaient. Cela ne s’était pas encore produit parce qu’il était dans un environnement qui ne lui était pas familier et que rien ne pouvait lui rappeler sa véritable identité. À quoi s’ajoutaient les mensonges qu’elle lui avait racontés.

Mal à l’aise, elle dut admettre qu’elle commençait à se sentir bien en sa compagnie. Ses compliments étaient flatteurs, son humour irrésistible. Sa détermination à se rétablir impressionnante.

Elle avait été tentée. Très tentée, d’oublier qui elle était.

— Idiote, se tança-t-elle.

Elle allait épouser Sterling, et elle laissait un autre lui tourner la tête.

Cette lettre, c’était le rappel à l’ordre dont elle avait besoin. Elle inspira et se secoua mentalement. Salmsbury Abbey ne devait pas être très loin puisque la duchesse proposait d’envoyer un valet rapidement. Robert devrait être dans cette maison qui lui était familière, où il serait entouré des gens qu’il aimait. Là-bas, il recouvrerait rapidement la mémoire et la santé tandis qu’elle reprendrait le cours de sa vie à Londres. Elle emporterait cet acte de propriété dans ses bagages et le rendrait discrètement à Charles, en lui faisant promettre de ne plus jamais se montrer aussi sot. Ce serait la meilleure solution pour tout le monde, et surtout pour Robert.

Il ne restait plus qu’à trouver comment lui faire quitter Osbourne House au plus vite.

Robert appuya la tête contre le dossier du fauteuil. Il se sentait mieux et il en avait tellement assez d’être au lit qu’il avait décidé de s’asseoir un peu devant la fenêtre pour respirer l’air frais. Il lui semblait toutefois qu’écouter aux portes était une sorte de péché, c’est pourquoi il se sentait si mal à l’aise d’avoir surpris la conversation entre Georgiana et lady Winston.

Lady Winston était furieuse. Il n’avait pas entendu tout ce qu’elle disait, mais son ton ne laissait aucun doute. Les mots qu’il avait saisis… Westmorland, par exemple. Ce nom résonnait en lui comme s’il avait fait vibrer la corde d’un instrument. C’était un nom familier… Il était sûr de connaître ce Westmorland, très bien même. En fait, s’il n’avait pas été lord Sterling, il aurait pu croire qu’il était Westmorland.

Cela ne lui apporta aucune satisfaction. Le mépris de lady Winston pour cet homme était évident, et Georgiana avait paru sur ses gardes. Qui que soit ce Westmorland, il était détesté dans cette maison. Or, Robert ne voulait pas être détesté par la gentille lady Winston, ni par l’exubérante Geneva, ni par la maternelle baronne douairière, et encore moins par Georgiana. Il voulait que ses beaux yeux verts pétillent quand elle le voyait. Il voulait qu’elle rie de ses plaisanteries, et qu’elle s’occupe de lui avec sollicitude quand il ne se sentait pas bien. Il voulait qu’elle s’allonge à ses côtés et lui tienne la main quand il lui racontait des histoires.

Et par-dessus tout, il voulait qu’elle soit éperdument amoureuse de lui et ne brise pas leurs fiançailles.

Un frisson glacé le secoua. S’il était vraiment Westmorland, Georgiana n’était pas sa fiancée. Elle était fiancée à lord Sterling… c’est-à-dire à lui. Non, il était certainement lord Sterling. Georgiana lui avait sauvé la vie, elle lui souriait et lui lisait des histoires. Bon sang, il voulait être Sterling.

Même si le nom de Westmorland éveillait vaguement quelque chose en lui…

11

Le lendemain matin, il faisait chaud et une belle journée ensoleillée s’annonçait. Craignant que la duchesse de Rowland n’envoie un valet, Georgiana décida qu’il valait mieux s’éloigner de la maison. Le moment était venu de faire sortir Robert de Osbourne House. Encore fallait-il qu’elle trouve un moyen de l’éloigner sans révéler la vérité.

Au fond de son cœur, elle savait qu’elle voulait s’accorder une dernière journée en sa compagnie. Son désir sincère de rendre Robert à sa famille avant que Kitty découvre le pot aux roses se heurtait à la pensée qu’une fois le jeu terminé, elle ne le reverrait plus jamais.

— Il fait tellement beau que j’ai envie d’aller me promener au bord de l’étang. Qu’en pensez-vous, Robert ?

— Excellente idée.

Ce matin-là, il était descendu pour prendre son petit déjeuner.

— N’est-ce pas imprudent ? demanda Kitty, inquiète. C’est à plus de cinq cents mètres de la maison.

— Le chemin est plat. Si vous avez envie de sortir un peu de la maison, ajouta-t-elle à l’adresse de Robert.

— Vous lisez dans mes pensées ! Non pas que je n’apprécie point votre maison, lady Winston. Mais prendre un peu l’air me ferait du bien.

Kitty sourit.

— J’aurais dû me douter que Georgiana choisirait un époux aimant autant qu’elle le grand air. Je vais demander à Angus de vous accompagner.

— Oh, c’est inutile ! assura Georgiana.

Elle avait des choses à dire à Robert et ne voulait pas qu’Angus les entende.

— C’est une longue promenade, ma chère, intervint Mère Winston. Lord Sterling n’est peut-être pas encore assez solide…

— N’ayez aucune inquiétude, la coupa Robert. Je me sens de mieux en mieux.

Il s’empara de la canne que quelqu’un lui avait dénichée au grenier, et en frappa légèrement le sol.

— Cela ne veut pas dire pour autant que vous aurez la force d’aller jusqu’au lac et d’en revenir, observa Kitty. Si vous en avez envie, faites-le. Mais emmenez Angus avec vous, ne serait-ce que pour porter le panier de pique-nique.

Georgiana finit par céder.

— Je serai prête avant que Cook ait rempli le panier. Angus n’aura qu’à nous rejoindre.

Après avoir fait demander à Cook de leur préparer un pique-nique, elle dénicha une couverture, et ils se mirent en route. Robert s’appuyait sur sa canne, et avançait d’un pas ferme. Georgiana le surveillait du coin de l’œil en évitant de montrer son appréhension. Traverser le jardin leur prit beaucoup de temps, et elle réalisa que le retour serait encore plus long.

— Nous devrions peut-être attendre Angus, suggéra-t-elle comme il prenait une brève inspiration.

— Pas question, dit-il en allongeant le pas. Je déteste rester au lit.

— De toute évidence. Je n’aurais cependant pas dû vous inciter à sortir.

— Vous avez bien fait. N’importe qui deviendrait fou à rester enfermé toute la journée, à soigner un invalide.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire ! protesta-t-elle en riant.

— Vous ne l’avez pas dit.

Il descendit trois marches de pierre, les dents serrées.

— Ce n’est pas votre faute si vous êtes blessé, lui rappela-t-elle. Et je ne rechigne pas à passer du temps avec vous.

— Quant à moi, je suis trop égoïste pour le refuser.

Il lui adressa un clin d’œil avant d’afficher une expression de martyr.

— Oh, non, chère Georgiana, sortez, allez vivre votre vie ! Peu importe que je reste seul, prostré sur mon lit de douleur. Je supporterai l’ennui et la solitude, débita-t-il d’une voix chevrotante.

Georgiana éclata de rire.

— Je ne suis pas noble au point de renoncer à vous, mon ange. Vous le savez sûrement.

Comme toujours, ces paroles affectueuses la mirent mal à l’aise. D’autant qu’elles lui faisaient plaisir. Sterling ne lui disait jamais ce genre de choses. Certes, il lui faisait des compliments, toutefois ceux-ci ne semblaient pas sincères. Il aurait pu les adresser à n’importe qui.

— J’ai l’impression d’en avoir plus appris sur vous ces derniers jours qu’au cours des mois précédents, dit-elle avec franchise.

Il lui jeta un coup d’œil, mais le bord de son chapeau projetait une ombre sur son visage et elle ne put discerner son expression.

— Encore un des avantages d’avoir reçu un coup sur la tête.

Georgiana s’éclaircit la voix.

— Je suppose que vous n’avez pas retrouvé de souvenirs ?

Sa canne glissa sur une pierre, et il trébucha. Poussant un cri, elle se précipita pour le rattraper et se retrouva entre ses bras, les doigts crispés sur les revers de sa veste.

— Désolé, dit-il, un peu essoufflé. Maudite pierre.

Il poussa la pierre du bout de sa canne.

— Tout va bien ? s’enquit-elle avec un petit rire haletant.

Il resserra les bras autour d’elle.

— Oui, encore une fois grâce à vous. Vous ne cessez de me sauver la vie.

— Oh, non ! dit-elle en s’écartant. Vous n’avez pas besoin de moi.

Robert repoussa son chapeau en arrière et la dévisagea d’un regard pénétrant.

— Ne dites pas cela. Je parie que vous allez devoir m’empêcher de tomber encore une douzaine de fois dans la journée, ajouta-t-il en regardant l’allée.

— Oh ! souffla-t-elle en rougissant à la pensée qu’elle s’était trompée sur le sens de sa phrase. Cette promenade était une erreur, n’est-ce pas ?

— Au contraire. J’ai hâte de tomber de nouveau dans vos bras.

Georgiana rougit de plaisir, puis décida de tenir sa langue. Elle devait surveiller l’allée pour l’empêcher de trébucher. Cela valait mieux que de le prendre dans ses bras à chaque faux pas. Elle ramassa la couverture qu’elle avait lâchée, et se remit en route.

Ils atteignirent la limite du jardin, et l’allée se transforma en un sentier étroit qui s’enfonçait dans la prairie. Tout au bout se trouvait un petit bois au centre duquel était niché l’étang. C’était un endroit charmant, idéal pour s’asseoir et lire. Georgiana enlevait généralement ses chaussures et ses bas, et trempait les pieds dans l’eau. Avant l’accident de Robert, elle y venait souvent.

Aujourd’hui, l’étang lui semblait d’autant plus éloigné que Robert s’appuyait de plus en plus lourdement sur sa canne. Repérant soudain un petit chariot oublié au bord du sentier, elle poussa un soupir de soulagement.

— Regardez ! Nous allons prendre ceci.

— Dans quel but, exactement ?

Robert repoussa son chapeau et s’essuya le front. Ses cheveux étaient humides de sueur. Il faisait chaud, et, une fois de plus, elle regretta de lui avoir proposé cette excursion.

Elle étala la couverture au fond du chariot. C’était une sorte de grande brouette en bois utilisée par les jardiniers, avec deux longs brancards et une seule roue.

— Asseyez-vous au bout, je vais vous pousser jusqu’à l’étang.

Robert regarda le chariot, incrédule.

— Vous plaisantez ?

— Pas du tout. Je n’ai rien d’une faible femme, figurez-vous.

— Je n’en doute pas. Mais moi non plus, et je marcherai.

— Vous n’avez pas confiance en moi ? dit-elle en s’emparant des brancards. Ou c’est juste que cela heurte votre sens des convenances ?

— Bien sûr que non.

— Dans ce cas, amusons-nous ! lança-t-elle d’un ton espiègle.

— D’accord, à condition que vous alliez doucement. Et que vous me préveniez si vous avez mal aux bras.

— Oh, vous préférez la prudence ? répliqua-t-elle comme il s’asseyait dans la brouette.

— Certainement.

— Dommage ! s’écria-t-elle en poussant le chariot de toutes ses forces.

Robert agrippa les côtés de la brouette, et jeta un coup d’œil inquiet par-dessus son épaule. Il sourit en la voyant rire de bon cœur. Le chemin suivait une pente légère vers le lac, et la brouette roulait facilement sur la terre compacte. Georgiana avançait à vive allure, contente de lui épargner une longue marche.

— Madame, lança-t-il, vous conduisez dangereusement.

— C’est plus amusant !

Elle roula sur un gros caillou, et Robert leva les bras en poussant un cri exagéré. Il la taquina tout le long du chemin, et elle riposta en faisant pencher le chariot d’un côté et de l’autre, l’obligeant à se cramponner pour ne pas tomber.

Quand ils atteignirent le lac, ils étaient rouges d’avoir trop ri. Georgiana s’arrêta dans la clairière.

— Nous y sommes, annonça-t-elle.

Elle récupéra la couverture, l’étala sur l’herbe. Son cœur battait à tout rompre, et elle éprouvait un sentiment de liberté inouï.

— Ce lieu est exceptionnel, commenta Robert en s’immobilisant près d’elle.

— N’est-ce pas ? Cela valait la peine de faire tout ce chemin.

— Oui, murmura-t-il.

Elle leva les yeux vers lui. Il la contemplait sans dissimuler son désir. Elle sentit une flèche brûlante la transpercer et une onde de chaleur se répandit dans son corps. Cette fois, il n’y avait plus de gratitude ou d’amusement dans le regard de Robert. Uniquement du désir. Sterling ne l’avait jamais regardée ainsi…

Elle tressaillit et détourna les yeux en tirant sur les rubans de son chapeau.

— Il fait très chaud ! Heureusement que nous sommes à l’ombre…

Elle ôta son chapeau et ses gants avant de s’asseoir sur la couverture. Robert l’imita et tendit les jambes en soupirant.

— Vos jambes vous font beaucoup souffrir ?

— Non, la douleur n’est pas très forte. En revanche, je me sens faible, dit-il en posant son chapeau derrière lui.

— Je pense que vous vous rétablirez plus rapidement si vous retournez à Londres, risqua-t-elle.

Il se figea.

— Pourquoi ?

— Il y a des médecins en ville.

— Ce sont pour la plupart des charlatans et des empoisonneurs. Le Dr Elton dit que je n’ai rien de cassé, et que je reprendrai des forces en me servant de mes jambes.

Il prit appui sur ses bras et renversa la tête pour offrir son visage aux rayons du soleil.

— Il n’y a pas que vos jambes qui ont été blessées. Et le Dr Elton est à peine meilleur qu’un vétérinaire. En fait, je suis sûr qu’il aide pour la naissance des veaux quand c’est nécessaire.

Robert sourit.

— Si les fermiers le lui permettent, cela plaide en sa faveur.

— Sauf que là, il s’agit de votre cerveau, protesta-t-elle en riant. Les fermiers ne se soucient pas du cerveau des vaches, le Dr Elton n’a donc pas l’habitude de soigner les blessures à la tête.

— Je doute que les médecins londoniens en sachent plus que lui.

— Le fait d’être en ville pourrait vous aider à retrouver des souvenirs, s’entêta-t-elle.

— Ah oui ? dit-il d’un air absent, comme s’il souhaitait juste se montrer poli.

Georgiana savait toutefois qu’il désirait recouvrer la mémoire. Ses souvenirs ne cadreraient pas avec ce qu’elle lui avait raconté, mais pour l’heure, il l’ignorait. C’est pourquoi elle devait le convaincre. Que se passerait-il s’il ne se rétablissait pas ? Elle craignait de faire obstacle à sa guérison, et la seule façon d’arranger cela, c’était de l’éloigner d’Osbourne House.

— Je pense que cela vous aidera énormément. D’autre part, nous ne pouvons séjourner chez Kitty indéfiniment.

— Bien sûr, admit-il en se redressant. C’est juste que je… je n’ai aucune envie d’aller à Londres.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, le cœur serré.

— Je n’en ai pas envie, c’est tout, répondit-il, perplexe. Nous pourrions aller chez vous ?

Georgiana frissonna malgré elle.

— Pas question, à moins que la peste n’ait frappé toutes les autres maisons d’Angleterre.

— À ce point ? Pourquoi ?

— Mon frère, répondit-elle avec un rire bref.

— Ah, lui ! J’ai deux ou trois choses à lui dire.

Robert garda les yeux fixés sur l’eau qui scintillait au soleil. Seule l’idée qu’il n’aurait jamais la moindre raison de parler à Alistair aida Georgiana à garder son calme.

— Nous ne serions pas les bienvenus, et je préférerais aller n’importe où plutôt que chez lui.

— Pourquoi cela ?

Georgiana n’aimait pas parler de son frère, pourtant elle répondit :

— Il n’est pas… bienveillant. En réalité, nous nous connaissons à peine. Il a vingt ans de plus que moi et a été élevé en étant l’héritier, donc au-dessus de tous les autres.

Elle ne put dissimuler le mépris que cela lui inspirait et se rappela un peu tard que Robert avait sans doute eu le même genre d’éducation. Il était le marquis de Westmorland, ce qui expliquait probablement son attitude arrogante. Enfin… avant.

— Inutile de préciser qu’Alistair se soucie assez peu de moi. Sa mère est morte quand il était à l’université, et mon père a épousé ma mère peu de temps après. Je pense qu’il n’aimait pas ma mère et qu’il en voulait à mon père de s’être remarié si vite. Je n’étais donc pas la bienvenue.

— Il ne semble pas très sympathique.

— Je ne l’aime pas non plus. Le problème, c’est que mon père l’a désigné comme mon tuteur, expliqua-t-elle en levant les yeux au ciel. Papa a toujours souhaité que nous nous entendions. Il croyait qu’Alistair finirait par éprouver de l’affection pour moi. Mais je… je ne sais pas pourquoi je vous ennuie avec ces vieilles histoires !

— Vous ne m’ennuyez pas du tout, dit-il, les yeux toujours fixés sur l’étang. Depuis combien de temps est-il votre tuteur ?

— Depuis la mort de mon père, lorsque j’avais sept ans.

Elle cueillit une fleur dans l’herbe et enroula la tige autour de son doigt.

— Il m’a envoyée à l’école l’année suivante, après la mort de ma mère, et j’y suis restée dix ans.

— Dix ans ! s’exclama Robert.

— Dix merveilleuses années, précisa-t-elle. J’étais très heureuse. Il a fallu le convaincre, car s’il s’était écouté, il m’aurait envoyée à l’orphelinat.

Robert eut un geste brusque, se ressaisit et croisa les mains. Elle vit cependant sa mâchoire se crisper.

— Cela paraît excessivement dur. Qui a réussi à le persuader de ne pas le faire ?

— L’intendant de mon père. Je crois qu’il l’a menacé de quitter son poste, avec la plus grande partie du personnel, si Alistair persistait dans cette voie.

Elle ramena les genoux sous son menton et entoura ses jambes de ses bras.

— Ils adoraient ma mère. Elle était bonne et généreuse. Vu la façon dont la mère d’Alistair traitait les domestiques…

Elle se mordit la lèvre.

— Je ne devrais pas répéter ces commérages.

— Je ne le dirai à personne. De toute manière, cette femme est morte, ajouta-t-il en lui adressant un clin d’œil.

Georgiana sourit, médusée. Toute sa vie, on lui avait dit qu’il ne fallait pas dire de mal de la première épouse de son père, dont le portrait sévère dans la bibliothèque la terrifiait si bien que son père avait fini par l’accrocher dans une petite pièce où personne n’allait.

— Pour autant que je sache, elle était très froide. Son mariage avec papa avait été arrangé, et ils ne s’étaient rencontrés que deux fois avant la cérémonie. Papa ne parlait jamais d’elle, mais à en croire lady Sidlow, Alistair lui ressemble – il est distant, mauvaise langue, centré sur lui-même. Deux mois après sa mort, papa a épousé ma mère.

— Je suppose qu’il était plus heureux avec elle.

— Très heureux. Il riait souvent, s’amusait avec moi sur la pelouse, jouait aux boules avec ma mère. Il l’avait épousée par amour, cela ne fait aucun doute.

— Il a eu raison, murmura Robert.

Georgiana rougit et changea de sujet.

— Pourquoi ne voulez-vous pas aller à Londres ?

— Je n’ai pas envie de voir les gens, répondit-il, le regard lointain. Il n’y a pas d’autre possibilité que Londres ? Ma présence doit être un fardeau pour lady Winston.

— Oh, je suis sûre que non ! Mais…

Elle cueillit une autre fleur.

— Mais vous semblez aller mieux, et je ne voudrais pas que vous vous attardiez ici alors qu’un autre environnement pourrait vous aider à recouvrer la mémoire.

Un silence suivit. Georgiana attendit anxieusement sa réponse en repensant à ce qu’elle avait dit. Elle avait l’impression d’être en terrain mouvant et de risquer la chute à chaque pas. Elle était cependant persuadée que Robert se rétablirait plus vite ailleurs.

— Et si rien ne m’aide ?

Elle tressaillit.

— Non, ce n’est pas possible !

— Que ferez-vous si je ne retrouve jamais la mémoire ? Cela changerait-il les choses entre nous ?

C’était une question terrible. Si elle commençait à se dire que cet homme charmant, romantique et drôle pourrait être à jamais le nouveau Robert, elle risquait de s’autoriser des pensées dangereuses. Et des sentiments. Bien sûr, elle devrait quand même lui avouer qu’il n’était pas lord Sterling. Toutefois, s’il ne redevenait jamais le Marquis Diabolique…

Déjà, elle avait du mal à se rappeler pourquoi elle le détestait et devait le rendre à sa famille.

Mais elle ne pouvait pas le lui dire. Pas aujourd’hui.

— Non, répondit-elle dans un souffle. Bien sûr que non.

Elle n’en était plus à un mensonge près.

12

Robert se détendit et lui prit la main pour la porter à ses lèvres.

— Dans ce cas, nous pourrions aller chez moi, non ?

— Si… Si vous voulez, répondit-elle d’un ton hésitant.

Elle secoua la tête, mais ne chercha pas à se libérer.

— Oui, ce serait l’idéal.

C’était la vérité. Elle s’était faufilée dans la bibliothèque la veille, et avait découvert que Salmsbury Abbey ne se trouvait qu’à une soixantaine de kilomètres.

Robert parut désarçonné qu’elle accepte si facilement.

— C’est près d’ici ?

— Ce n’est pas très loin.

— Où est-ce ? demanda-t-il, les yeux étrécis.

— Euh…

Elle ne pouvait lui parler du domaine des Sterling, dans la mesure où il se trouvait dans le Yorkshire, près de la propriété de sa propre famille. Kitty le savait, c’était donc risqué. Pour cette même raison, elle ne pouvait pas non plus lui dire où se trouvait le domaine des Rowland.

— C’est plus près de chez moi. Et ce serait mieux pour vous aider à guérir.

— Très bien. Nous allons faire cela.

— Merveilleux. Nous partirons bientôt.

Il lui coula un regard en coin, conscient que quelque chose clochait ; elle se contenta de lui sourire comme si ce projet lui convenait. Ce qui était le cas. Plus tôt il rentrerait chez lui, mieux cela vaudrait.

— Je ne sais pas vous, dit-il soudain, mais j’ai une envie folle de patauger dans l’étang.

— Vraiment ?

— Je ne peux pas ?

Lui lâchant la main, il entreprit d’enlever ses bottes.

Georgiana sourit. Si elle avait été seule, elle serait allée nager.

— Bien sûr que vous pouvez. Et c’est ce que nous allons faire.

Ils avaient de l’eau jusqu’aux genoux quand Angus apparut avec le panier de pique-nique. Il leur fit un signe, et le déposa dans l’herbe. Il avait apporté une canne à pêche, et Robert lui conseilla d’aller se poster là où l’étang était le plus profond, pour essayer d’attraper du poisson pour le dîner. Angus, qui n’attendait que cela, lui adressa un grand sourire. Il alla s’asseoir sur un tronc d’arbre qui s’inclinait au-dessus de l’eau, où il pouvait lancer sa ligne sans les perdre de vue.

C’était une journée parfaite, songea Georgiana. Se retrouver au grand air après être restée si longtemps enfermée dans une chambre obscure était un délice. Le soleil était doux, l’eau était fraîche, et la boue glissait entre ses orteils. Soulevant sa jupe, elle suivit des yeux un insecte qui glissait à la surface de l’eau. Cela faisait longtemps qu’elle ne s’était pas sentie aussi heureuse.

Robert était en grande partie responsable de ce sentiment de bien-être. Il roula le bas de son pantalon jusqu’aux genoux, puis ramassa une poignée de pierres plates. Ses tentatives pour faire des ricochets ayant échoué, il accepta les conseils de Georgiana. Tandis qu’elle rectifiait l’angle de son poignet, il pinça les lèvres, l’air concentré. Quand il lança la pierre, ses cheveux retombèrent sur son front et elle sentit son cœur battre un peu plus vite en voyant la joie se peindre sur son visage. Encouragé, il lança une douzaine de pierres, comme pour lui prouver qu’il était doué pour ce jeu.

— Je savais que je ne pouvais pas avoir oublié, marmonna-t-il en pliant et dépliant les doigts.

Georgiana était sortie de l’eau avant lui et s’était assise sur la couverture.

— Quoi ? dit-elle. Quelque chose ne va pas ?

Il s’assit à côté d’elle et s’étira.

— Tout va bien, la journée est magnifique, cet endroit aussi, sans parler de la femme à côté de moi. C’est la perfection.

Elle sourit. Elle était d’accord avec lui, quoique pour des raisons qu’elle ne pouvait lui révéler.

— Vous n’êtes pas très exigeant. La perfection ? Après les épreuves que vous avez traversées ?

— J’ai survécu. Je suis entier et mes sens sont intacts. Enfin… pour la plupart. L’un dans l’autre, je n’ai pas à me plaindre de ce qui est arrivé.

— Non ! Ne dites pas cela !

Il se tourna vers elle. Le soleil accrochait des reflets cuivrés dans ses cheveux en bataille. Une douce chaleur se déploya dans la poitrine de Georgiana et elle comprit, en le voyant se pencher, qu’il allait l’embrasser. Elle savait qu’elle devrait protester, l’en empêcher, mais elle avait le souffle coupé et, fascinée par son beau visage, elle était comme paralysée.

Un petit baiser n’avait sûrement pas grande importance. Beaucoup de jeunes filles embrassaient plusieurs gentlemen avant de se marier. Certaines adoraient cela et considéraient que c’était la meilleure façon de choisir un mari. Georgiana avait toujours été tellement sûre de ses sentiments pour Sterling qu’elle n’avait jamais songé à embrasser quelqu’un d’autre, jusqu’à aujourd’hui…

Il n’en fit rien. Il se contenta de lui frôler le front de ses lèvres.

— Je suis désolé.

— Pour… Pourquoi ? bredouilla-t-elle.

— Pour ce qui n’allait pas entre nous, murmura-t-il tout contre ses cheveux. Pour ce que j’ai fait et dont je ne me souviens plus. Je suis désolé.

— Non, marmonna-t-elle, les joues en feu.

Il repoussa une mèche blonde égarée sur sa joue.

— Pouvez-vous me pardonner ? Quelqu’un m’a déjà donné une bonne correction.

— Robert, ne dites pas cela !

Il sourit en dessinant des arabesques sur sa joue du bout des doigts.

— Peut-être que ces brigands ont entendu dire que je devais être puni, et qu’ils ont décidé de servir votre cause.

— C’est ridicule.

— Non, c’est logique, s’entêta-t-il en laissant ses doigts descendre sur son épaule. Même s’ils ne savaient rien, le Tout-Puissant devait savoir et m’a livré à eux. Il est impossible de s’opposer à la justice divine.

— Comment pouvez-vous dire des choses pareilles ? s’esclaffa-t-elle. Vous étiez dans un état épouvantable, et vous en plaisantez !

— Si je pense que je le méritais, cela m’aide à supporter mon sort, déclara-t-il avec philosophie. Tous les gamins savent cela. On repart en étant déterminé à ne plus jamais recommencer, ou du moins à ne pas se laisser attraper. En revanche si on est battu sans raison… alors là, c’est de la malchance, et personne ne veut croire qu’il n’a pas de chance.

Georgiana le considéra, bouche bée.

— Vous êtes différent, lâcha-t-elle spontanément. Pas du tout comme avant.

— J’ai changé en mieux, j’espère.

Sans réfléchir, elle lui caressa la joue. Elle n’aurait jamais cru que le marquis de Westmorland était capable de se moquer de lui-même. Ou de demander pardon pour quoi que ce soit, sans parler d’une chose qu’il ne se rappelait même pas avoir faite. Oui, il était différent.

Ou peut-être s’était-elle méprise et l’avait-elle mal jugé. Ce qui était tout à fait possible, admit-elle avec humilité.

— En mieux, oui, chuchota-t-elle.

Il couvrit sa main de la sienne, la maintenant contre sa joue.

— Alors, le jeu en valait la chandelle.

Fermant les yeux, il déposa un baiser au creux de sa paume.

— Vous êtes fou.

— C’est probable. Est-ce que mon nouveau moi vous plaît ?

— Oui, murmura-t-elle avec un sourire mélancolique. Beaucoup.

Avant qu’elle ait le temps de réagir, il inclina la tête, lui effleura les lèvres des siennes, puis la relâcha aussitôt.

— Où Angus a-t-il laissé le panier ?

Georgiana se redressa, le cœur battant, et regarda Robert attraper le panier et fouiller à l’intérieur. Comme s’il ne se doutait pas du tout qu’il venait de faire basculer son univers.

Elle n’aurait pas dû le laisser l’embrasser. Ni se montrer aussi familière avec lui. Mais une partie d’elle-même – la plus rebelle – aimait cela. Elle avait beau savoir qu’elle devait mettre fin à ce jeu, elle n’en avait pas envie.

Pas… aujourd’hui.

Après avoir dévoré le contenu du panier, ils retournèrent patauger. Quand Georgiana découvrit un groupe de têtards près des roseaux, elle l’appela. Il parut aussi enchanté qu’elle de contempler les minuscules créatures qui s’agitaient dans l’eau. Une fois de plus, Georgiana trouva étrange de patauger avec le Diabolique Marquis dont les cheveux en désordre formaient comme un halo autour de sa tête. Comme pour chasser définitivement l’image du marquis méprisant et nonchalant qu’elle avait connu, il arracha une tige de roseau pour en faire un sifflet. Sans succès.

— Encore une chose que j’ai oubliée et que vous devez savoir faire, dit-il.

— Vous savez faire des ricochets, vous manquiez juste d’entraînement.

Il était trop occupé à hanter les salles de bal pour lancer des remarques cinglantes aux jeunes femmes. Ce qu’il referait certainement dans peu de temps. Pour éviter de penser à cela, Georgiana cassa une autre tige de roseau et la porta à ses lèvres. Elle n’en revint pas de parvenir à en tirer un petit sifflement.

Robert la regarda avec stupéfaction.

— Je ne m’attendais pas à cela ! s’écria-t-elle en regagnant la berge. C’était un accident !

Il la suivit.

— C’est injuste ! déclara-t-il. Vous savez faire des ricochets, vous sifflez mieux que moi sans même le vouloir, et vous poussez les chariots avec plus d’énergie qu’un homme ! Venez ici !

— Non !

Elle remonta davantage ses jupes pour se mettre à courir. L’étang était plus profond qu’elle ne l’avait cru et son pied se prit dans une racine. Elle serait tombée tête la première si Robert ne l’avait entourée de ses bras et ramenée contre lui.

— C’est injuste, répéta-t-il, les lèvres dans son cou. À croire que les dieux vous ont désignée pour m’envoûter…

Le cœur de Georgiana battait la chamade, la tête lui tournait. Il la maintenait fermement contre lui, une main posée sur son ventre. Son corps était chaud et solide, à la fois réconfortant et excitant. De sa main libre il lui caressa la joue.

Georgiana eut l’impression d’être une criminelle essayant d’obtenir par la ruse une affection à laquelle elle n’avait pas droit.

— Les envoûtements… finissent rarement bien, articula-t-elle, le souffle court.

Il la fit pivoter face à lui. Ses yeux noisette s’assombrirent.

— Peu importe, j’accepte de prendre le risque.

Il lui souleva le menton et Georgiana songea, avec un mélange d’inquiétude et d’euphorie, qu’elle n’allait pas l’empêcher de l’embrasser.

— Lady Georgiana ! Lord Sterling ! appela quelqu’un non loin d’eux.

Robert se figea, ses lèvres à quelques centimètres des siennes.

— Quoi ? aboya-t-il.

Angus apparut entre les arbres, sa canne à pêche sur l’épaule. Mortifiée, Georgiana se dégagea.

— Je vous demande pardon, milord. J’allais oublier. Lady Winston voulait savoir si vous avez l’intention de dîner avec le reste de la famille ce soir. Elle craignait que vous ne soyez de nouveau malade, à cause du soleil.

— Non, personne n’est malade. Nous dînerons avec les autres.

— Bien, milord. Je peux emporter le panier de pique-nique ?

— Vous pouvez, oui.

— La couverture aussi, s’il vous plaît.

Le visage en feu, Georgiana sortit de l’eau. Sans l’intervention du valet, Robert l’aurait embrassée… Il l’aurait peut-être soulevée dans ses bras, ramenée sur la couverture, et aurait cédé à l’indéniable attirance qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre. Elle l’aurait laissé faire, pire elle l’aurait peut-être encouragé. Elle aurait trahi et déshonoré Sterling pour un moment de plaisir éphémère.

Et le plus grave, c’était qu’elle regrettait que ce ne soit pas arrivé.

— Nous devrions rentrer, suggéra-t-elle en évitant de croiser le regard de Robert. Il est tard et je vais devoir me changer pour le dîner…

Robert ouvrit la bouche pour parler, hésita, et jeta un coup d’œil à Angus.

— Bien sûr, dit-il, et il sortit de l’eau en écrasant quelques roseaux.

Angus rassembla leurs affaires et les entassa dans la brouette. Georgiana insista pour qu’il aide Robert à enfiler ses bottes, puis ils prirent le chemin de la maison. Malgré son chargement, Angus marchait d’un bon pas et ne tarda pas à les distancer.

À vrai dire, ils s’attardèrent en arrière.

Elle devait oublier qu’il avait été sur le point de l’embrasser. Elle allait le ramener dans sa famille, et cela n’arriverait plus jamais. Cette journée ferait partie de ses souvenirs secrets, elle garderait dans son cœur ce moment audacieux, cette attirance clandestine.

Néanmoins, elle ne regrettait rien. Elle avait passé un tellement bon moment avec lui. Et comme c’était sans doute la dernière fois, elle s’efforça de retrouver la légèreté qu’il y avait eu entre eux.

Quand ils atteignirent le jardin, Robert s’appuyait sur elle car il avait oublié la canne au bord de l’étang. Georgiana fit semblant de le pousser pour lui faire gravir les trois marches près de la fontaine, et il feignit de trébucher pour l’enlacer. Elle rit, et il laissa son bras autour de sa taille tandis qu’ils se dirigeaient vers la maison.

— Merci pour cette journée, dit-il alors qu’ils passaient sous le chèvrefeuille. C’est la plus belle dont je me souvienne.

— Parmi les six que vous avez en mémoire ?

— La meilleure de toutes, en convint-il en riant.

Le cœur de la jeune femme fit un bond. Elle espéra que le souvenir de cette journée l’inciterait à lui pardonner, et peut-être même à oublier ce qu’elle avait fait.

Ils arrivèrent en vue de la maison, et les buis sculptés laissèrent la place aux parterres de roses et de lis. Les rayons obliques du soleil éclairaient l’allée de graviers quand Georgiana aperçut un visiteur grand et blond. Il devait être sur le point de partir, car Adam tenait la bride de son cheval. L’homme leur tournait le dos et vérifiait la sangle de sa monture, pourtant elle eut un mauvais pressentiment.

Elle faillit trébucher, et toutes ses décisions les plus logiques s’envolèrent. Elle ne voulait pas que Robert apprenne de cette façon qu’elle lui avait menti. Cela pouvait lui causer un choc terrible, préjudiciable pour sa santé. À moins que la mémoire ne lui revienne d’un coup à la vue de cet homme, et qu’il ne laisse éclater sa fureur contre elle.

En l’espace d’une seconde, elle fit son choix.

— Passons par là, dit-elle en entraînant Robert vers une tonnelle couverte de glycine. Le soleil est si ardent qu’il me donne mal à la tête.

— Asseyons-nous un moment, proposa-t-il.

— Non, non, répondit-elle en gagnant l’arrière de la maison. Je veux rentrer.

— Très bien.

Elle éprouva un terrible sentiment de culpabilité comme il se pliait à sa volonté, et remontait même son châle sur les épaules. Un cri la fit sursauter. Robert s’arrêta et regarda par-dessus son épaule. Le cœur battant, Georgiana l’imita.

Le grand homme blond venait vers eux.

— Oh, mon Dieu ! dit-elle en s’efforçant de garder son calme. Pardonnez-moi, il faut que je lui parle. Rentrez sans moi, mon cher…

— Vous le connaissez ? s’enquit Robert, alors qu’elle le poussait vers la porte.

— Oui, il… il veut me parler. Je vais le voir. Il doit m’apporter un message de mon frère ou de lady Sidlow. J’en ai pour une minute.

— Bien, madame, dit-il en levant les mains devant lui.

Georgiana fit volte-face et se retrouva nez à nez avec le visiteur. Son cœur sombra. À en juger par son âge et sa ressemblance avec Robert, cet homme devait être son frère. Seigneur, elle allait vraiment avoir des ennuis.

— Allez chercher cet homme, ordonna-t-il de but en blanc, en désignant la porte que Robert venait de franchir.

Georgiana lui barra le passage et esquissa une révérence.

— Je suis Georgiana Lucas, monsieur. Enchantée de faire votre connaissance.

— Je suis le commandant lord Thomas Churchill-Gray, répliqua l’homme, glacial. Je suis venu chercher mon frère, lord Westmorland. Lady Winston vient de m’assurer qu’il n’avait jamais mis les pieds dans sa propriété.

Georgiana s’humecta les lèvres et évita de regarder vers la maison, comme si cela pouvait empêcher quiconque d’écouter cet échange.

— Oui, c’est normal qu’elle ait dit cela…

— Que diable se passe-t-il ? Je viens de voir mon frère passer avec vous !

— Si vous voulez des explications, calmez-vous et laissez-moi parler ! rétorqua-t-elle, exaspérée. Par ici.

Elle s’éloigna à grands pas pour ne pas être vue des fenêtres, et il la suivit. Quand elle s’arrêta et lui fit face, il la considéra en croisant les bras. Son expression était la même que celle de Robert, et il était aussi furieux que le serait le marquis lorsqu’il apprendrait la vérité.

— Expliquez-vous.

— Je le ferai, si vous vous abstenez d’élever la voix. Oui, bien sûr, vous savez déjà que votre frère est ici.

— Pourquoi diable lady Winston m’a-t-elle dit le contraire ?

— Parce qu’elle ne le sait pas.

Georgiana jeta un coup d’œil anxieux vers la maison. Ils étaient à bonne distance, pourtant elle avait l’impression que chaque mot qu’elle prononçait devait être aussi clair pour les membres de la maisonnée que si elle s’était trouvée sur une scène de théâtre illuminée.

— C’est une histoire compliquée. Votre frère a été gravement blessé, et il a oublié qui il était.

— Quoi ?

— Il n’aurait pas été le bienvenu si lady Winston avait connu son identité, aussi ai-je dit à tout le monde qu’il était quelqu’un d’autre. Quand il s’est réveillé il avait perdu la mémoire et maintenant, il se prend pour un autre homme.

Le commandant la dévisagea, incrédule.

— Vous êtes sérieuse ? Non, ce n’est pas possible. Vous êtes folle. Vous dites que West a été gravement blessé, or je viens de le voir passer bras dessus, bras dessous avec vous. Vous me prenez pour un imbécile ?

— Non, pour quelqu’un qui, de toute évidence, n’écoute pas. J’essaie de vous expliquer. Il était au plus mal. Il est en train de se rétablir, mais il n’a pas recouvré la mémoire.

— C’est l’histoire la plus ridicule que j’aie jamais entendue.

— Elle est pourtant vraie ! Je suppose que vous souhaitez le ramener chez vous ?

— Certainement. Allez le chercher immédiatement.

— Non. Je pense qu’un tel choc lui serait néfaste. Laissez-moi le préparer, et retrouvez-nous demain à l’auberge de Maryfield.

— Je veux le voir tout de suite.

— Non !

— Je vais demander à lady Winston d’aller le chercher.

— Ne soyez pas ridicule, répliqua Georgiana affolée à l’idée de la scène qui s’ensuivrait. Que comptez-vous faire ? L’emmener comme un criminel recherché par les autorités ? Vous n’avez qu’un cheval, pas de voiture. Il a été blessé, roué de coups et laissé pour mort. Il est resté inconscient pendant trois jours et quand il s’est réveillé, il ne se souvenait plus de son propre nom ! Une simple promenade dans le jardin a suffi à le rendre malade il y a quelques jours, et il peut à peine marcher sans canne. Si vous faites irruption en lui annonçant de but en blanc qu’il est quelqu’un d’autre, et qu’il retombe malade, je dirai à tout le monde que c’est votre faute car vous n’avez pas eu la patience d’attendre !

La fureur de l’homme reflua, et soudain il sourit. Il ressemblait tellement à Robert que Georgiana se tut, prise de court.

— Vous avez beau avoir le verbe haut, vous êtes inoffensive, observa-t-il sur le ton de la conversation. Très bien. Je ferai preuve d’une patience d’ange et je vous attendrai, ainsi que mon frère, au Bull and Dog. Mais si vous ne venez pas, ajouta-t-il d’un ton d’autant plus menaçant qu’il restait plaisant, vous le regretterez.

— Nous viendrons, promit-elle, soulagée.

— Cela vaudrait mieux pour vous.

Sur ces mots, il retourna auprès de son cheval qu’il enfourcha.

À l’intérieur de la maison, Robert agrippa la rampe de l’escalier de service et attendit que les battements de son cœur se calment. En dépit des efforts de Georgiana, il avait vu l’homme qui se tenait au coin de la maison. Un blond, à l’expression furieuse et au visage familier. Cet homme était… C’était son frère.

Tout son corps se crispa, et il s’essuya le front d’une main tremblante. Il lui sembla que son crâne se fendait et s’ouvrait, comme si le fait d’avoir vu son frère avait lézardé la coquille autour de son cerveau blessé. Des bribes de souvenirs se mirent en place. Si certains étaient réconfortants, la plupart n’étaient pas les bienvenus. Du moins, pas maintenant.

Il était bel et bien le marquis de Westmorland, cet homme détesté, venu à Osbourne House dans le but de commettre un acte infâme… dont il n’avait aucun souvenir.

Ce qui signifiait qu’il n’était pas lord Sterling.

Et qu’il n’était pas le fiancé de Georgiana.

Elle lui avait menti. En proie à une émotion intense, il resserra les doigts sur la rampe. Chaque regard, chaque caresse, chaque mot gentil avait été un mensonge. La colère enfla dans son cœur. Pourquoi avait-elle fait cela ? Était-ce une sorte de jeu ? S’amusait-elle à le manipuler en lui faisant croire qu’elle l’aimait ?

Sauf que… elle avait gardé ses distances, s’était montrée aussi méfiante qu’un chat. Sa colère fut brusquement submergée par une vague de désespoir.

Elle n’était pas sa fiancée, ne l’avait jamais été.

Pourquoi avait-elle menti ?

— Monsieur ?

Brusquement tiré de ses réflexions, Robert vit Angus le dévisager d’un air inquiet.

— Tout va bien, monsieur ?

— Oui, croassa-t-il.

Il décida de continuer de jouer le jeu, sans laisser voir qu’il en savait bien plus sur lui-même qu’auparavant.

— Voulez-vous que je vous aide à monter ?

Ce brave Angus n’avait aucune idée de ce qui se passait, et ignorait qui il était. Robert acquiesça et laissa le valet le soutenir jusqu’au premier étage. Là, il déclara qu’il pouvait regagner sa chambre seul. Ce qu’il fit en boitillant. Puis il ferma la porte et s’y adossa.

Pourquoi avait-elle menti ? Pourquoi ?

Le mot résonnait dans sa tête. Cela avait un rapport avec lady Winston, et le fait qu’elle le détestait, supposait-il. Au-delà de cette hypothèse, sa mémoire en miettes ne lui fournissait pas de réponse.

Elle aurait pu raconter un tas d’autres mensonges pour lui épargner la colère de lady Winston, or elle avait choisi le plus dangereux. Fermant les yeux, il se massa la poitrine. Il avait offert son cœur à cette femme, et il apprenait maintenant qu’elle lui avait caché un élément essentiel.

Et le pire dans tout cela, c’était qu’il voulait quand même que ses mensonges soient vrais.

13

Le lendemain, avec l’accord de Kitty, Georgiana demanda à Adam de les conduire en voiture à Maryfield.

— Nous nous arrêterons à l’auberge pour nous reposer avant de rentrer, annonça-t-elle gaiement.

Robert sourit, et Georgiana lui rendit son sourire, incapable qu’elle était de s’en empêcher. Ce Robert-là allait lui manquer. Elle ouvrit la fenêtre pour laisser entrer la brise et ne protesta pas quand il la tira par la main pour la faire asseoir à côté de lui.

Elle repoussa l’inévitable le plus longtemps possible. Robert ôta son chapeau et passa la tête par la fenêtre, prétendant qu’il aurait dû insister pour faire cette excursion à cheval bien qu’il fût encore obligé de s’aider d’une canne pour marcher. Puis il suggéra de faire asseoir Adam à l’intérieur et de prendre sa place sur le banc du cocher. Ensuite, il voulut voir l’endroit où il avait été attaqué. Georgiana trouva l’idée morbide, mais céda.

Finalement, elle ne put retarder plus longtemps le moment qu’elle redoutait. Le commandant Churchill-Gray les attendait et elle ne pouvait laisser Robert dans l’ignorance.

— Je dois vous avouer quelque chose, commença-t-elle, alors qu’ils approchaient de Maryfield. Quelque chose que vous risquez de trouver…

Elle hésita. Horrifiant ? Réconfortant ? Exaspérant ? Elle n’avait aucune idée de ce que serait sa réaction. L’homme qu’elle connaissait, ou croyait connaître après ces quelques jours, serait sans doute surpris, mais il ne se mettrait pas en colère. En revanche, le Marquis Diabolique risquait d’être furieux. Et elle ne savait toujours pas qui était le vrai Robert.

— Un peu surprenant, acheva-t-elle.

— Seigneur. Vais-je devoir encore présenter des excuses ?

— Non, bien sûr que non.

— Vous semblez sur le point de prononcer un discours très grave. Quoi que j’aie fait pour susciter cette humeur sombre, j’en suis désolé.

— Vous ne serez plus de cet avis quand vous aurez entendu ce que j’ai à vous dire, murmura-t-elle.

— Non ?

Georgiana prit une inspiration tremblante et reprit :

— Je ne vous ai pas dit la vérité sur vous.

— Je sais. Vous refusez de me dire ce que j’ai fait pour vous offenser.

— Cela ne vous paraîtra plus très important, une fois que je vous aurai révélé le reste.

— Je pourrais essayer de deviner, suggéra-t-il en la voyant hésiter. Nous pourrions jouer aux charades.

— Je ne vous ai pas dit votre vrai nom.

La voiture se balança plusieurs fois de droite à gauche, puis Robert demanda :

— Est-ce que mon vrai nom est Ebenizer ?

— Quoi ? fit-elle avant d’éclater d’un rire nerveux. Non, vous vous appelez Robert.

— Dieu merci.

— Churchill-Gray, continua-t-elle dans un filet de voix. Marquis de Westmorland.

Il se tourna pour la dévisager.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous êtes le marquis de Westmorland, et non le vicomte Sterling.

— L’ignoble et méprisable lord Westmorland ?

Le visage de Georgiana s’empourpra.

— Que… Comment savez-vous cela ?

— J’ai surpris des bribes de votre conversation avec lady Winston, l’autre soir.

Il était calme, mais son regard était attentif.

— Je n’ai jamais décidé de vous dissimuler la vérité… Enfin, si, je l’ai fait. J’ignore pourquoi… C’était tellement stupide de ma part, bredouilla-t-elle en tirant sur un fil échappé de son réticule. Je n’ai pas réfléchi. Et après, je n’ai plus su comment vous révéler la vérité.

— Pourquoi maintenant ?

Son ton calme lui mettait les nerfs à vif. Où étaient les cris et la fureur auxquels elle s’attendait ? L’explication qu’il était censé exiger ?

— Nous n’allons pas à Maryfield pour nous promener. Nous allons retrouver votre frère.

— L’homme qui est passé à la maison hier.

Elle tressaillit. Et elle qui s’était crue discrète.

— Oui. Il est venu vous chercher. Votre famille s’inquiète de votre longue absence, et vous devriez être avec eux.

Il lui coula un regard de côté.

— Vous croyez ?

— Bien sûr ! Ce sera mieux pour votre santé, et avec un peu de chance, vous recouvrerez complètement la mémoire au milieu des vôtres…

L’expression du marquis était indéchiffrable. Submergée par la culpabilité, Georgiana lui prit la main spontanément.

— Je suis désolée. Tout cela est entièrement ma faute. Si le choc vous fait rechuter, je ne me le pardonnerai jamais.

— Je ne pense pas rechuter, à moins que vous ne me donniez un autre coup sur la tête.

Il tourna la main et referma les doigts sur les siens. Le cœur de Georgiana se mit à battre plus vite. La joie et le soulagement déferlèrent en elle.

— Et donc nos fiançailles…

— Nous ne sommes pas fiancés, admit-elle.

— Ah. Quel dommage ! Cette idée me plaisait bien.

Mortifiée, Georgiana ferma les yeux et libéra doucement sa main.

— Cependant, je suis bel et bien fiancée. À lord Sterling.

— Ah, répéta-t-il après un silence. Il existe donc vraiment. Ai-je aussi une fiancée ? Une autre que vous ?

S’il posa cette question d’un ton neutre, elle entendit toutefois dans sa voix un changement subtil qui lui transperça le cœur.

— Je n’en ai aucune idée, avoua-t-elle. Je ne crois pas. Nous… Nous ne nous connaissions pas vraiment… avant cet accident.

À cet instant, les chevaux pénétrèrent dans la cour de l’auberge. Georgiana s’humecta les lèvres. Instinctivement, elle chercha la main de Robert, puis elle se ravisa.

— Nous sommes arrivés. Vous sentez-vous le courage de rencontrer votre frère ? Il s’appelle Thomas. Si vous ne pouvez pas, j’irai lui parler…

— Non, j’irai, déclara-t-il alors que la voiture s’immobilisait.

Ils entrèrent dans la petite auberge. Robert dut baisser la tête pour en franchir le seuil, et faillit s’étouffer, assailli par la fumée et par une forte odeur d’agneau rôti. Georgiana s’entretint avec la patronne qui passait avec une chope de bière dans chaque main, et celle-ci leur indiqua un étroit couloir d’un signe de tête.

Robert emboîta le pas à Georgiana, les yeux fixés sur son chapeau. Une mèche échappée de son chignon formait une boucle sur sa nuque. Bien qu’il ait deviné la veille qu’il n’était pas lord Sterling, l’attirance qu’elle lui inspirait demeurait. Sa colère s’était apaisée durant la nuit et il avait décidé d’attendre de voir ce qu’elle allait faire. Il aurait dû être furieux, et pourtant…

Il avait toujours envie de la prendre dans ses bras et de la regarder sourire. Quand elle lui présentait ses excuses, au bord des larmes, il voulait la réconforter et lui assurer que tout allait bien.

Ce qui n’était pas tout à fait vrai, bien sûr. Il avait reçu un coup violent ; il avait cru qu’elle était sa future femme. Même s’il s’était comporté comme un idiot et avait provoqué un froid entre eux, il avait pensé qu’il devait y avoir un lien profond entre eux, une affection, qui empêchait la jeune femme de s’éloigner de lui. Quelque chose qui lui laisserait le temps de gagner son cœur. Pour toujours, cette fois.

Or il n’y avait rien.

Georgiana frappa à une porte, puis l’ouvrit. Lui lançant un dernier regard anxieux, elle entra. Il la suivit. À la dernière seconde il tendit la main vers elle pour la rassurer. Quand elle la prit, il sentit son cœur faire un bond.

L’homme qu’il avait vu la veille à Osbourne House se leva. Il était presque aussi grand que Robert, mais ses cheveux étaient blonds et il avait une moustache. Robert se figea, envahi par une foule de souvenirs. Un garçon blond grimpant à un arbre pour récupérer un cerf-volant tandis que Robert lui hurlait des instructions. Un jeune homme tombant de cheval et lâchant un chapelet de jurons pendant que Robert éclatait de rire. Un officier en uniforme rouge serrant des mains en souriant.

— Thomas, dit-il à voix basse.

— Oui. Tu te souviens de moi ?

Son frère s’approcha en lançant un regard noir à Georgiana.

— Je lui ai tout raconté dans la voiture, précisa-t-elle.

Robert lui pressa la main et la lâcha.

— Je me souviens un peu. Cela vient de me revenir.

— Lady Georgiana disait que tu avais perdu la mémoire, fit remarquer son frère d’un ton soupçonneux.

— C’est vrai.

— Il a été gravement blessé, intervint Georgiana, sur la défensive. Il a reçu des coups à la tête, ce qui peut causer des pertes de mémoire selon le médecin. Il y a seulement quelques jours, il était encore inconscient. Il va beaucoup mieux…

— Vous lui avez dit qu’il était qui ? l’interrompit Thomas.

— J’ai dit à lady Winston qu’il était mon fiancé, car je craignais pour sa vie.

Thomas haussa les sourcils, narquois.

— Vraiment ? Comme c’est intéressant. Et pourquoi révéler son vrai nom mettait-il sa vie en danger ?

Les joues de Georgiana s’enflammèrent.

— Lady Winston n’aurait pas bien reçu lord Westmorland.

— Pourquoi ? s’enquit vivement Robert.

— Je pense que cette explication doit être remise à plus tard, répliqua-t-elle d’un air grave. Une conversation avec votre frère vous aidera à recouvrer la mémoire. J’attendrai dehors.

Sans un regard pour le marquis, Georgiana sortit et referma la porte derrière elle. Les deux frères se dévisagèrent en silence.

— Cette fille est autoritaire, déclara Thomas.

Robert se passa la main sur son crâne et ne put réprimer une grimace de douleur. Ses blessures n’étaient pas encore guéries.

— Elle s’est occupée de moi.

— Oui, en te faisant passer pour son fiancé. C’est une façon habile de prendre un futur duc dans ses filets.

Robert se rembrunit.

— Je ne pense pas que c’était son but. Elle a déjà un fiancé. Qui est lord Sterling ?

— Sterling ? répéta Thomas, incrédule. Elle va épouser ce gredin ? Ah, je me souviens maintenant ! C’est la sœur de Wakefield. Cela explique beaucoup de choses.

— Quoi ? Raconte-moi, demanda Robert en baissant la voix.

— Pour commencer, cela explique que tu te sois retrouvé dans cette situation. Assieds-toi, mon vieux, tu as l’air sur le point de tourner de l’œil.

Robert s’affala dans un fauteuil en laissant échapper un soupir de soulagement. Il posa sa canne à côté de lui.

— J’ai été attaqué sur la route par des bandits de grands chemins qui m’ont roué de coups et m’ont laissé pour mort. Elle m’a trouvé, m’a emmené chez les Winston et m’a soigné. Quand j’ai repris connaissance, je ne savais pas qui j’étais ni où je me trouvais.

Thomas tira un fauteuil près de son frère et s’assit.

— C’est donc vrai ? Tu as tout oublié ? Je croyais qu’elle mentait.

— Non, non, elle a dit la vérité. D’après ce que j’ai compris, la famille Winston me déteste…

— Oh, c’est certain ! murmura Thomas.

— Pourquoi ? Je sais que Georgiana a menti pour m’aider, mais je ne comprends pas pourquoi. Sais-tu pour quelle raison je me suis rendu dans le Derbyshire ? Je ne m’en souviens pas.

Thomas se renversa dans son fauteuil.

— Tu as gagné l’acte de propriété de Osbourne House lors d’une partie de cartes avec Charles Winston au Vega Club. Tu ne te rappelles pas ?

Robert eut beau réfléchir, le souvenir demeura enfoui. Il avait l’impression que quelqu’un avait posé un chiffon déchiré sur son cerveau. Certains souvenirs apparaissaient très clairement, et d’autres demeuraient cachés.

— Non.

Son frère éclata de rire.

— Tu étais ivre mort, à ce qu’on m’a dit. Bref, Winston a répandu le bruit que tu avais triché pour lui prendre sa maison. Mère a eu vent de l’histoire et t’a demandé de réparer le scandale. Hobbes a dit que tu comptais passer quelques jours ici avant de te rendre à Salmsbury.

Robert encaissa l’information en silence. Il avait gagné l’acte de propriété de la maison. Voilà qui expliquait que lady Winston lui en veuille autant. Elle craignait qu’il ne la mette à la porte de chez elle… Pourtant il était sûr qu’il n’en aurait rien fait. Que diable ferait-il d’une maison dans le Derbyshire ?

Mais s’il n’était pas venu pour réclamer la maison, que faisait-il sur cette route ?

Thomas continuait de parler.

— Après avoir laissé Hobbes à Macclesfield, tu as continué ton chemin seul. Hobbes s’est foulé la cheville, et a décidé de regagner Salmsbury. Mère a envoyé un message, au cas où tu aurais eu besoin d’un valet. Lady Winston a répondu en disant que tu n’avais jamais mis les pieds à Osbourne House, et que tu n’y serais jamais le bienvenu.

— Bien, murmura-t-il, l’esprit en ébullition. Qui est ce Sterling ?

— C’est tout ce qui t’intéresse ?

Robert foudroya son frère du regard. Ce dernier esquissa un sourire sarcastique.

— C’est l’héritier du comte Pelham. Il est séduisant, charmant, c’est un bon parti. Très populaire auprès des dames, qu’il apprécie beaucoup paraît-il. Il a un côté un peu indompté que lady Georgiana n’a sûrement jamais vu. Les types dans son genre savent donner le change. Si tu as l’intention de lui prendre sa fiancée, il ne se laissera pas faire.

Robert eut quelques pensées peu charitables pour ce Sterling.

— Et maintenant ?

Thomas haussa nonchalamment une épaule.

— Mère est dans tous ses états depuis qu’elle a reçu la réponse de lady Winston. Elle m’a envoyé à ta recherche, convaincue que tu avais été assassiné et enterré au fond du jardin. Je suis soulagé de ne pas avoir été obligé de creuser, West.

Robert esquiva un sourire, heureux de retrouver son nom.

— Et moi, je suis soulagé de ne pas me trouver six pieds sous terre.

— Je vais me procurer une voiture. Nous pourrons être à Salmsbury à la tombée de la nuit.

Robert songea à Georgiana, qui attendait de l’autre côté de la porte. Elle savait que son frère lui raconterait tout en détail, révélant ses mensonges. Pourtant elle était venue jusqu’ici en lui donnant la main, et en s’efforçant de le réconforter.

Il était persuadé que Georgiana n’avait pas menti pour l’humilier ou lui faire du mal. Elle avait pensé que ce mensonge était nécessaire pour obtenir l’aide de lady Winston, et elle était sincèrement désolée. Elle lui avait parlé, lui avait fait la lecture, avait ri avec lui. Et il ne supportait pas l’idée de lui faire du mal.

— Non, dit-il à son frère. Pas tout de suite.

14

Assise sur un banc étroit près de la salle de l’auberge, Georgiana se sentait curieusement loin de ce qui l’entourait.

Robert était en train de découvrir tout ce qu’elle lui avait caché. Le commandant Churchill-Gray remplissait les vides de sa mémoire, lui rendait sa famille et ses amis. Robert devait être soulagé, songea-t-elle tristement. Elle était contente pour lui.

Mieux valait ne pas penser à l’opinion qu’il aurait d’elle après cette conversation. Elle avait beau se dire que son attitude partait d’une bonne intention, elle ne pouvait nier qu’elle lui avait menti et l’avait empêché de recouvrer la mémoire plus vite.

Elle l’avait aussi empêché de retrouver son arrogance coutumière, et cela, elle ne pouvait le regretter. Il redeviendrait bien assez vite le marquis grossier qu’elle avait connu. Comment aurait réagi Sterling si elle lui avait menti ainsi ? Pour la première fois de la journée, elle pensa à son fiancé. En une semaine à peine, Robert avait pris toute la place dans ses pensées.

Georgiana inspira longuement et lissa ses jupes. C’était mal. Robert n’était pas son fiancé. Il redeviendrait bientôt le Marquis Diabolique, et elle retournerait en ville, humiliée par cette mésaventure. En fait, elle aurait préféré qu’il exprime sa colère et lui passe un savon avant de sortir de sa vie. Avec un peu de chance, il aurait l’élégance de ne pas répandre d’histoires sur elle à Londres, cela dit, il valait mieux qu’elle se prépare à tout.

Et si Sterling avait vent de cette affaire et renonçait à l’épouser… Cette possibilité ne l’inquiétait pas beaucoup, découvrit-elle. Parce qu’elle était fatiguée d’inventer des histoires et de combattre son attirance pour Robert.

Consternée, elle se pinça l’arête du nez. Comment en était-elle arrivée là, elle dont sa vie s’était jusqu’ici déroulée si sereinement ?

La porte au bout du couloir s’ouvrit et elle tressaillit. L’heure du jugement avait sonné. Elle se leva. Robert apparut, ses cheveux bruns retombant en désordre sur son front.

— Georgiana, voulez-vous entrer ?

Pour que votre frère vous aide à m’étrangler ? Ravalant ces paroles, elle se leva et le rejoignit. Il s’effaça pour la laisser entrer, évitant de la toucher, et son cœur se serra. Ses sentiments pour lui avaient intérêt à disparaître rapidement.

— Lady Georgiana, asseyez-vous, je vous en prie, dit le commandant en poussant un fauteuil vers elle.

— Non, merci, je préfère rester debout.

— Pas moi, déclara Robert en prenant place dans un autre fauteuil.

Sa respiration était sifflante. Instinctivement, Georgiana se pencha pour l’aider, puis se ravisa. Les yeux noisette de Robert se posèrent sur elle et il lui désigna le fauteuil d’un petit signe de tête.

Elle s’assit à contrecœur. Ses jupes effleurèrent les bottes de Robert, et elle s’efforça de les ramener discrètement vers elle.

Contrairement à eux, le commandant resta debout, accoudé au dossier d’un fauteuil.

— Nous sommes dans le pétrin, commença-t-il. Et nous nous demandons comment vous pensiez résoudre le problème.

— Moi ?

Le commandant hocha la tête.

— Oui, quel est votre plan ?

— Je ne me suis pas projetée aussi loin, murmura-t-elle. Qu’entendez-vous par là, monsieur ?

— Vous avez dit à lady Winston que mon frère était lord Sterling. Je suppose que vous n’avez pas l’intention de lui annoncer que vous vous étiez trompée, et qu’il s’appelle en réalité Westmorland ?

Georgiana secoua la tête. Non, elle espérait bien se trouver à l’autre bout du pays quand Kitty découvrirait qu’elle avait menti.

— Je présume que vous n’aviez pas non plus l’intention de vivre indéfiniment à Osbourne avec lui ?

— Bien sûr que non !

— Donc, quel était votre plan pour sortir de cette situation ?

— Rien de tout cela n’était préparé, avoua-t-elle. Sur le moment, je n’ai pensé qu’à sa santé.

— Et je vous en suis très reconnaissant, intervint Robert.

Elle eut un pâle sourire, mais ne parvint pas à soutenir son regard.

— J’avais envisagé de persuader tout le monde que je devais l’emmener à Londres consulter un médecin, en espérant qu’il guérirait enfin. En revanche, je n’avais pas réfléchi à la façon d’annoncer la vérité. Bref, commandant, je vous cède le contrôle total de la situation. J’ai commis une terrible erreur, et je serais soulagée que quelqu’un accepte de la réparer. Du reste, je suppose que vous avez déjà un plan.

Churchill-Gray eut un curieux sourire en coin.

— En fait, oui, j’en ai un.

Il le lui exposa, puis répondit à ses questions.

— Très bien, dit-il quand ils eurent terminé, allez-y tous les deux, à présent.

Il s’inclina avec raideur. Un peu étourdie, Georgiana se leva et pivota vers la porte. La lanière de son réticule s’étant coincée dans l’accoudoir du fauteuil, elle trébucha. Robert enroula le bras autour de sa taille pour l’empêcher de tomber. L’espace d’une seconde, elle se laissa aller contre lui. En seulement quelques jours, elle s’était habituée à lui, à son sourire, à son humour féroce, à la façon qu’il avait de la regarder…

Et tout n’était que mensonges. Il l’avait regardée ainsi parce qu’il croyait qu’ils étaient fiancés. Désormais, il connaissait la vérité… et il devait la détester.

Elle se redressa en murmurant des paroles d’excuse. Robert ne dit rien, mais sa main s’attarda un instant au creux de ses reins. Les joues en feu, elle regagna le hall. Robert la suivit en s’appuyant sur sa canne. Sans un mot, il lui offrit le bras, et elle le prit.

Ils ne prononcèrent pas une parole avant d’être dans la voiture.

— Que vous rappelez-vous ? finit-elle par demander.

— Pas grand-chose. Je n’ai pas le souvenir de vous avoir rencontrée à Londres.

Georgiana rougit.

— Vous ne risquez pas de vous en souvenir. Nous nous sommes à peine croisés.

— Pourtant, vous ne m’avez pas oublié.

Georgiana se mordit la lèvre, mais ne répondit pas.

— Je ne me rappelle pas pourquoi je suis venu à Osbourne House. Mon frère dit que j’ai gagné la maison au cours d’une partie de cartes.

Georgiana songea à l’acte de propriété caché dans son tiroir, au milieu de ses bas.

— C’est exact. Vous avez nargué Charles en prétendant que vous alliez la transformer en maison close, et vous avez demandé l’acte de propriété à son notaire. Nous croyions que vous alliez mettre Kitty et sa famille à la porte.

Robert se renfrogna.

— Pourquoi diable aurais-je fait cela ? Pourquoi voudrais-je d’une maison dans le Derbyshire ?

— C’est une belle demeure !

— Un charmant cottage, tout au plus. Si je voulais vivre dans un cadre campagnard, j’irais m’installer à Salmsbury.

— Alors, pourquoi avez-vous pris l’acte de propriété ?

— Pourquoi Charles Winston me l’a-t-il offert ?

— Parce qu’il devient complètement stupide lorsqu’il boit trop !

— Comme tout le monde, je suppose, ricana Robert. Mais je ne veux pas de cette maison.

Un peu de l’antipathie qu’elle ressentait autrefois à son endroit réapparut.

— Comment pouvez-vous en être sûr si vous ne vous rappelez pas pourquoi vous êtes venu ?

Le marquis pinça les lèvres.

— Qu’ai-je fait pour que vous me croyiez capable de traverser tout le pays afin de mettre une femme et son bébé à la porte de leur propre maison ?

— Vous êtes là ! s’écria-t-elle, excédée.

Robert se pétrifia. Il la regarda un moment, avant de se tourner vers la fenêtre.

— Je n’en veux pas, répéta-t-il. Je suis sans doute venu pour la lui rendre.

Abattue, Georgiana contempla le paysage. Elle voulait le croire. En fait, elle le croyait. Et s’il avait vraiment eu l’intention de rendre la maison… alors elle l’avait terriblement mal jugé.

Pressant ses doigts tremblants contre ses tempes, elle se rappela son attitude froide et dédaigneuse à Londres. Elle l’avait vu et entendu se moquer des autres. Comment avait-elle pu se tromper à ce point ? Ce n’était pas possible. D’avoir frôlé la mort et perdu la mémoire avaient dû le transformer.

Bien sûr, cela n’excusait en rien son propre comportement.

Ils gardèrent le silence pendant plusieurs minutes. Les bras croisés, Georgiana se rappela la façon dont il lui avait tenu la main une heure plus tôt, alors qu’ils étaient en route vers l’auberge. Tout cela était fini. Il aurait fallu un miracle pour qu’il ne la déteste pas, après ce qui s’était passé.

— Vous êtes vraiment fiancée à Sterling depuis deux ans ? demanda-t-il abruptement.

— Oui.

— Pourquoi n’avez-vous toujours pas fixé la date du mariage ?

Elle continua de regarder par la fenêtre. Elle aurait pu lui répondre que cela ne le regardait pas, mais ç’aurait été son plus gros mensonge.

— Je vous l’ai dit : mon frère fait des difficultés, et il hésite pour ma dot. Un jour il est d’accord pour une somme, et le mois d’après il déclare qu’elle est trop généreuse et que cela ne lui convient pas.

— Et Sterling supporte cela ?

— Que peut-il faire ? Alistair est… querelleur. Si vous vous disputez avec lui, il reprendra par dépit ce qu’il vous a déjà promis. Il faut l’amadouer, et cela prend du temps.

— Et vous acceptez d’attendre ? s’étonna-t-il. Sterling aussi ?

— Je suis tombée amoureuse de Sterling alors que je n’avais pas dix ans, répliqua-t-elle avec raideur. Tout le monde savait que nous étions faits l’un pour l’autre. Nos familles sont d’accord. Alistair aussi, malgré ses récriminations. Bien entendu, si Sterling découvre que j’ai dit à tout le monde que vous étiez mon fiancé…

Elle s’interrompit, découvrant tout à coup qu’elle n’avait pas peur. Pas de Sterling, en tout cas. Elle ne craignait pas qu’il rompe leurs fiançailles. Ni même qu’il la regarde d’un air déçu ou furieux, et lui demande comment elle avait pu être aussi sotte.

— Vous ne devriez pas poser ce genre de questions, reprit-elle en s’interdisant de regarder Robert. Nous sommes fiancés, voilà tout.

Ils n’échangèrent plus un mot jusqu’à ce que la voiture s’engage dans l’allée menant à Osbourne House. Robert se pencha pour jeter un coup d’œil par la fenêtre.

— Vous êtes certaine de pouvoir le faire ?

Ils avaient décidé d’un commun accord de prolonger la comédie. Ils devaient rentrer à Osbourne House et continuer de prétendre que Robert était Sterling, qu’il était son fiancé, et qu’il n’avait toujours pas recouvré la mémoire. Georgiana annoncerait à Kitty qu’il était temps pour elle de retourner à Londres, où Robert pourrait consulter des médecins susceptibles de l’aider à guérir. Elle expliquerait qu’ils en avaient discuté pendant la promenade et en avaient conclu que c’était le mieux à faire.

Le lendemain, une voiture viendrait les chercher. Ils retrouveraient le commandant dans une petite ville des environs et se rendraient ensemble à Macclesfield. De là, Robert gagnerait Salmsbury Abbey avec son frère, tandis que Georgiana continuerait le voyage jusqu’à Londres avec sa femme de chambre. Le commandant avait tout arrangé.

Il lui laissait le soin de choisir le moment idéal pour dévoiler la vérité à Kitty.

Le plan paraissait simple et Georgiana avait accepté, soulagée d’avoir une porte de sortie, mais soudain, elle se rendait compte qu’elle vivait ses dernières heures en compagnie de Robert.

Elle lui jeta un coup d’œil. Il regardait droit devant lui. Au bout de quelques secondes, il se tourna vers elle, l’air sombre et un peu mélancolique. Le lendemain, ils seraient assis côte à côte dans une voiture pour la dernière fois. Et ensuite, si elle le revoyait un jour, ce serait dans une salle de réception, et ils seraient redevenus des étrangers. Ce qu’ils n’auraient jamais dû cesser d’être.

Finalement, la meilleure partie du plan, c’était cette dernière soirée, au cours de laquelle elle pourrait encore prétendre qu’il était son bien-aimé. Elle ne voulait pas perdre ces heures précieuses en querelles inutiles.

— Si vous le pouvez, je le peux aussi, dit-elle avec un sourire vacillant.

Il lui prit la main, déposa un baiser à l’intérieur de son poignet. Un frisson de regret la secoua. Il garda sa main dans la sienne jusqu’à ce que la voiture s’immobilise. Elle ne réalisa que plus tard qu’il n’avait pas répondu à sa question implicite.

15

Kitty accueillit la nouvelle avec le sourire. Georgiana la soupçonnait d’être lasse d’abriter un malade chez elle. Elle-même n’avait pas été une invitée très distrayante depuis l’arrivée de Robert. Geneva exprima brièvement son regret de la voir partir, puis plongea avec envie dans une rêverie sur la vie londonienne à laquelle Georgiana retournait. Mère Winston déclara que, bien sûr, ce cher Sterling devait consulter les meilleurs médecins. Georgiana demanda à Nadine de faire ses bagages et de se tenir prête à partir le lendemain matin.

Robert fut absolument charmant ce soir-là. Le cœur serré, elle le vit faire rire Geneva et Kitty. Mère Winston les couvait d’un œil bienveillant, gloussant lorsque Robert lui faisait un compliment.

Georgiana s’efforça de se montrer de bonne humeur elle aussi, se rappelant que la mascarade serait bientôt terminée et qu’elle allait pouvoir redevenir elle-même. Malgré tout, elle ne parvenait pas à oublier que c’était son dernier soir aux côtés de Robert, la dernière fois qu’il lui adressait un sourire en coin, ou qu’il lui effleurait le bras comme par inadvertance.

— Eh bien, ma chérie, que diriez-vous d’une promenade dans le jardin ? proposa-t-il après le dîner.

— Vous êtes sûr ? demanda-t-elle, le cœur battant. Vous n’êtes pas trop fatigué ?

La journée avait été longue et il était resté très longtemps debout. Il lui paraissait plus pâle que de coutume, la bouche un peu pincée.

— Je ne suis jamais trop fatigué pour me promener avec vous.

— Dans ce cas, qu’il en soit fait selon votre bon plaisir, mon cher.

Ils sortirent dans la lumière douce du crépuscule. Georgiana remonta son châle sur ses épaules, et Robert lui offrit son bras.

— C’est inutile, chuchota-t-elle.

— Faisons-le pour lady Winston. Et aussi un peu pour moi. J’ai oublié ma canne.

— Oh ! Oui, bien sûr.

Elle aurait dû protester davantage, or elle sauta sur l’occasion de lui prendre une dernière fois le bras. Il l’attira aussitôt contre lui comme si lui aussi voulait profiter de cette ultime occasion.

Ils cheminèrent en silence, puis, lorsqu’ils furent suffisamment loin de la maison, Georgiana murmura :

— Vous devez avoir hâte de rentrer chez vous. Votre frère semblait pressé de vous arracher à mes griffes.

Elle avait prononcé ces mots d’un ton léger, pourtant il ne rit pas.

— Je ne peux pas le lui reprocher, poursuivit-elle. Il est normal qu’il soit soupçonneux. Avec le recul, je ne comprends pas pourquoi j’ai fait cela, avoua-t-elle avec un rire nerveux qui sonnait atrocement faux. J’imagine que vous vous le demandez aussi.

Ils venaient de s’engager dans une allée et la maison était cachée par une rangée de buis. Robert s’arrêta.

— En effet, répondit-il.

— Vous méritez que je vous confesse tout, dit Georgiana en soupirant. Kitty…

Elle marqua une pause, cherchant ses mots.

— Charles lui a envoyé de terribles lettres à votre sujet, assurant que vous lui aviez extorqué cette maison afin de la transformer en un lieu de plaisirs et que vous étiez en route pour en chasser tout le monde. Il recommandait à Kitty de se barricader et de ne vous laisser entrer sous aucun prétexte.

Robert eut un ricanement de mépris.

— Nous ne savions pas, enchaîna-t-elle vivement, les joues en feu au souvenir de ce qu’elle avait alors dit sur lui à son amie. Je ne savais pas que tout cela était faux. Le résultat, c’est que tout le monde à la maison s’était préparé à votre arrivée comme si vous étiez Bonaparte en personne. Je ne vous ai pas reconnu lorsque je vous ai découvert dans le chemin. J’espère que vous me croyez. Adam craignait que les brigands ne reviennent, mais je ne pouvais pas laisser quelqu’un mourir au bord d’un chemin. Vous étiez très mal en point et si nous ne vous avions pas ramené ici… Ce n’est qu’une fois de retour à la maison que j’ai vu votre visage et que je vous ai reconnu. Je ne sais pas ce que Kitty aurait fait si je lui avais révélé votre vrai nom. Elle s’était promis de ne jamais vous laisser entrer dans sa maison, or vous étiez là, apparemment à l’article de la mort… Je n’ai jamais pensé qu’elle vous ferait du mal. Cela étant, si elle avait refusé son aide, vous n’auriez pas survécu.

Elle leva les mains d’un air impuissant.

— J’étais sous le choc, je pensais que vous alliez mourir, alors je lui ai fait croire que vous étiez quelqu’un d’autre.

— Pourquoi Sterling ?

Georgiana s’empourpra.

— C’est le premier nom qui m’est venu à l’esprit dont j’étais sûre qu’il m’assurerait son aide. Sinon, elle risquait de deviner votre identité puisque Charles l’avait avertie de votre arrivée. N’ayant jamais rencontré Sterling, elle ne pouvait pas savoir que vous n’étiez pas lui.

— Elle le saura quand elle le verra.

— En effet reconnut-elle dans un soupir. Et le plus tard sera le mieux.

Robert contempla la masse sombre des collines qui se détachaient sur un ciel indigo.

— Qu’auriez-vous fait si je n’avais pas perdu la mémoire ?

— Je m’y étais préparée. Je comptais vous démontrer avec la plus grande fermeté que Kitty avait été très généreuse de vous accueillir chez elle, qu’elle vous avait sauvé la vie, et qu’il serait déraisonnable de votre part d’obliger Charles à honorer ce pari stupide. J’avais déjà prévu une lettre d’excuses dans laquelle vous déclareriez que vous n’aviez nullement l’intention de chasser la famille de chez elle.

— Vraiment ? dit-il, avec un sourire amusé.

— En fait, je comptais même l’écrire pour vous. Sauf qu’à votre réveil, vous ne vous rappeliez même pas votre nom. Et avant que j’aie pu l’en empêcher, le Dr Elton vous a annoncé que j’étais votre fiancée. En quelques minutes, la situation m’a échappé et je me suis retrouvée prise au piège.

— Vous avez très bien tenu votre rôle.

Le ton était doux, pourtant elle eut l’impression d’être mise en accusation.

— Je ne pouvais rester froide et distante. Non seulement Kitty aurait été étonnée, mais vous… vous aviez besoin que quelqu’un vous soutienne. Je n’ose imaginer combien c’est terrifiant de ne plus se souvenir de son propre nom. Ç’aurait été affreux d’être traité froidement par la personne censée être votre future épouse. J’ai détesté vous mentir. Et devoir répondre à vos questions sur notre rencontre ou la date de notre mariage m’a emplie de honte. Seulement, l’alternative, c’était que vous vous retrouviez seul et gravement blessé parmi des gens qui vous haïssaient. Imaginez que cela ait compromis votre guérison ? Je ne me le serais jamais pardonné. Je… Il m’a semblé qu’il était plus raisonnable de garder le silence et de vous aider de mon mieux. Et je me suis dit que je penserais aux conséquences plus tard.

— Vous avez fait de votre mieux, et vous avez été merveilleuse, dit-il en lui prenant la main.

Ni l’un ni l’autre ne portait de gants, et elle inspira brusquement au contact de sa peau. Elle aurait été incapable de dire quand Sterling lui avait pris la main pour la dernière fois alors que chaque frôlement de Robert était gravé dans sa mémoire.

L’espace d’un instant, il parut à court de mots. Il fit pivoter la main de Georgiana et lui caressa l’intérieur du poignet. Elle savait qu’elle aurait dû protester, pourtant elle n’en fit rien. La nuit était tombée et elle ne distinguait plus que les contours de sa haute silhouette. « C’est la dernière fois », chuchota une petite voix intérieure.

Pendant un moment, main dans la main, ils contemplèrent le ciel d’un violet presque noir piqueté de milliers d’étoiles tandis que les derniers vestiges du jour disparaissaient derrière eux.

— J’aime sortir pour observer les étoiles, dit-elle doucement. Il y en a tellement plus ici qu’à Londres.

— Cet endroit est très beau. Je n’en connais aucun autre où j’aurais voulu être malade.

— Je vous en prie, ne soyez plus jamais malade où que ce soit. Vous l’avez été si gravement, j’espère que vous ne recommencerez jamais.

— De toute évidence, nous n’obtenons pas toujours ce que nous désirons, répondit-il, narquois. Cela dit, on aurait pu me laisser pour mort sur les rives boueuses de la Tamise, ou dans les landes du Yorkshire. Je préfère de loin le Derbyshire.

— Je vous admire d’être assez optimiste pour voir le bon côté de votre mésaventure.

— Vraiment ? s’esclaffa-t-il. Après tout, il aurait été peu probable que vous me trouviez dans les landes du Yorkshire.

— Seigneur, non, dit-elle en frissonnant. Le Yorkshire est froid et sinistre, même à la belle saison, et la lande est pire que tout.

— Vous êtes originaire du Yorkshire, n’est-ce pas ?

— Je n’y retourne jamais. Vous êtes-vous enfin rappelé Salmsbury Abbey ? demanda-t-elle pour changer de sujet.

— Oui. À l’origine, c’était un prieuré. Un de mes ancêtres en a détruit une grande partie et a donné au bâtiment l’allure d’un château. En plus d’être à deux pas de la mer, c’est l’un des plus beaux endroits au monde. Du moins, il me semble. Ma mémoire est un peu défaillante ces derniers temps, et les images se mélangent dans ma tête.

Georgiana sourit.

— Vous le saurez bientôt. Je suis sûre que Salmsbury est tel que dans votre souvenir. Et de toute façon, c’est chez vous, n’est-ce pas ?

— Vous devriez m’accompagner. Je risque de faire une rechute si cela ne correspond pas à mes souvenirs.

Le cœur de Georgiana bondit dans sa poitrine. Grâce au ciel, elle parvint à répondre sur le ton de la plaisanterie :

— Je serais très déçue si vous rechutiez alors que je me suis donné tant de mal pour vous soigner.

— Je ferai tout mon possible pour ne pas vous décevoir, répliqua-t-il avec une gravité feinte.

Et ils éclatèrent de rire. Une étoile filante passa dans le ciel et Georgiana la lui montra. Puis un rossignol chanta tout près, et un petit animal détala dans les herbes hautes. C’était sans doute leur dernière soirée ensemble, mais elle était splendide.

— Avez-vous toujours envie d’épouser Sterling ?

Georgiana tressaillit, rougit et se figea.

— Je vous demande pardon ?

— Vous parlez de lui un peu comme une jeune fille parle de son frère. Il vous a demandée en mariage il y a deux ans. Il ne paraît pas très pressé, et…

Elle retira brusquement sa main. Robert garda le silence, puis :

— Vous vous tendez chaque fois que son nom est prononcé. Je me demandais si vous ne redoutiez pas sa réaction quand il apprendra ce qui s’est passé.

— Oh ! J’espère qu’il ne le saura jamais.

Quelle idiote. Elle avait cru qu’il sous-entendait autre chose.

— Cela vous paraît possible ?

Non, bien sûr.

— Je lui dirai ce que je viens de vous dire. Que j’ai agi sans réfléchir, en pensant faire pour le mieux. Bien entendu, je devrai lui demander pardon d’avoir utilisé son nom.

— Seulement pour cela ? Pas parce que vous avez fait croire à un autre homme qu’il était votre fiancé ? Je voudrais juste savoir s’il est du genre jaloux, susceptible de… mal réagir.

Sterling était-il jaloux ? Elle l’ignorait. Elle ne lui avait jamais donné de raisons de l’être.

— Je ne crois pas, murmura-t-elle.

— Georgiana.

Robert lui caressa la joue et attendit qu’elle lève les yeux, même s’il faisait si sombre qu’ils se voyaient à peine.

— S’il vous fait du mal, vous me le direz ?

Et il ferait… quoi ? La pensée que Robert la défendrait lui réchauffa le cœur ; elle savait aussi que cela ne ferait que contrarier Sterling davantage – en supposant qu’il soit contrarié. N’ayant pas eu de nouvelles de lui depuis son arrivée, excepté une courte lettre au début de son séjour, elle avait tendance à croire qu’il ne se soucierait pas de savoir comment elle avait passé le temps dans le Derbyshire.

— Je ne suis pas inquiète. Mais je vous remercie de votre sollicitude.

Le sourire vacillant, elle posa la main sur celle de Robert, contre sa joue, et la pressa.

Le marquis se figea. Ses doigts se contractèrent comme s’il allait l’attirer à lui. Son autre main se referma sur sa nuque, légère et cependant suggestive. La gorge de Georgiana se serra et son imagination se mit à battre la campagne. Allait-il l’embrasser ? Il savait qui il était à présent, il n’aurait donc pas d’excuse. Comment réagirait-elle ? Impossible désormais de prétendre qu’elle se souciait de sa santé, ou voulait rendre son histoire vraisemblable.

Un frisson d’anticipation la traversa. Après tout, ils étaient seuls dans un jardin sombre, en tête à tête pour la dernière fois. Personne ne pouvait les voir ni les entendre de la maison. Personne, à part eux, ne le saurait jamais. C’était sans doute la dernière occasion…

— S’il se montre désagréable, promettez-moi de me le dire.

— Et que ferez-vous ?

— Quelque chose. N’importe quoi pour l’empêcher de vous faire du mal, dit-il en lui effleurant les lèvres du pouce.

— Ce… Cela ne vous concernera plus.

Il posa brièvement les lèvres sur son front.

— Cela me concernera toujours.

Georgiana tenta de remettre de l’ordre dans ses pensées.

— Non. Je veux dire… Ne vous inquiétez pas, il ne me fera aucun mal.

— Cela vaudrait mieux pour lui, marmonna Robert en effleurant son visage du bout de ses doigts comme pour mémoriser ses traits. Que se passera-t-il quand nous nous verrons à Londres ?

— Nous nous saluerons poliment, je suppose.

— Comme deux étrangers ? hasarda-t-il.

« Nous ne serons plus jamais des étrangers », songea-t-elle.

— Je ne pense pas pouvoir me comporter comme si je ne vous connaissais pas, ajouta-t-il à mi-voix.

Un sentiment inconnu surgit en elle, brûlant, plein d’espoir et dangereux. Il était si vif qu’elle eut peur, et que le brouillard de désir qui l’enveloppait fut balayé.

— Je suis sûre que lorsque vous aurez retrouvé vos amis, cela ne sera pas si difficile, répliqua-t-elle en s’efforçant de calmer le tumulte en elle. Et puis, ce n’est pas comme si nous nous croisions souvent.

— Pourquoi ?

Elle eut une brève hésitation, et opta pour la vérité. Les choses seraient plus faciles s’il retrouvait ses manières hautaines.

— Votre cercle et le mien ne se mêlent pas. Mes amies aiment la mode, les commérages, les courses dans Bond Street, et les glaces de chez Gunther. Vos amis sont des débauchés qui ne dansent jamais, passent leurs nuits à jouer aux cartes, et ne remarquent pas les filles comme moi.

— Moi, je vous ai remarquée.

L’espace d’un instant elle imagina le marquis posant les yeux sur elle à Londres. Il avait toujours été terriblement séduisant, mais à présent, avec ses cheveux en bataille, son sourire coquin et son air espiègle, il était fascinant. Elle l’imagina l’invitant à danser au cours d’un bal et l’entraînant sur la piste. Ou bien lui rendant visite, au grand dam de lady Sidlow et de leurs voisins. Elle se vit à son bras au parc. Il profiterait de l’ombre d’un bosquet pour s’incliner sur elle et…

Elle tressaillit en réalisant où ses pensées la menaient. Que Dieu lui pardonne, elle avait envie qu’il l’embrasse, qu’il la courtise, qu’il fasse ce que seul un mari ou un amant avaient le droit de faire ! Elle s’était dirigée droit vers le précipice et venait juste de s’en rendre compte, évitant de peu le désastre.

— Vous m’oublierez, dit-elle précipitamment. Vos amis vous rappelleront que les jeunes filles comme moi sont frivoles et vaniteuses, que ce ne sont que des aguicheuses qui essaient de prendre de pauvres gentlemen innocents dans leurs filets. Des diablesses vêtues de robes hors de prix, dont l’appétit n’est satisfait que par de nouveaux bijoux et des chapeaux ridicules. Le genre de créatures que vous préféreriez voir fouetter plutôt que de les inviter à danser. C’est ce que vous avez dit à mon sujet, un jour. Je sais que vous avez oublié, ajouta-t-elle vivement, et je ne vous en veux plus. Sachez juste… qu’il n’y aura pas de problème à Londres. Plus la mémoire vous reviendra et moins vous vous soucierez de moi. Bientôt, ce séjour à Osbourne House ne sera plus qu’un épisode tragicomique dans votre vie. Il s’effacera quand vous serez guéri. Et j’espère que vous vous rétablirez tout à fait. Croyez-moi, je vous en prie.

— Georgiana…

— Robert, le coupa-t-elle en lui prenant les poignets pour écarter ses mains. Ces événements constituent un enchaînement incroyable de malchance, de malentendus et de mauvais jugements de ma part. Moins nous en parlerons, mieux cela vaudra. À partir de demain, nous n’aurons plus aucune raison de nous voir, et c’est aussi bien ainsi.

Il fit un geste vers elle, mais elle se déroba.

— Nous devrions rentrer. Nous avons rendez-vous tôt demain matin avec votre frère.

Sans attendre sa réponse, elle pivota sur ses talons et s’éloigna. Il ne la suivit pas et, tandis qu’elle traversait le jardin, Georgiana ne cessa de se demander ce qu’elle aurait fait s’il avait tenté de la retenir.

16

Le soleil entrait à flots par les fenêtres. Robert rejeta les couvertures d’un geste irrité. La journée aurait dû être assortie à son humeur, sombre et déprimante.

Georgiana descendit vêtue de son costume de voyage, et répéta plusieurs fois pendant le petit déjeuner qu’ils devaient partir bientôt. Lady Winston leur souhaita bon voyage, et Geneva demanda à Georgiana de lui envoyer des journaux de mode quand elle serait à Londres. Robert, qui n’était pas du tout pressé de quitter les lieux, mangea en silence.

La voiture les attendait et leurs bagages étaient déjà chargés. La femme de chambre de Georgiana, une fille au visage rond et à la peau sombre, grimpa à côté du cocher, ce que Robert apprécia. Georgiana embrassa leur hôtesse, et Robert la remercia. Quoi qu’il eût fait pour que cette famille le déteste, il se rachèterait, se promit-il.

Ils s’éloignèrent en agitant la main, puis Georgiana s’adossa à la banquette en soupirant.

— Vous êtes contente que ce soit terminé ?

— Pas vous ? s’étonna-t-elle.

« Non », découvrit-il, stupéfait.

— J’étais hantée par la peur de dire quelque chose qu’il ne fallait pas, et de provoquer une scène, avoua-t-elle. Kitty aurait été capable de nous mettre tous les deux à la porte. Je vais pouvoir de nouveau respirer normalement.

— Parfait, répondit-il avec un sourire narquois. Respirer normalement est bon pour la santé.

Elle se mit à rire, et il ne put s’empêcher de l’imiter.

L’auberge où ils devaient retrouver Thomas était à une dizaine de kilomètres. Cela lui laissait à peine deux heures en tête à tête avec Georgiana, et il ne savait comment les remplir. Son bref moment de fureur après avoir découvert qu’elle l’avait trompé s’était dissipé quand la jeune femme s’était excusée si sincèrement, et quand il avait compris qu’elle comptait vraiment ne jamais le revoir.

La nuit dernière, cette pensée l’avait tenaillé. Il aurait dû être content d’être débarrassé d’elle. Après tout, elle lui avait menti depuis le début, et il était possible qu’elle continue. Avait-il vraiment raconté ces choses horribles sur elle ? S’il ne s’en souvenait pas, ces remarques lui semblaient familières. Ses amis pourraient fort bien parler ainsi. S’il avait vraiment dit cela, elle avait des raisons de le détester, et il aurait dû avoir hâte que leurs chemins se séparent.

Or, il ne pensait qu’à ses mains fraîches sur son front fiévreux, à sa voix lorsqu’elle lisait Les Mille et Une Nuits, à ses yeux s’assombrissant de désir quand il l’avait rattrapée dans l’étang. Avait-elle joué la comédie, ou ressentait-elle la même attirance que lui ?

En dépit de tout, il voulait que son trouble soit sincère.

Ignorant tout des doutes qui l’agitaient, Georgiana ouvrit son réticule et en sortit une chevalière sur laquelle était gravée la lettre W.

— Je dois vous rendre ceci. Elle était trop caractéristique pour la laisser à votre main.

— Quand l’avez-vous prise ? demanda-t-il en la glissant à son doigt.

L’anneau était parfaitement ajusté.

— Au début, quand toute la maison était en ébullition après votre arrivée. Je l’ai cachée dans le tiroir de ma commode, au milieu des bas.

— Vous pourriez être espionne.

Elle leva les yeux au ciel en souriant.

— Vous croyez ? Je suis sûre que je me ferais prendre tout de suite. Il y avait aussi cela, enchaîna-t-elle en tirant un papier de son réticule.

Il crut deviner de quoi il s’agissait. Un rapide coup d’œil confirma son intuition.

— Pourquoi me donnez-vous ce document ? Vous pourriez le remettre à lady Winston, qui serait alors rassurée.

Elle posa sur lui ses yeux verts, et ses joues se colorèrent.

— Je l’ai pris dans vos affaires, il est normal que je vous le rende. Je suis sûre que vous en ferez bon usage.

De toute évidence, elle ne l’avait pas été jusqu’ici. Robert glissa l’acte de propriété dans sa poche.

— Venez vous asseoir à côté de moi.

Décontenancée, elle battit des paupières. Robert tapota le siège à côté de lui.

— C’est plus agréable de voyager face à la route.

— Oh que oui !

Elle changea de place sans protester. Il inhala son parfum tandis qu’elle étalait ses jupes autour d’elle.

— Merci, dit-elle.

— Je ne voulais pas prendre le risque que vous vomissiez sur mes bottes.

Elle hocha la tête, et il sourit. Il l’avait encore toute à lui pendant une heure, et rien ne devait gâcher son plaisir.

Georgiana dénoua le ruban de son chapeau et posa celui-ci sur le siège en face d’eux. Sans hésiter, Robert lança son couvre-chef qui le rejoignit sur la banquette, et elle eut un petit rire surpris. Encouragé, il étendit les jambes et posa les pieds sur la banquette. Fronçant le nez, la jeune femme l’imita. Ses bottines de cuir avaient l’air tellement délicates à côté des siennes.

— Êtes-vous pressée de retourner à Londres ?

— Tout bien réfléchi, oui, avoua-t-elle dans un soupir. Il me tarde même de retrouver lady Sidlow.

— Votre chaperon ? s’exclama-t-il, l’air ébahi.

— Elle me trouve sotte et obstinée, et elle voudrait que je ne m’amuse jamais. Je crois que cette femme ne sait pas sourire, Robert.

— Qui diable a bien pu vous affubler d’une telle dame de compagnie ?

— Alistair. Je pensais qu’il avait cherché la personne la plus sinistre possible pour me maintenir sur le droit chemin. En réalité, lady Sidlow était une amie de ma mère – c’est en tout cas ce qu’on m’a dit. J’ai du mal à le croire car son caractère est à l’opposé de celui de maman. Quoi qu’il en soit, elle a beau prétendre que je mets ses nerfs à rude épreuve, elle refuse de quitter son poste.

— Georgiana, auriez-vous tenté de la chasser ?

— Un peu, admit-elle avec une moue espiègle. Hélas, toutes mes tentatives ont échoué. Même lorsque je me suis enfuie, elle a refusé de partir. Ce n’est pas très fair-play de sa part.

— Vous vous êtes enfuie ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête. Avec cette lueur malicieuse dans le regard et ses joues colorées, Georgiana Lucas était ravissante. Pour la première fois, Robert réalisa qu’elle avait subi une pression considérable ces derniers temps. Ces coups d’œil hésitants, ces regards nerveux, ces tremblements… Tout cela avait disparu. Toute son attitude, jusqu’à sa façon de se mouvoir, trahissait un immense soulagement, comme si elle venait de se débarrasser d’un fardeau, ou était sur le point de le faire.

Ce fardeau étant sa présence.

— Oui, répondit-elle fièrement. Eliza, une de mes amies les plus proches, a quitté son mari. Il le méritait bien. Mais Eliza avait été follement amoureuse de lui. Quand elle m’a écrit pour m’annoncer qu’elle le quittait, je me suis sentie obligée d’aller la voir ! J’ai emmené une autre amie, précisa-t-elle. Je suppose que c’est ce qui m’a sauvée. Sophie est venue avec son mari, et le titre de ce dernier a eu raison des inquiétudes de lady Sidlow. Avec le recul, je me dis que j’ai eu tort de faire cela. Si je m’étais rendue seule à Kings Langley, elle aurait peut-être eu une apoplexie, et aurait été obligée de donner son congé…

— Qui est le mari de Sophie ?

Robert était fasciné, et légèrement déconcerté. Il venait de passer une semaine avec elle et c’était seulement maintenant qu’il découvrait cet aspect de sa personnalité. Jusqu’ici, il l’avait trouvée séduisante. Si elle s’était montrée aussi insouciante tout le temps…

— Le duc de Ware. Il n’est pas aussi collet monté qu’il en a l’air.

— Ah.

— Vous le connaissez ? Son nom vous dit quelque chose ?

— Non, pas Ware. En revanche, je crois connaître vaguement son frère Philip.

— Lord Philip, dit-elle en soupirant. Quel gredin ! Je taquinais toujours Sophie en lui disant qu’elle aurait dû jeter son dévolu sur lui, mais elle est tombée amoureuse de Ware.

— Sophie… Voyons… Sophie Campbell ?

— Je pensais bien que vous la connaissiez ! Elle jouait au Vega Club. Vous êtes membre de ce cercle, n’est-ce pas ?

Robert fronça les sourcils.

— Oui.

Il se rappelait le club. Et aussi Mme Campbell, la plus jeune et la plus jolie femme qui ait jamais lancé les dés dans ce cercle de jeu. Il n’avait jamais voulu s’asseoir à la même table qu’elle, car ses mises étaient trop modestes. Cependant un souvenir flottait aux confins de sa mémoire…

— Si jamais vous croisez Charles Winston là-bas, promettez-moi… Je veux dire, j’espère que vous ne jouerez jamais contre lui. Il doit être terriblement peu doué.

Robert sourit, et le souvenir s’évanouit avant qu’il ait pu le retenir.

— Je ne jouerai plus jamais aux cartes avec Charles Winston. J’espère qu’il a retenu la leçon, lui aussi, puisqu’il faut que l’un de nous deux s’en souvienne.

Elle rit en plaquant la main devant sa bouche. Robert appuya la tête contre le dossier et la contempla, regrettant que ce voyage ne dure pas des années.

Malheureusement, ils atteignirent bientôt le King’s Arms, où Thomas les attendait. Une fois qu’il les eut rejoints dans la voiture, il ne fut plus question de parler d’autre chose que du fameux plan qu’il avait élaboré.

L’idée d’être séparé de Georgiana plaisait de moins en moins à Robert. Il soupçonnait son frère de considérer cette séparation comme une priorité, alors que Georgiana souhaitait sincèrement qu’il recouvre la mémoire en retrouvant son environnement habituel. Tandis que Thomas l’interrogeait sur le séjour de Robert à Osbourne House, celui-ci observait le reflet de la jeune femme dans la vitre de la fenêtre opposée. Les émotions qui se lisaient sur son visage alors qu’elle répondait aux questions de Thomas le rendirent tour à tour sentimental, furieux, et mélancolique.

Bon sang, il n’avait pas envie de rentrer tout de suite à Salmsbury Abbey. Il ne voulait pas laisser Georgiana à l’auberge et s’en aller avec Thomas. Il aurait préféré que ce soit l’inverse. Il sentit la moutarde lui monter au nez en entendant Thomas embêter Georgiana sur un détail de son histoire qui lui paraissait incohérent.

— Cela suffit, lança-t-il sèchement.

— Cette histoire comporte trop de lacunes, déclara Thomas en lançant un regard noir à Georgiana. Sir Walter Scott lui-même serait intrigué par un récit aussi fantasque.

Georgiana s’empourpra.

— Je suppose que vous vous en seriez mieux sorti que moi sans même avoir eu le temps de vous préparer.

— En effet.

— Quel dommage que vous n’ayez pas été là, rétorqua-t-elle, excédée. Vous auriez pu nous être utile, pour changer.

— Assez, dit Robert en fusillant son frère du regard.

Georgiana baissa la tête.

— Je suis désolée.

— Ce n’est pas à vous que je m’adressais, marmonna Robert.

Avec une grimace puérile, Thomas se tourna vers la fenêtre. Robert aurait aimé qu’il descende de la voiture et poursuive le voyage à cheval, mais il se tut. Un silence de plomb s’abattit dans l’habitacle exigu.

Quand ils atteignirent l’auberge où il était prévu qu’ils passent la nuit avant de repartir chacun de son côté, Robert avait eu le temps d’échafauder et d’abandonner toutes sortes de projets pour repousser le moment de la séparation. Il pourrait aller à Londres, lui aussi. Il y possédait une maison, il s’en souvenait, près de Green Park. Ainsi il pourrait rendre visite à Georgiana, la voir dans les réceptions et les bals. Elle était toujours fiancée à un autre, mais s’il avait un peu de temps, peut-être… Il avait envie de lui demander si elle serait contente de le voir à Londres. S’il pouvait tout recommencer, lui plairait-il davantage que l’ancien Westmorland ?

Davantage que lord Sterling ?

Il n’eut pas la possibilité de lui parler un seul instant en tête à tête. Thomas avait tout arrangé. L’aubergiste leur avait préparé deux grandes chambres, et Georgiana s’empressa de gagner la sienne avec sa servante. Robert décida qu’il essaierait de lui parler au dîner, hélas, là encore, Thomas fit en sorte d’empêcher toute conversation. Il ignora toutes ses allusions lui suggérant de rester un moment à l’écart.

Et puis soudain, ce fut terminé. Les valets débarrassèrent la table et apportèrent une bouteille de porto. Georgiana se leva.

— La journée a été fatigante, je souhaite me retirer.

— Naturellement, dit Thomas en s’inclinant. Je vous souhaite un bon retour à Londres.

— Merci. Faites bon voyage, commandant. Tous mes vœux de rétablissement, monsieur, ajouta-t-elle en se tournant vers Robert. J’espère que tout redeviendra comme avant.

Les domestiques continuaient d’aller et de venir dans la salle. Elle s’efforçait d’être discrète. Robert hocha la tête.

— Je pourrais vous écrire, s’entendit-il déclarer. Pour vous donner de mes nouvelles.

Le regard de Georgiana s’éclaira, mais Thomas toussota, et la lueur disparut de ses yeux. Elle afficha un sourire contraint.

— Je suis sûre que j’entendrai parler de vous dans les salons. Il vaut sans doute mieux… ne pas écrire.

— Très bien. Bonne nuit, répondit-il d’un ton guindé.

— Au revoir, messieurs.

Elle accompagna ces paroles d’une courte révérence, et disparut.

— Tu dois rompre toutes relations avec elle, déclara Thomas dès qu’elle fut sortie. C’est mieux ainsi.

Robert arracha le bouchon de la bouteille de porto et le lança en direction de son frère, qui poussa un petit cri offusqué.

La rupture était nette, en effet. Il avait l’impression que son cœur venait d’être coupé en deux.

17

Georgiana gravit l’escalier d’un pas pesant. Elle aurait dû ignorer le commandant Churchill-Gray et dire à Robert qu’elle serait ravie de recevoir une lettre de lui. Une lettre brève et très simple, bien sûr. Il était naturel qu’elle s’inquiète pour lui, et quelques lignes suffiraient à la rassurer…

Sauf que sa santé ne la regardait en rien. Le commandant avait raison, leur relation devait se terminer, et réclamer une lettre au marquis, ce serait chercher les ennuis.

En proie à une fatigue sans nom, elle referma la porte de la chambre derrière elle. Nadine lui avait préparé ses affaires, mais elle était encore dans la cuisine, où elle dînait avec les autres domestiques. Une cloche au loin résonna lugubrement. Georgiana ferma les yeux et laissa échapper un soupir tremblant. Elle retournait à Londres. Robert rentrait chez lui. Tout était pour le mieux.

Un coup frappé à la porte la fit tressaillir. Elle eut à peine le temps de tourner la poignée. Robert fit irruption dans la chambre et repoussa le battant derrière lui. D’un geste fluide il l’attira contre lui et, emporté par son élan, la poussa contre le mur. Le cœur de la jeune femme fit un bond et un flot de joie la submergea. Quand Robert se pencha pour l’embrasser, elle l’enlaça et lui rendit son baiser avec ardeur, sans penser une seconde à ce qui se passerait ensuite.

Elle soupira contre ses lèvres tandis qu’il enfouissait les doigts dans sa chevelure. Il déposa une pluie de baisers sur son visage avant de reprendre ses lèvres. Enroulant le bras autour de sa taille, et il la serra si fort qu’elle perçut les battements de son cœur.

Quelque chose se déploya en elle, comme si elle sortait d’un long engourdissement et renaissait à la vie. Son cœur battait la chamade. La langue de Robert se mêla à la sienne et elle l’accueillit en frissonnant. C’était là ce qu’elle avait redouté et désiré tout à la fois. Elle aurait voulu que ce moment ne finisse jamais.

S’arrachant à sa bouche, il chuchota :

— Ne partez pas. Je vous en prie.

Il l’embrassa de nouveau et elle crut défaillir. Non, je ne veux pas vous quitter. Elle plongea les doigts dans ses cheveux pour le retenir et lui retourna son baiser avec passion.

— Georgiana, dit-il dans un souffle, venez avec moi à Salmsbury.

Elle eut l’impression que le sol se dérobait sous elle. Pressant le visage au creux de son cou, elle inspira profondément. L’espace d’une folle seconde, elle laissa libre cours à son imagination. Disparaître avec Robert. Ce Robert-là aussi charmant que diabolique, qui la faisait rire, se souciait de ce qu’elle pensait et ressentait, l’embrassait comme un homme amoureux…

— Je ne veux pas vous quitter. Venez avec moi, dit-il d’un ton enjôleur, comme s’il savait qu’elle n’était pas loin de céder, qu’il suffisait d’un mot pour qu’elle dise « oui ». Nous trouverons une solution pour Sterling.

Sterling. Le nom tomba entre eux comme la hache du bourreau. Ce n’était pas le mot qu’il fallait prononcer.

Le cœur serré, elle le repoussa.

— Je ne peux pas, dit-elle d’une voix sourde.

— Vous ne pouvez pas l’épouser, plaida-t-il. Plus maintenant.

— Vous voulez que je quitte Sterling ?

Elle avait été si près de le faire que c’en était effrayant. Elle avait fait une promesse à Sterling, et elle se retrouvait dans les bras d’un autre. Georgiana pivota brusquement sur elle-même et croisa les bras autour de son buste comme pour empêcher son cœur d’en jaillir.

Le silence qui suivit parut assourdissant.

— Il ne mérite pas cela, reprit-elle doucement. Je ne peux pas vous accompagner, Robert.

Une larme roula sur sa joue, qu’elle essuya d’un revers de main.

— Georgiana…

— Nous ne nous connaissons pas. Pas vraiment. C’est de la folie. Dans quelques jours, tout cela aura l’air d’un rêve. Rien ne serait arrivé si nous étions restés nous-mêmes…

— Non. Pas pour moi.

— Vous n’en savez rien ! Vous ne pouvez pas le savoir ! Et je… je ne peux pas faire cela à Sterling.

C’était agaçant de devoir sans cesse se rappeler que son fiancé serait offensé, qu’elle agissait dans l’intérêt de Sterling – Sterling dont, en cet instant, elle ne parvenait même pas à se remémorer les traits.

— Vous m’avez rendu mon baiser.

C’était vrai. Et, Dieu lui pardonne, elle était prête à recommencer. Si elle se retournait, elle se jetterait probablement dans ses bras, se laisserait embrasser jusqu’à oublier tout bon sens au point de s’enfuir avec lui. Elle garda résolument le dos tourné, quand bien même elle sentait la chaleur de son corps derrière elle.

— Cela ne doit pas se reproduire, murmura-t-elle. Au revoir, Robert.

Après ce qui lui parut une éternité, il lui effleura l’épaule. Elle frémit comme si ses doigts la brûlaient et sa main retomba. La porte s’ouvrit, puis se referma. Il était parti.

Dans le corridor, Robert s’appuya contre le mur. Sa jambe blessée le faisait souffrir. Ça n’avait pourtant pas été le cas quand, jetant toute prudence aux orties, il avait poursuivi Georgiana. À cet instant, il aurait marché sur des charbons ardents avec les deux jambes cassées pour la voir et l’embrasser.

Et ce baiser… Elle le lui avait rendu avec fougue, en l’entourant de ses bras, et il avait failli s’enflammer sur place. Il avait oublié tout ce qui s’était passé avant. Dans ce baiser étourdissant, il avait vu son futur. Georgiana était faite pour lui et lui l’était pour elle, ils étaient destinés l’un à l’autre.

Or il était là, en équilibre instable sur ses jambes, brûlant d’amour et de désir, et cependant envahi d’un froid glacial.

Il regagna la chambre en boitillant. Thomas remontait l’escalier, une bouteille de porto à la main.

— Qu’as-tu fait ?

Robert ignora son frère. Il pénétra dans la chambre spacieuse qu’ils partageaient et alla s’affaler dans le fauteuil devant le petit secrétaire. Pressant le poing contre sa cuisse dont un muscle palpitait, il fouilla dans sa valise et en extirpa le document qu’elle lui avait donné dans la voiture.

Thomas se pencha par-dessus son épaule avec curiosité.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— L’acte de propriété d’Osbourne House.

Il prit une feuille de papier, son nécessaire à écrire, puis prépara une plume d’oie.

Thomas laissa échapper un petit sifflement.

— La belle Georgiana l’avait gardé pendant tout ce temps ?

— Thomas, tais-toi.

— Tu savais qu’elle était fiancée.

Je la croyais fiancée avec moi.

— Oui.

— Je t’avais prévenu que Sterling serait un adversaire de taille.

Elle a répondu à mon baiser.

— Cette affaire ne te regarde pas.

— Wakefield est un entêté, poursuivit Thomas. Tu as intérêt à réfléchir à deux fois avant de t’attaquer à ce type ou à sa sœur.

— Thomas…

— La seule façon d’éviter un désastre est de maintenir tes distances avec cette femme, enchaîna froidement son imbécile de frère. Il ne faudrait pas que tu te retrouves mêlé à un scandale si jamais Sterling apprend ce qui s’est passé et qu’il renonce à l’épouser.

— Ferme-la ! aboya Robert. Et garde tes conseils stupides pour toi.

Décontenancé, son frère garda le silence un moment. Puis il posa abruptement un verre sur la table et y versa une rasade de porto.

— Tu sais que c’est une idée ridicule. Tu n’as pas besoin que je te le dise.

Robert donna un coup de canif un peu trop brutal et coupa la plume en deux. Lâchant un juron, il la jeta et en prit une autre. Thomas alla s’installer de l’autre côté de la chambre, son verre à la main, et continua de marmonner. Sans tenir compte de sa présence, Robert déboucha la bouteille d’encre.

Il ne pouvait faire qu’une seule chose pour Georgiana désormais. Il la fit, sans aucun plaisir. Puis il but son porto et alla se coucher en s’efforçant de ne plus penser à cette tentatrice aux cheveux d’or et aux yeux verts qui serait bientôt l’épouse d’un autre.

18

Le voyage jusqu’à Londres dura trois jours et s’effectua pour la plus grande partie en silence. Nadine parut deviner qu’il n’y avait rien à dire et, Dieu merci, elle tint sa langue. De temps à autre, Georgiana surprenait son regard sur elle. De toute évidence, la servante se demandait ce qui s’était passé.

— Vous allez bien, milady ? demanda-t-elle alors qu’elles approchaient de Londres.

— Très bien, murmura Georgiana, la joue reposant contre la fenêtre de la voiture que le commandant Churchill-Gray avait louée.

D’ordinaire, elle passait presque la tête par la fenêtre pour contempler le spectacle de la rue. Aujourd’hui, elle ne voyait rien.

— Je suppose que je ne dois pas parler de lord Westmorland ?

— Non, en effet.

— Il semblait être un gentleman très bien, déclara Nadine au bout d’un moment. Vous êtes certaine qu’il est détestable ? Angus disait…

Georgiana tressaillit. Angus avait dû voir Robert la prendre dans ses bras, au bord de l’étang.

— Non, il n’est pas détestable. Mais cela reste un secret. Il vaut mieux ne pas parler de lui.

— Bien, milady, murmura Nadine en triturant un mouchoir. Et si lady Sidlow me questionne, que devrai-je dire ? Elle me mettra à la porte si elle se rend compte que je mens.

— Tu as déjà menti par le passé.

Nadine pinça les lèvres.

— J’ai menti pour les romans et les magazines que lady Sidlow lit aussi en cachette. Elle ne m’aurait pas renvoyée pour cela. Toutefois, si elle apprend que vous avez passé des heures seule dans la chambre d’un gentleman… elle sera contrariée.

Georgiana prêta à peine attention au fait que lady Sidlow avait les mêmes lectures qu’elle.

— Je ne la laisserai pas te mettre à la porte. Tu n’auras qu’à dire que tu ne savais pas ce que je faisais. Si lady Sidlow a des soupçons, j’aurai bien plus de problèmes que toi, ajouta-t-elle dans un soupir.

— Elle ne peut pas vous donner vos huit jours, marmonna Nadine.

— Je ne la laisserai pas faire. S’il le faut, je dirai que je suis la seule fautive. Mais tu m’aiderais beaucoup en tenant ta langue.

La servante se détendit.

— Merci, milady. Je n’ai pas envie d’être renvoyée dans le Yorkshire.

Georgiana fut parcourue d’un frisson. Nadine serait prête à mentir, à voler, à tricher pour ne pas être renvoyée chez son frère. Et si jamais lady Sidlow, dans un moment d’exaspération, renonçait à son poste, elle aussi échouerait chez Alistair.

— Moi non plus, avoua-t-elle.

À leur arrivée à Cavendish Square, lady Sidlow n’était pas de bonne humeur.

— Qu’est-ce qui vous a pris ? s’écria-t-elle, pendant que les valets montaient les malles de Georgiana. Vous étiez censée rester dans le Derbyshire encore quinze jours !

— J’ai eu envie de rentrer, répondit Georgiana en ôtant son chapeau. C’est à croire que vous ne vouliez pas me revoir.

Lady Sidlow pinça les lèvres. Elle désapprouvait systématiquement tout ce que faisait ou disait sa protégée. Celle-ci était trop exubérante, trop énergique, trop fantasque. L’escapade de Georgiana pour aller retrouver son amie Eliza avait jeté une ombre supplémentaire sur leur relation. Lady Sidlow était devenue plus soupçonneuse, moins tolérante. Et Georgiana avait décidé que le premier avantage du mariage serait d’échapper à sa surveillance. L’invitation de Kitty dans le Derbyshire lui avait accordé quelques jours de répit.

— Vous devriez adopter une attitude plus modeste et plus docile avant votre mariage, Georgiana. Vos manières directes ne plairont pas à lord Sterling.

Ce n’était certes pas le sujet à aborder. Georgiana se figea sur le seuil du salon, et se retourna.

— Lady Sidlow, je suppose que par « modeste et docile », vous entendez « silencieuse et soumise ». Si c’est le cas, je dois vous avertir que cela n’arrivera jamais.

Lady Sidlow inspira de manière mélodramatique en dilatant les narines.

— Vous croyez que lord Sterling approuvera cela ?

Encore Sterling. Pourquoi devrait-elle changer d’attitude pour plaire à Sterling ? Cette idée, combinée à son sentiment de culpabilité, l’exaspéra.

— Quoi qu’il en soit, il ne sera pas surpris, répliqua-t-elle d’un ton de défi. Sterling me connaît depuis l’âge de six ans ! J’ai toujours été ainsi, et cela n’a encore jamais paru le choquer.

Lady Sidlow afficha une moue désapprobatrice.

— Ce que les hommes trouvent charmant chez une jeune fille ne leur semble plus l’être autant chez leur épouse. Lord Wakefield m’a demandé de vous préparer au mariage. Je serais négligente si je ne vous conseillais pas de revoir votre attitude, qui risque d’éloigner votre futur époux.

Dans ce cas, il n’a qu’à se trouver une autre fiancée. Georgiana avait les mots sur le bout de la langue et fut à deux doigts de les prononcer à haute voix.

— Si cette charge vous paraît trop lourde et que vous ne souhaitez pas l’occuper plus longtemps, j’écrirai à mon frère pour lui demander de me trouver un nouveau chaperon.

C’était un coup bas. D’abord parce qu’elle rappelait ainsi à lady Sidlow, qui était veuve et qu’un mari très dépensier avait laissée fort démunie, qu’elle n’était rien de plus qu’une dame de compagnie rémunérée. Ensuite, parce que lady Sidlow était fort bien payée et qu’en dépit de ses menaces réitérées elle ne renoncerait jamais à ce poste de chaperon. Georgiana savait que son frère payait non seulement cette maison dans le très beau quartier de Cavendish Square avec tous les domestiques nécessaires à son entretien, mais aussi la voiture dont elles disposaient, ainsi que toutes les factures de lady Sidlow, depuis son fourreur jusqu’à sa couturière. Georgiana l’avait entendue confier un jour à une de ses amies qu’elle n’aurait jamais accepté ce poste si Wakefield ne l’avait pas suppliée de la débarrasser de Georgiana. En réalité, elle savait que lady Sidlow avait approché Wakefield en utilisant son amitié avec la mère de Georgiana, et lui avait demandé ce poste afin de ne pas être obligée de mendier une pension auprès du neveu de feu son mari.

Georgiana savait tout cela depuis des années. Éprouvant un peu de pitié pour son chaperon, elle ne le lui avait jamais dit en face. Cependant, pour la première fois, lady Sidlow avait touché un point sensible, et la jeune femme avait de plus en plus de mal à se contenir.

Lady Sidlow inspira de nouveau longuement.

— Ce ne sera pas nécessaire. J’essayais juste de vous aider, mais je vois que mes conseils ne sont pas les bienvenus. Je vous demande pardon.

Sur ce, elle tourna les talons et sortit.

Si Georgiana n’aimait pas beaucoup lady Sidlow, elle ne la détestait pas non plus, aussi fut-elle désolée de lui avoir parlé ainsi. Maussade, elle enleva ses gants, et monta dans sa chambre.

Salmsbury Abbey n’était pas très loin, pourtant Robert eut l’impression que le voyage durait un siècle. C’était en partie la faute de son frère, qui le surveillait comme s’il craignait qu’il fasse une crise de nerfs à tout instant.

Quand ils étaient descendus ce matin, Georgiana était déjà partie. L’aubergiste leur avait dit qu’elle s’était levée très tôt, car elle avait un long voyage à faire.

— Elle était si gaie et gracieuse, dit-il à Robert. Et désolée pour les palefreniers obligés de se lever tôt pour atteler les chevaux. Elle a demandé un panier de pique-nique supplémentaire pour eux.

Cela ne l’étonnait pas. Il l’imagina, le sourire aux lèvres, persuadant tout le monde de se mettre en route une heure plus tôt que prévu, et s’efforçant de récompenser les valets mis à contribution. Elle avait fait cela pour éviter de le croiser après ce baiser étourdissant.

Il avait passé la nuit à penser à ce baiser. Il n’aurait peut-être pas dû l’embrasser. Elle était fiancée à Sterling, et il la savait loyale. Pourtant, si c’était à refaire, il recommencerait. S’il devait ne jamais la revoir – ou s’il la revoyait une fois qu’elle serait devenue lady Sterling – il saurait au moins qu’il avait essayé.

Ils arrivèrent à Salmsbury tard dans l’après-midi, alors que le soleil prenait cette teinte dorée si particulière. Thomas, qui avait fini par se taire, se redressa.

— Ils doivent nous attendre. J’ai envoyé un message à Mère hier.

Robert passa la tête par la fenêtre et contempla l’allée qui descendait en pente douce vers le château. Ses frères et lui avaient grandi à Salmsbury, ils en avaient exploré chaque champ et chaque bosquet. Il poussa un long soupir quand la vieille demeure de pierres grises apparut. Il s’en souvenait, quoique avec un étrange sentiment de détachement.

Cela irait mieux s’il cessait d’imaginer Georgiana à ses côtés, assise à la place de Thomas, sa main dans la sienne. Il aurait pu combler les trous béants dans sa mémoire en la laissant poser des questions et en écoutant les réponses.

La voiture s’arrêta devant la porte latérale, que la famille utilisait d’ordinaire. Thomas sauta à terre et l’attendit. Ignorant l’aide qu’il lui offrait implicitement, Robert descendit prudemment en s’appuyant sur sa canne. Alors que les valets s’empressaient d’aller récupérer leurs bagages, une femme apparut au coin de la maison, un grand panier au bras. Elle se figea en les voyant. Le panier lui échappa et les fleurs qu’il contenait se répandirent sur le sol. Thomas la salua d’un geste et recula d’un pas.

— Ne t’éloigne pas, lui dit Robert, qui ne se sentait pas prêt à affronter seul les retrouvailles.

— Je lui laisse de la place, murmura son frère.

La femme empoigna ses jupes et se mit à courir. Son chapeau s’envola, mais elle ne parut pas s’en apercevoir. Ses cheveux blonds scintillèrent au soleil, et les souvenirs affluèrent dans l’esprit de Robert.

À un pas de lui, elle s’immobilisa abruptement et tendit les mains, les yeux brillants de larmes.

— West, dit-elle d’une voix brisée. Robert. Comment… Comment te sens-tu ?

— Beaucoup mieux à présent… Mère.

Le visage crispé, elle le prit dans ses bras. Robert la serra contre lui, enfouit le nez dans sa chevelure… et reconnut son parfum, celui du lilas. Sa mère avait toujours embaumé le lilas. Petit garçon, il l’aidait à en cueillir des brassées pour parfumer ses savons et ses pommades. Il se revit marchant dans le jardin, la main dans la sienne, posant la tête sur ses genoux lorsqu’ils s’asseyaient sur un banc.

— Tu es enfin rentré, dit-elle en s’écartant et en s’essuyant les yeux.

Thomas lui offrit un mouchoir dont elle s’empara en riant.

— Thomas, tu l’as retrouvé. Tu es merveilleux !

Elle étreignit Thomas, qui se laissa embrasser sur la joue. Il coula un regard en coin à Robert, qui était incapable de prononcer un mot. Son cœur se serra tandis que les souvenirs déferlaient.

Sa mère se tamponna délicatement les yeux.

— Avez-vous vu votre père ?

— Nous descendons à peine de voiture, dit Thomas. Il est à la maison ?

— Oui. Agnès ! lança la duchesse à l’une des domestiques. Allez chercher Sa Grâce !

La femme fit une petite révérence et s’éloigna en courant.

— Que s’est-il passé, Robert ? reprit-elle d’une voix douce. Thomas ne m’a rien dit sinon qu’il t’avait trouvé en bonne santé.

— Je vous ai écrit une lettre ! protesta Thomas. Une longue lettre !

— À peine une page, rétorqua sa mère, et quasiment dépourvue d’informations essentielles. Tu es pardonné, naturellement, mais j’étais folle d’inquiétude.

Robert parvint à esquisser un sourire.

— C’est une longue histoire, Mère.

— Bien sûr. Et le voyage a dû te fatiguer. Viens voir ton père.

Ils entrèrent dans la maison, et d’autres souvenirs lui revinrent. La rampe sur laquelle ils glissaient enfants. Les armures qu’ils essayaient de revêtir. Le marbre, devenu aussi glissant qu’un étang gelé le jour où William avait renversé un baquet d’eau savonneuse.

Un homme de haute taille, aux larges épaules, apparut en haut de l’escalier.

— Rowland ! s’écria la duchesse. Thomas l’a retrouvé.

Robert eut le temps de voir la joie éclairer le visage de son père, avant que celui-ci descende les marches au pas de charge.

— Sacrebleu, dit le duc en lui agrippant les bras, nous avons eu peur pour toi, mon garçon !

Robert sourit.

— Je sais, dit-il.

Le duc s’esclaffa, puis se tourna vers Thomas et lui donna une bourrade.

— Bien joué, Thomas, bien joué ! Je savais que tu lui mettrais la main dessus. Que diable t’est-il arrivé, Robert ? Tu as disparu sans laisser de traces et ta mère craignait que tu n’aies été attaqué par des brigands, ou enrôlé de force par des racoleurs de la marine.

— Il est fatigué, déclara la duchesse. Nous parlerons pendant le dîner.

Le duc se rembrunit, et leva les mains en signe de capitulation.

— Très bien. Vous m’arrachez à mon bureau pour me dire que je dois attendre pour entendre l’histoire ! Mais toi, Thomas, tu la connais, n’est-ce pas ?

— En partie, concéda Thomas avec un petit sourire suffisant.

— Eh bien, viens me raconter ce que tu sais, pour m’aider à patienter jusqu’au dîner.

Rowland se tourna de nouveau vers Robert, qui lut l’inquiétude et le soulagement dans le regard de son père.

— Content de t’avoir à la maison, mon garçon, dit-il d’un ton bourru.

— Merci, monsieur.

— William a été averti ?

— Non ! s’exclama la duchesse. Il faut le prévenir. Je crois qu’il est sorti avec le cheval gris.

— Je vais envoyer quelqu’un le chercher, déclara Thomas.

— Merci, mon chéri.

La duchesse sourit, et prit la main de Robert.

— Ta chambre est prête. Repose-toi le temps qu’il faudra. Oh, Seigneur, tu es enfin à la maison !

Robert la remercia, et elle partit à la recherche de la gouvernante afin qu’elle lui prépare un bain et demande à Cook de lui monter une collation. Le secrétaire du duc s’attardait dans l’escalier, et Rowland regagna son bureau en maugréant.

Thomas et Robert se retrouvèrent seuls dans le hall.

— Bienvenue à la maison, lâcha Thomas, avec un sourire ironique.

— C’est bon d’être de retour.

Il ne précisa pas qu’il aurait préféré être avec Georgiana, où qu’elle soit en ce moment.

Comme s’il avait deviné ses pensées, Thomas arqua un sourcil.

— Je suppose que nous n’allons pas mentionner les histoires extravagantes de lady Georgiana.

Sa mère devait connaître Georgiana Lucas. L’année où il avait fêté ses vingt-cinq ans, la duchesse semblait avoir mémorisé en l’espace d’une nuit la liste de toutes les jeunes filles à marier du royaume. Elle aimait dire de temps à autre qu’elle avait hâte de voir ses quatre fils mariés et heureux. Jusqu’ici, ils avaient tous déçu ses espoirs.

— Non. Tu ne dois pas prononcer son nom. Si quelqu’un parle de Georgiana à Mère, ce sera moi.

— Tu comptes le faire ?

Un jour. Il ne savait pas encore quand ni comment, mais son cerveau allait exploser s’il ne pouvait parler d’elle à personne.

— Cela ne te regarde pas.

— Non ? C’est pourtant une sacrée histoire. Je pourrais en parler pendant quinze jours, maintenant que j’y songe. La fois où West s’est pris pour quelqu’un d’autre… et a adoré cela !

— L’armée n’a pas besoin de toi en ce moment ? s’enquit Robert en se dirigeant vers l’escalier.

— Ils m’ont accordé un congé pour rechercher le corps de mon frère tragiquement assassiné par des bandits de grands chemins. Ou peut-être tué et ressuscité par une sorcière.

— Par compassion pour ton frère ressuscité, va donc retrouver ton régiment.

— Je n’en ai pas envie. Je m’inquiète pour ta santé, tu comprends.

Robert lui adressa un geste obscène et entama l’ascension de l’escalier, marche après marche. Sa jambe blessée était toute raide, et il se sentait plus faible que jamais.

Alors qu’il aurait dû être enchanté d’être de retour à la maison il se sentait…

Pris au piège.

19

Londres, qui était autrefois le centre du monde, semblait lugubre à Georgiana. Lady Sidlow lui battit froid pendant plusieurs jours, et elle n’eut même pas la force de s’en agacer. Elle la suivait docilement en visite, et s’asseyait dans le salon quand elles recevaient à Cavendish Square. En temps normal, les amies de lady Sidlow l’ennuyaient et elle s’efforçait de se dérober à ces obligations. À présent, n’ayant envie d’aller nulle part, elle ne voyait pas de raison de se rebeller.

Lady Sidlow finit par remarquer ce changement.

— Je vous trouve bien silencieuse et préoccupée, ces derniers temps. C’est à peine si vous avez adressé la parole à lady Capet.

Georgiana n’avait jamais aimé lady Capet, qu’elle trouvait mauvaise langue.

— Je n’avais rien d’intéressant à dire. J’ai pensé qu’il valait mieux ne pas en fournir la preuve à nos visiteurs.

— Ne soyez pas impertinente, Georgiana, rétorqua lady Sidlow.

La jeune femme soupira, leva les yeux au ciel, et avala une gorgée de thé froid.

— Voilà ! C’est exactement ce que je voulais dire. Vous êtes trop ouvertement dédaigneuse, mademoiselle !

— Ce n’était pas du dédain, ni de l’impertinence. Combien de fois m’avez-vous dit qu’il valait mieux tenir ma langue plutôt que de débiter des platitudes ?

Lady Sidlow se leva, visiblement hérissée.

— Vous vous obstinez dans vos travers en dépit de tous mes efforts.

Georgiana hocha la tête en silence. Oui, elle s’obstinait.

— Je ne serai pas fâchée de laisser lord Sterling s’occuper de vous. Peut-être parviendra-t-il à vous faire entendre raison. Vous manifestez trop vos sentiments. Une vraie dame est plus digne et réservée. Elle ne montre ni dédain ni impertinence, elle demeure gracieuse en toutes circonstances. On ne vous a donc rien appris à l’école ?

Georgiana lui lança un regard irrité, mais ces paroles la firent réfléchir. Elle avait passé dix ans en pension. Lorsque Alistair avait suggéré de l’envoyer à l’orphelinat, son intendant avait fait remarquer que mettre la fille d’un duc à l’orphelinat serait mal vu par ses pairs.

En pension, elle s’était fait des amies qui étaient devenues plus proches que des sœurs. Elle était en proie à une humeur si sombre qu’elle n’avait même pas pensé à se rendre chez l’une d’elles.

— Si, dit-elle en reposant sa tasse, Mme Upton m’a beaucoup appris. Je pars à Alwyn House.

Elle se leva. Le visage renfrogné de lady Sidlow s’était éclairé dès qu’elle avait mentionné la maison du duc et de la duchesse de Ware. Celle-ci n’était qu’à quelques kilomètres de Londres.

— C’est une excellente idée ! s’exclama-t-elle.

Georgiana se rappela les tirades de lady Sidlow quand elle avait voulu rendre visite à son amie avant son mariage. À l’époque, Sophie gagnait sa vie aux tables de jeu et s’était constitué une modeste fortune sans l’aide de quiconque. Lady Sidlow avait déclaré que Sophie était infréquentable, qu’il n’était pas convenable que deux jeunes femmes se rendent visite sans chaperons. Elle était convaincue que Sophie incitait Georgiana à faire des choses indécentes et infâmes. Consciente que, des trois amies, Sophie était la plus raisonnable, Georgiana avait ignoré ces mises en garde.

Il avait suffi que Sophie épouse un duc pour que les objections de lady Sidlow s’évanouissent. Désormais, celle-ci regardait leur amitié d’un bon œil et autorisait toujours Georgiana à rendre visite à la nouvelle duchesse. Georgiana trouvait fort amusant qu’une simple cérémonie de mariage ait suffi à faire de l’infréquentable Sophie la meilleure des fréquentations.

— Je passerai peut-être la nuit chez elle, ajouta-t-elle, devinant que son amie insisterait pour la garder.

— Entendu, déclara lady Sidlow, tout sucre et tout miel.

Georgiana demanda à Nadine de préparer sa valise et lui donna sa soirée. Il faisait beau, les routes étaient sèches, et il ne lui fallut pas plus d’une heure pour rejoindre Alwyn House, la demeure du duc nichée dans la campagne anglaise.

Sophie fut à la fois surprise et enchantée de la voir.

— Je te croyais dans le Derbyshire !

— Je l’étais, en effet. Mais je suis rentrée.

Sophie la dévisagea, les yeux étrécis.

— Pourquoi ?

Georgiana eut un geste vague de la main.

— Les plaisirs de la ville. Tu sais que je ne peux pas m’en passer très longtemps. Ai-je mal choisi mon moment ?

La dernière fois qu’elle était venue à Chiswick sans prévenir, Sophie et le duc étaient jeunes mariés, et elle était sûre d’avoir interrompu un moment romantique.

— Non, assura Sophie en souriant. Il y a un problème ?

Georgiana prit une profonde inspiration.

— Il va nous falloir du thé. Beaucoup de thé.

L’histoire n’était pas facile à raconter, fût-ce à son amie la plus chère. Elle avait beau avoir confiance en Sophie plus qu’en quiconque, elle avait encore du mal à en révéler certaines parties. À une ou deux reprises, elle crut détecter l’ombre d’un sourire sur les lèvres de Sophie, toutefois, quand elle le lui fit remarquer, la duchesse protesta.

— Il n’y a pas matière à sourire, déclara-t-elle.

— Non, marmonna Georgiana. Cela commence comme une farce et se termine en tragédie.

— En tragédie. Le mot est intéressant, commenta Sophie en sirotant son thé.

— Je n’aurais pas dû dire cela. Tout est bien qui finit bien, n’est-ce pas ? Robert… enfin, Westmorland, a recouvré la mémoire et retrouvé sa famille. Il y sera beaucoup mieux et ne tardera pas à redevenir lui-même.

— Diabolique, autrement dit.

— Oui ! Cela ne te semble pas vraisemblable ?

— Je n’en ai aucune idée. Je ne le connaissais que de réputation.

— Il était épouvantable, non ? insista Georgiana.

— Je ne l’ai jamais trouvé pire que n’importe quel autre gentleman fortuné, déclara Sophie, pensive. Un peu canaille, certes, mais il n’a jamais eu de liaison scandaleuse. Et très bon joueur – je ne me rappelle pas l’avoir jamais vu perdre des sommes considérables aux cartes.

— Dommage, grommela Georgiana.

Si Robert avait perdu à la place de Charles, rien de tout cela ne serait arrivé.

— Tu voudrais qu’il soit critiquable pour pouvoir le détester de nouveau ?

— Eh bien… non.

Georgiana contempla son thé. Elle ne voulait pas détester Robert. Elle ne voulait pas non plus qu’il lui manque, ni se demander où il était, ce qu’il faisait, si une lettre allait arriver un beau matin. Rien de ce qui concernait Robert ne devrait l’inquiéter désormais.

— Je ne veux pas le détester, je préférerais simplement qu’il ne soit pas… aimable.

— Et pourquoi cela ?

La question de son amie, posée avec douceur, toucha un point sensible. Jetant un coup d’œil inquiet vers la porte, elle répondit à mi-voix :

— Promets-moi que tu ne le diras à personne. Même pas à Eliza.

Sophie écarquilla les yeux, stupéfaite.

— C’est promis, dit-elle néanmoins.

— Il m’a plu. Tel qu’il était. À son réveil. Il croyait que j’étais sa fiancée. Il était chaleureux, gentil, charmant. Il n’a pas cessé de flirter avec moi, et il n’était pas du tout comme… comme je le croyais. Le dernier soir, il m’a embrassée et m’a demandé de l’accompagner à Salmsbury au lieu de rentrer à Londres. Il… Il m’a quasiment proposé de m’enfuir avec lui et d’abandonner Sterling. Sophie, j’ai… j’ai envisagé de le faire.

Les larmes aux yeux, elle fit cet aveu dans un chuchotement bien que personne d’autre que Sophie ne puisse l’entendre. Son amie se pencha vers elle.

— Pourquoi y as-tu songé ?

— Je ne sais pas !

— Non ? Tu n’en as pas la moindre idée ? interrogea Sophie en inclinant la tête de côté.

Georgiana inspira longuement.

— J’aime Sterling.

— Je n’ai pas dit le contraire. Tu es amoureuse de lui depuis l’enfance. Je t’ai entendue t’extasier à son sujet à l’école pendant des années. Ce cher Sterling était tellement charmant, amusant, audacieux, beau, éblouissant. Mais, Georgiana… tu n’avais jamais fréquenté d’autres gentlemen que lui, n’est-ce pas ?

Georgiana demeura un instant bouche bée.

— J’ai rencontré des douzaines d’hommes depuis mon arrivée à Londres ! protesta-t-elle, offusquée. Des hommes beaux, charmants, pleins d’esprit.

— Mais jamais avant Sterling. Et quand tu as fait la connaissance de ces gentlemen, tu savais que tu étais déjà promise à un autre. Tu as accepté sa demande alors que tu étais à Londres depuis deux mois. Donc, tu n’as jamais fait attention aux hommes qu’on te présentait.

— Je n’avais aucun désir d’en rencontrer un autre ! s’exclama Georgiana, le cœur battant.

Sophie haussa délicatement une épaule.

— Je ne dis pas que tu es inconstante. Au contraire. Tu es si fidèle à ton amour d’enfance que tu ne l’as jamais remis en question. Ni Sterling. Tu l’aimais, et donc il doit être merveilleux. Dans ta tête, tu as fait de Sterling un homme parfait.

— Non, tu es injuste ! s’écria Georgiana en reposant brusquement sa tasse sur la table.

— Tu n’es pas juste non plus pour Sterling. C’est un être de chair et de sang, qui a des défauts comme n’importe qui. Je ne peux m’empêcher de penser que tu as eu raison de t’intéresser à un autre. Pas seulement en tant que cavalier le temps d’une danse, mais en tant que soupirant ou amant. Même si tu jouais un rôle, je ne suis pas étonnée que cela t’ait fait réfléchir.

— Oh… tu veux dire que c’était juste la nouveauté ? Le fait de passer du temps avec un autre gentleman ?

Elle se sentait disculpée. Donc, il ne s’agissait pas de Robert, cela aurait pu arriver avec n’importe qui. L’attrait de la nouveauté finirait par se dissiper et elle pourrait se concentrer de nouveau sur son attachement à Sterling.

— Eh bien, pas tout à fait, répondit Sophie après une hésitation. Tu n’as jamais imaginé épouser un autre que Sterling, cela dit… c’est assez révélateur que tu aies envisagé si vite de t’enfuir avec un autre.

Georgiana se leva si brusquement qu’elle heurta la table et que les tasses s’entrechoquèrent.

— Je lui ai dit non !

— Bien sûr. Tu es trop raisonnable pour faire autre chose. Il n’empêche, Georgiana… en l’espace de deux semaines, tu en es arrivée à trouver Westmorland si séduisant que tu as pensé le faire. Sterling a demandé ta main il y a plus de deux ans, et la date du mariage n’est toujours pas fixée. Et tu sembles l’accepter sans te plaindre. Tu ne crois pas que c’est… le signe…

— Non, la coupa Georgiana. C’est le signe que j’ai perdu la raison pendant quelques jours. Je vais mieux à présent.

Son amie tripota sa tasse pendant quelques secondes, avant de la poser et de se lever.

— Tu es comme une sœur pour moi, tu le sais. Quoi que tu décides, je te soutiendrai.

— Ma décision est déjà prise. Depuis des années !

Sophie s’empara de ses mains.

— Si cela te rend heureuse, tu dois épouser Sterling. En revanche, si tu as des doutes… tu ne devrais pas. Le mariage t’engage pour la vie. Il vaut mieux être sûre de ses sentiments avant de franchir le pas.

Affolée, Georgiana dévisagea son amie.

— Tu penses que j’ai fait une erreur ?

À propos de Sterling, ou à propos de Robert, elle n’aurait su le dire.

— Non, répondit Sophie. Je ne sais pas. En revanche, je voudrais que toi, tu sois certaine de ne pas en faire une.

Elle prononça ces mots avec tant de douceur et de simplicité que Georgiana sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Je ne suis pas sûre, souffla-t-elle.

20

Le temps s’écoulait lentement à Salmsbury Abbey.

La duchesse semblait avoir décidé de raviver tous les souvenirs de Robert. Le soir, elle les réunissait dans le salon et les faisait parler de leur enfance. Parfois, c’était étonnamment agréable – Robert n’avait pu s’empêcher de sourire lorsque William avait raconté comment Robert et Thomas lui avaient fait croire, ainsi qu’à George, leur plus jeune frère, qu’un trésor viking était enterré sur le rivage, à plusieurs kilomètres de la maison. Les deux jeunes garçons s’étaient mis en route avec leurs poneys, s’étaient perdus en chemin et étaient rentrés à la maison à la nuit tombée.

— Nous avons eu droit à une terrible correction, dit Thomas, tandis que le duc riait sous cape. Je n’ai pas pu m’asseoir pendant une semaine.

— Tu l’avais bien mérité ! s’exclama William. Nous aurions pu mourir !

Il avait trois ans de moins que Thomas, mais il était plus grand et mince comme un fil. Son visage était hâlé et ses cheveux éclaircis par le soleil, car il passait des heures au grand air pour s’occuper des chevaux, sa seule passion dans la vie.

— Mourir, répéta Thomas, moqueur. Nous voulions juste être débarrassés de vous pendant quelques heures. C’est moi qui ai dit à Mère où vous étiez allés.

— Parce que je t’y ai obligé, murmura Robert.

Il se rappelait très bien cette horrible certitude que, s’il arrivait malheur à leurs frères, il serait responsable.

— C’est moi qui ai failli mourir ! s’exclama leur mère. De peur. Si George n’avait pas pensé à prendre une lanterne…

— Il voulait continuer à avancer même lorsqu’il s’est mis à pleuvoir, intervint William.

— Vous m’avez enlevé des années de vie, affirma la duchesse.

— Avec vous quatre, c’est un miracle que nous ayons survécu, déclara le duc. Nous aurions dû avoir une ou deux filles qui auraient joué du piano et peint des aquarelles au lieu de se prendre pour de preux chevaliers.

— C’était Thomas qui faisait cela ! rappela William.

— Oh, vraiment ? Pourtant vous m’imitiez tous les trois, rétorqua Thomas.

— J’espère que vous aurez plus de compassion pour vos épouses quand vous vous marierez, dit la duchesse.

William et Thomas échangèrent un regard gêné. Si ses frères étaient horrifiés chaque fois qu’il était question de fiancées et de mariages, ce n’était pas le cas de Robert. Du moins, pas quand il pensait à Georgiana.

Ce devait être le signe qu’il avait perdu la tête. Ses idées étaient encore confuses. Il avait été très faible pendant plusieurs jours et aurait ressenti la même chose pour n’importe quelle femme lui ayant manifesté de la sollicitude.

Cette pensée ne changeait rien à la douleur qu’il éprouvait dans les parages du cœur.

Après le dîner, il sortit. La nuit était claire, plus fraîche que dans le Derbyshire. Il leva les yeux vers le ciel et se demanda si Georgiana regardait les étoiles à Londres.

Le gravier crissa derrière lui. Robert ne se retourna pas, devinant qu’un de ses frères l’avait rejoint.

— Toujours mal à la tête ? s’enquit Thomas.

— Pas vraiment.

— Mmm… tu as mal ailleurs ?

Robert fit tourner sa canne, allusion à sa jambe blessée. Il n’avait pas envie de parler de ce qui le tourmentait.

— Je pense me rendre dans le Derbyshire avec quelques amis pour essayer de retrouver les types qui t’ont attaqué.

— Cela s’est passé il y a des semaines. Ils ont dû oublier.

— Non. Je doute qu’ils aient déjà oublié qu’ils t’ont laissé pour mort.

Robert haussa les épaules.

— Comme je ne me souviens de rien, je ne pourrai pas t’aider.

— C’est curieux qu’ils ne t’aient rien pris, tu ne trouves pas ? En général, les voleurs ne repartent pas les mains vides.

Robert s’était interrogé, lui aussi, mais il n’était pas en état d’enquêter.

— Ils ont peut-être eu peur de Georgiana et de son valet, et ont préféré détaler.

— Tu crois ? Je me demande…

— Quoi, Thomas ? Que te demandes-tu ? répliqua-t-il d’un ton féroce.

— Je n’accuse pas lady Georgiana, s’empressa de préciser son frère. Je suis persuadé qu’elle nous a dit la vérité sur son rôle. Je m’interroge juste au sujet de ces voleurs.

Robert s’appuya lourdement sur sa canne. Sa jambe le faisait de nouveau souffrir.

— Il est possible qu’ils m’aient pris un objet dont je ne me souviens pas, tu sais.

— D’après Hobbes, tu n’avais presque rien emporté. Ils n’ont pris ni tes bottes, ni ton cheval, ni l’acte de propriété dans ton sac, ni ta chevalière.

Robert serra le poing. Georgiana lui avait enlevé sa chevalière afin de dissimuler son identité. Elle l’avait cachée pour ne pas le mettre en danger, et la lui avait rendue avec l’acte de propriété. Je suis sûre que vous en ferez bon usage.

— Je trouve tout cela curieux, reprit son frère. C’est tout de même une drôle de coïncidence que tu aies été attaqué en te rendant dans une maison que tu avais gagnée au jeu, à un homme qui voulait à tout prix t’empêcher d’y mettre les pieds.

— Donc, Charles Winston aurait envoyé ces hommes ? C’est ce que tu penses ?

Thomas haussa les épaules.

— Ce gars n’a pas l’air très malin. Il n’est pas impossible qu’il ait échafaudé un plan aussi tordu.

Robert soupira. Charles Winston était-il vraiment derrière tout cela ? Et est-ce que cela avait une quelconque importance ? S’il n’avait pas été roué de coups par ces bandits, il serait allé à Osbourne House et se serait montré aussi froid et arrogant qu’à son habitude. Georgiana aurait continué de le détester. Il aurait acquis une maison dont il n’avait que faire, et n’aurait pas découvert la jeune femme…

— Que savais-tu de Georgiana avant cette affaire ?

— Je t’ai dit de l’oublier, répliqua Thomas, agacé.

Robert lui assena un coup de canne dans le mollet.

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé.

— Je ne suis pas obligé de te répondre !

Robert foudroya Thomas du regard et celui-ci leva les mains en signe d’apaisement.

— Très bien, comme tu veux, soupira-t-il. Elle n’a pas beaucoup de relations en dehors de son frère, le comte de Wakefield. Personne n’aime le comte, c’est un misanthrope très désagréable. Quant à elle, c’est une fille à marier comme on en voit des dizaines, vaniteuse et frivole, du genre à glousser et à cancaner derrière son éventail et à piquer une colère pour avoir un nouveau chapeau. Elle est fiancée au vicomte Sterling depuis qu’elle a fait son entrée dans le monde, donc personne ne s’est beaucoup intéressé à elle.

En fait, aucun homme ne s’était intéressé à Georgiana parce qu’elle était quasiment mariée.

À Sterling, ce butor qui ne la méritait pas.

— Merci, dit-il, ignorant les remarques désobligeantes de son frère à propos de Georgiana.

— N’y pense plus. Elle va en épouser un autre. Tu vas devenir fou si tu commences à croire qu’elle pensait tout ce qu’elle t’a dit.

Robert tourna le dos et regagna la maison en boitillant. Dieu merci, Thomas ne le suivit pas. À l’intérieur, il croisa son père.

— Te voilà ! s’exclama le duc. J’ai à peine eu l’occasion d’échanger un mot avec toi. Que dirais-tu de prendre un verre ?

— Volontiers.

Ils entrèrent dans le bureau du duc, qui alla remplir deux verres de porto. Il en tendit un à Robert avant de s’asseoir dans un fauteuil.

— Comment te sens-tu, en réalité ?

— Parfaitement bien.

— Vraiment ? ricana le duc. Tu disparais pendant quinze jours, ton frère part à ta recherche, on apprend que tu as été attaqué et blessé à la tête, que tu as perdu la mémoire, et tu te sens parfaitement bien ?

— Je ne vais pas trop mal, rectifia Robert.

Son père lui lança un regard de biais mais n’insista pas.

— Ta mère était folle d’inquiétude. Elle craignait de t’avoir envoyé à la mort en te reprochant d’avoir gardé cet acte de propriété. C’était la maison de Winston, n’est-ce pas ? Cela ne te ressemble pas de prendre la maison de quelqu’un. Que s’est-il passé, ce soir-là ?

Robert s’efforça de se souvenir et son mal de tête s’amplifia.

— Heathercote avait tout organisé.

— Hum, fit le duc en sirotant son porto. Encore une des idées farfelues de Beresford ?

Lord Beresford était l’oncle de Heathercote. Robert fronça les sourcils tandis que des souvenirs remontaient à la surface, certains clairs comme du cristal, la plupart encore confus.

— Que voulez-vous dire ?

Rowland l’observait d’un air pensif.

— J’ai toujours pensé que Beresford poussait Heathercote à avoir des activités douteuses, et que tu pourrais y être mêlé.

Il l’était. Heathercote et lui… Oui, il avait oublié de quoi il était question exactement. Il avait l’impression qu’un énorme rocher noir se dressait devant lui, lui bloquant la vue. Sa tête le faisait souffrir chaque fois qu’il essayait de déplacer ledit rocher. En outre, il sentait instinctivement qu’il ne voulait pas réellement se rappeler ce qu’il manigançait à Londres.

— Je ne sais pas vraiment, articula-t-il lentement.

— Méfie-toi, mon garçon. Beresford a du cœur mais ni méthode ni bon sens. Quand il a une idée en tête, il la poursuit quoi qu’il en coûte, oubliant parfois toute raison. Un mauvais plan est un mauvais plan, même si le but qu’il est censé servir est noble. Ne le laisse pas t’entraîner dans quelque chose de stupide.

Robert hocha la tête, troublé.

— Si j’ai toujours souhaité t’éloigner de ce vaurien de Heathercote, je n’ai jamais voulu qu’il t’arrive une chose pareille.

Rowland vida son verre et le posa sur le bureau.

— Tu es sûr que tu vas bien ? Thomas m’a laissé entendre que tu avais vécu quelques péripéties dans le Derbyshire.

— J’en suis certain, répliqua Robert d’un ton bref.

« Thomas devrait apprendre à fermer son clapet », songea-t-il, irrité.

— En dépit de cette canne sur laquelle tu t’appuies, de la cicatrice sur ton front, et de ton expression mélancolique ? Quelque chose te tracasse, mon garçon, et de toute évidence cela n’a rien à voir avec Beresford. Tu n’es pas obligé de m’en parler, cela ne me regarde pas, mais n’essaie pas de me faire croire que tout va bien.

Robert réfléchit. Il n’avait parlé de Georgiana à personne. Si Thomas ne manquait pas une occasion d’accabler la jeune femme, son père, lui, n’avait pas tendance aux jugements implacables. Et Robert avait désespérément besoin de parler d’elle avec quelqu’un.

— Puis-je vous parler sous le sceau du secret ?

— Si tu le souhaites.

— Il y avait une femme, à Osbourne House.

Il fit une longue pause, et le duc murmura :

— Séduisante, je suppose.

— Oui, admit-il après s’être raclé la gorge. Elle s’est occupée de moi quand j’étais blessé. En fait, elle m’a sauvé la vie. Non seulement elle a fait fuir les brigands qui étaient en train de me rouer de coups, mais elle m’a ramené à Osbourne House et a persuadé les occupants de la maison de m’aider.

— Pourquoi fallait-il les persuader ? s’enquit le duc d’un ton neutre.

— Le propriétaire de la maison, que j’avais gagnée lors d’une partie de cartes, a écrit à sa femme que j’allais la chasser afin de transformer leur demeure en bordel.

Il pressa le poing contre sa tempe.

— Je n’ai pas le souvenir d’avoir dit cela. Et j’ignore pourquoi je me suis rendu dans le Derbyshire avec l’acte de propriété de la maison. Inutile de vous dire que la maîtresse des lieux ne m’attendait pas avec impatience.

— Hmph, grommela son père.

— Donc, Georgiana leur a dit que j’étais son fiancé en pensant que cela les inciterait à m’aider. Et son plan a fonctionné.

— Parce qu’ils t’ont pris pour quelqu’un d’autre. Cette histoire est en soi une leçon, si tu veux mon avis.

Le duc s’empara de la carafe et se servit un deuxième porto. Robert acquiesça.

Ils gardèrent le silence un moment.

— Elle n’était pas obligée de m’aider, reprit Robert, pourtant elle l’a fait. Et maintenant, je n’arrête pas de penser à elle.

— Est-ce qu’elle t’a fait croire, à toi aussi, que tu étais son fiancé ?

— Oui.

— Et cela t’a plu, n’est-ce pas ? Tu ignorais que c’était un mensonge.

— Ce n’était pas tout à fait un mensonge. Elle a bien un fiancé, mais… ce n’est pas moi.

— C’est là le problème, marmonna le duc.

— Je ne veux pas qu’elle l’épouse.

— Pourquoi ?

Robert leva la tête et croisa le regard bienveillant de son père. Rowland n’était pas idiot, il savait toujours lorsqu’un de ses fils mentait, ou qu’il était préoccupé. Robert était certain que ses sentiments se lisaient sur son visage.

— Tu la connais à peine, lui rappela le duc.

Je la connais suffisamment. Il ne savait sans doute pas tout sur Georgiana. Il ignorait des choses que ce vaurien de Sterling savait probablement. En revanche, il connaissait son cœur. Il savait qu’il ne se le pardonnerait jamais s’il attendait sans réagir qu’elle épouse Sterling. Il se demanderait toujours si elle l’avait fait par loyauté ou par sens du devoir. Il fallait au moins qu’il la revoie et qu’il sache si les sentiments qu’il éprouvait pour elle étaient réciproques. Si ce n’était pas le cas… il se résignerait tant bien que mal à la situation.

En revanche, si elle ressentait la même chose que lui…

— Je vais tout arranger, déclara-t-il sur une impulsion. Je partirai pour Londres demain matin.

Rowland haussa les sourcils.

— Vraiment ? Dans quel but ?

— Pour savoir si elle a envie de mieux me connaître. De voir ma vraie personnalité.

— Ah, oui ? Et que vas-tu dire à ta mère ? Elle va me faire une scène, et me supplier de t’empêcher de mettre ta santé en péril en retournant aussi vite en ville.

Robert fit la moue. « Je ne me suis pas projetée aussi loin », avait répondu Georgiana à son frère. Il la comprenait à présent.

— C’est pour cela que je vous ai tout raconté. Afin que vous lui expliquiez demain matin pourquoi je suis parti.

— Tu me joues un sale tour, mon garçon ! s’exclama Rowland, railleur.

— Vous croyez que je suis fou ?

Le duc contempla le feu, d’un air mélancolique, puis :

— Quand j’avais à peu près ton âge, j’ai rencontré une jeune fille. C’était la plus belle fille que j’avais jamais vue, elle avait de l’esprit et une allure folle. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour qu’elle me remarque, et j’ai cru perdre la tête quand c’est enfin arrivé. Rien n’aurait pu me détourner d’elle tant qu’elle m’encourageait. Est-ce que tu es fou ? Je dirais que oui, puisque je reconnais les symptômes d’un mal dont j’ai été moi-même atteint. Tout s’est plutôt bien terminé pour moi cependant, même si ta mère trouve encore parfois que je me ridiculise.

— Dans ce cas, j’ai raison, n’est-ce pas ? s’exclama Robert, soulagé.

— Si tu as de la chance, tout ira bien, grommela Rowland. Va, histoire de voir si tu es atteint de la même folie douce que moi. J’espère que cette dame éprouve des sentiments aussi forts que les tiens.

— Je l’espère aussi. Et j’ai bien l’intention d’en avoir le cœur net.

21

Deux jours après s’être rendue chez Sophie, Georgiana reçut la visite de Sterling.

Lady Sidlow l’annonça elle-même, entrant en coup de vent dans la chambre de la jeune femme, l’air légèrement contrariée.

— Vous n’êtes toujours pas prête ? Ma chère, où avez-vous la tête ? Ce n’est pas le moment de traîner. Lord Sterling est là. Il est trop tôt pour les visites, bien sûr – les manières de ce jeune homme laissent à désirer –, mais là n’est pas la question, il ne faut pas le faire attendre. Nadine, dépêchez-vous, dit-elle à la femme de chambre qui était en train de coiffer Georgiana.

Sterling. Son cœur bondit, et ce n’était pas de joie. Quelque chose qui ressemblait à de la terreur l’envahit. Sa visite à Sophie ne l’avait pas rassurée et n’avait pas apporté de réponses aux questions qui la hantaient. Elle était sûre que la culpabilité et le doute se lisaient sur son visage.

Elle se reprocha son appréhension. La meilleure façon d’oublier Robert était de passer le plus de temps possible avec Sterling et de se rappeler pourquoi elle avait été amoureuse de lui toute sa vie.

— Et choisissez une robe plus flatteuse, Georgiana. Vous êtes d’une pâleur épouvantable ces derniers temps, ajouta lady Sidlow avant de sortir.

— Voulez-vous changer de robe ? demanda Nadine, dans le silence qui suivit.

Georgiana observa son reflet. Était-elle pâle ? Ce n’était sûrement pas à cause de sa robe et en changer ne servirait à rien.

— Je ne vois vraiment pas ce que je pourrais porter à la place de celle-ci. Donc, non, c’est inutile.

— Comme vous voudrez, madame, marmonna Nadine. Pincez-vous les joues pour avoir des couleurs, lady Sidlow sera contente.

Georgiana leva les yeux au ciel. Le plus important, c’était de ne pas faire attendre Sterling. Quand elle l’aurait vu, les choses rentreraient dans l’ordre et elle n’aurait pas besoin de se pincer les joues.

Une fois que Nadine eut fini de la coiffer, elle descendit au rez-de-chaussée. Son pas ralentit comme elle approchait du salon et elle se sentit soudain nerveuse. La voix de Sterling lui semblait familière, et cependant un peu étrange après cette longue séparation. Cela faisait plus de deux mois qu’elle ne l’avait pas vu et, l’espace d’une seconde, elle eut du mal à se rappeler son visage.

Sterling se leva à son entrée, un sourire narquois aux lèvres. Il adorait taquiner lady Sidlow qui réagissait avec une politesse glaciale. Sterling aimait beaucoup les plaisanteries, et ses bons mots faisaient presque toujours rire Georgiana.

— La voilà, dit-il en s’avançant vers elle. Vous m’avez manqué, ma chérie.

Georgiana le connaissait depuis des années, et elle avait cru ses traits gravés de manière indélébile dans sa mémoire. Pourtant, aujourd’hui, son esprit semblait lui jouer des tours. Elle le trouva plus petit que dans son souvenir. Ses cheveux châtains étaient plus clairs, ses yeux plus verts. C’était troublant. D’autant plus qu’elle se rendit compte tout à coup qu’elle s’était attendu qu’il ressemble davantage à Robert.

Ne pense plus à Robert.

Elle sourit et prit la main qu’il lui tendait.

— Je ne vous attendais pas aujourd’hui, Sterling.

— Non, mais j’ai voulu vous faire une surprise ! J’espère que je ne vous ai pas prise au dépourvu.

Elle était à Londres depuis presque une semaine.

— Un peu, avoua-t-elle. Cela fait des semaines que nous ne nous sommes pas vus. Vous auriez dû me surprendre un soir de bal, j’aurais été plus apprêtée.

— Vous ne l’êtes pas assez aujourd’hui ? Personnellement, je vous trouve encore plus jolie que dans mon souvenir. Les lettres ne peuvent remplacer votre présence.

Il se pencha et lui effleura la main de ses lèvres. L’espace d’un instant, l’affection resurgit. Puis elle se rappela qu’il ne lui avait écrit qu’une seule fois. Elle chassa cette pensée.

— Moi aussi, je suis ravie de vous revoir.

Il la conduisit jusqu’au sofa et prit place dans le fauteuil en face d’elle. Lady Sidlow sonna et, presque aussitôt, Mary entra avec le thé. La comtesse assistait toujours à ces rencontres en arborant un visage de marbre, comme si cette partie de sa mission lui paraissait insupportablement ennuyeuse. Georgiana s’était toujours demandé pourquoi. Mais aujourd’hui, alors qu’elle contemplait le visage détendu de Sterling, elle réalisa que lady Sidlow n’aimait pas son fiancé.

Il fallait reconnaître que Sterling le lui rendait bien. En privé, il déclarait la trouver guindée et désagréable, et Georgiana était de son avis. Comme d’habitude, il se tourna de manière à faire face à Georgiana et à offrir son dos à la comtesse.

— J’espère que vous avez fait un séjour agréable dans le Derbyshire, dit-il tandis qu’elle servait le thé. Vous étiez chez une ancienne camarade d’école, n’est-ce pas ?

— Oui. Mon amie Kitty, à présent lady Winston, qui vient d’avoir un bébé.

— Ah, oui, un bébé ! C’est charmant. J’espère qu’elle se porte bien.

Georgiana avait dit au moins cinq fois à Sterling qu’elle allait rendre visite à Kitty, car celle-ci venait d’avoir un bébé. Elle lui avait donné des nouvelles dans ses lettres. Elle lui avait écrit chaque semaine, jusqu’à ce que Robert déboule dans sa vie et mobilise toute son attention. Non seulement il ne lui avait écrit qu’une seule fois, mais il ne semblait pas trouver inquiétant qu’elle ait cessé de lui écrire depuis quelque temps.

Certes, il était très occupé et cela ne voulait rien dire de particulier. L’écriture n’avait jamais été son fort.

— Oui, elle a une ravissante petite fille qui s’appelle Annabel. Je suppose que vous n’avez pas vu sir Charles ces derniers temps ? demanda-t-elle après une brève hésitation.

Sterling toussota comme s’il avait avalé de travers.

— Qui ? Charles Winston ? Bien sûr que je l’ai vu. Dans les endroits habituels.

— Le Vega Club ?

Il lui sourit. Georgiana avait toujours été fascinée par le Vega Club, dont Sophie avait été membre autrefois. Le lieu avait un côté illicite qui l’attirait. Sterling comprenait sa curiosité et ne la lui avait jamais reprochée. Cela faisait partie des choses qu’elle appréciait chez lui.

— Sans doute.

— Vous avez peut-être entendu parler de ce pari ridicule.

Elle se dit qu’elle se renseignait pour Kitty, que cela n’avait rien à voir avec Robert.

— Georgiana, intervint lady Sidlow d’un ton sévère, ce n’est pas un sujet de conversation convenable pour une jeune fille.

Une lueur s’alluma dans le regard de Sterling. Il aimait provoquer la comtesse.

— En effet, j’en ai entendu parler, répondit-il. Sale affaire.

Lady Sidlow se contenta d’inspirer brièvement. Elle ne réprimandait jamais Sterling, même si sa désapprobation était évidente.

— Qu’avez-vous entendu dire ? Nous avons reçu des lettres terribles de Charles.

— Ah…

Sterling jeta un coup d’œil à lady Sidlow qui lui lança un regard noir. Le sourire espiègle de Sterling réapparut.

— Eh bien, je n’aime pas les commérages, mais il y a eu un vrai scandale. Winston et ses amis ont passé une soirée avec Westmorland, Heathercote et leur bande, et ils n’en sont pas sortis glorieux. Westmorland a obtenu en un clin d’œil l’acte de propriété de la maison de Winston, et sans accorder une seconde d’attention aux supplications de ce pauvre homme. Ce Westmorland n’a pas de cœur, ajouta-t-il d’un ton vaguement méprisant.

Georgiana se hérissa instinctivement, mais parvint à se contenir. Elle voulait des renseignements, et non pas provoquer une querelle. De toute façon, elle n’était pas censée connaître Robert.

— C’est ce que Charles disait à Kitty dans ses lettres, confirma-t-elle d’un air faussement consterné. Cela dit… pourquoi Charles a-t-il parié sa maison ?

— Ce genre de chose se produit fréquemment au Vega. Westmorland ne lui a pas laissé une seule chance de récupérer sa maison. Après cela, il a disparu et ne s’est pas montré à Londres depuis. Maudite canaille.

Georgiana espéra que son visage ne trahissait pas son trouble.

— Oui, sans doute. Il n’empêche, le comportement de Charles m’étonne. Comment a-t-il pu feindre d’avoir été floué ?

— Pardon ? s’exclama son fiancé en haussant les sourcils.

— Parier sa maison était stupide. J’aurais été en colère contre lui s’il avait été mon mari.

— Oh, certes ! répondit Sterling en riant. Pour être franc, Winston n’aurait jamais dû s’asseoir à leur table. Heathercote est un joueur redoutable. Mais une fois qu’il était là, il était bien obligé de miser quelque chose.

— Pourquoi ?

Sterling se racla la gorge.

— Je crois qu’il avait perdu une forte somme. La seule façon de se rattraper, c’était de faire preuve d’audace.

— Parce qu’il avait beaucoup perdu, il devait prendre encore plus de risques ? N’est-ce pas de la pure folie ?

Georgiana se demanda ce que Sophie aurait pensé de cela.

— C’est compliqué, ma chérie, répondit Sterling d’un ton indulgent. N’y pensez plus.

— Je ne peux pas m’en empêcher ! Mon amie Kitty était au désespoir à la pensée que son mari avait perdu leur maison ! Il est normal que je veuille en savoir plus.

Sterling jeta de nouveau un coup d’œil à lady Sidlow, qui ne cachait pas son irritation.

— Et je vous répète que je ne comprends pas pourquoi cela vous bouleverse à ce point.

— Charles a perdu l’acte de propriété de leur maison !

Sterling balaya cet argument d’un geste.

— Il se rattrapera. Si Westmorland est un vrai gentleman, il lui donnera une chance de le regagner.

— Et si Charles perd encore une fois ?

Pour la première fois, son fiancé parut agacé.

— Cela signifie sans doute qu’il mérite de perdre cette maison.

— Quoi ? Et que faites-vous de Kitty et de leur enfant ? Sterling, vous ne pouvez pas approuver cela. Vous ne feriez sûrement pas une chose pareille ?

Sterling se figea, déconcerté.

— Bien sûr que non. Je ne suis pas assez fou pour me mêler à cette bande. Heathercote et Westmorland ne sont pas des types très clairs. Je ne serais pas étonné qu’ils aient trafiqué les cartes. Winston a fait l’idiot, mais vous voyez bien qu’il n’a qu’une chance de s’en sortir.

— Non, je crains de ne pas voir, rétorqua-t-elle. Charles a perdu sa maison, et donc, il devrait continuer de miser encore plus, jusqu’à ce qu’il gagne ? Et s’il ne gagne jamais ? Vous dites que Heathercote et Westmorland sont redoutables aux cartes et qu’ils ont peut-être triché. Charles pourrait jouer jusqu’à ce qu’il n’ait plus rien. Pourtant, vous trouvez que c’est sa seule chance de s’en sortir, c’est bien cela ?

— C’est une question d’honneur, ma chère.

— Eh bien, si c’est cela l’honneur d’un gentleman, je suis heureuse de ne pas être un gentleman, déclara-t-elle en s’enfonçant dans son fauteuil.

Sterling éclata de rire.

— Et je suis deux fois plus heureux que vous n’en soyez pas un ! s’exclama-t-il. Vous êtes une femme parfaite, pourquoi voudriez-vous être un homme ?

— Si je l’étais, je ne parierais jamais ma maison.

— J’en suis sûr.

Sterling prit congé quelques minutes plus tard en promettant de revenir bientôt. Mary vint récupérer le plateau, et Georgiana demeura assise, enfermée dans un silence boudeur. Pour la première fois, elle mettait en doute les points de vue et les jugements de son fiancé.

— Je sais que vous n’appréciez pas mes conseils, Georgiana, dit lady Sidlow, interrompant le fil de ses pensées, mais vous cherchez les ennuis.

Georgiana s’efforça de ne pas manifester son exaspération.

— Je sais. Les dames ne doivent pas jouer, et il n’est pas convenable de parler des jeux d’argent.

— En effet. Je faisais toutefois allusion au fait que vous poussez lord Sterling à vous raconter des choses dont les messieurs ne parlent généralement pas avec les dames.

Georgiana rechignait toujours à écouter les conseils de son chaperon, même lorsqu’elle savait que celle-ci avait raison et qu’elle avait dépassé les limites de la bienséance. Aujourd’hui, cependant, il y avait visiblement autre chose.

— Pourquoi n’aimez-vous pas Sterling ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

Lady Sidlow se figea.

— Je n’ai pas à avoir d’opinion sur lord Sterling.

— Il n’empêche que vous ne l’aimez pas.

La comtesse hésita. L’espace d’une seconde, elle parut en proie au doute – ce qui n’était encore jamais arrivé.

— Lord Wakefield a été très clair. Il approuve le fait que lord Sterling ait demandé votre main, et c’est tout ce qui compte.

Georgiana n’aurait pas dû insister. Pourtant son expression dubitative alliée à la confusion qui régnait dans sa tête l’incita à aller plus loin.

— Je sais. Mais je vous demande, de vous à moi, pourquoi Sterling vous déplaît.

Surprise, lady Sidlow entrouvrit les lèvres. Elle considéra un moment sa protégée, puis croisa les mains sur ses genoux.

— Très bien. Je vais vous le dire, étant bien entendu que je ne cherche absolument pas à m’opposer à la volonté de votre frère. C’est juste mon opinion, et elle ne doit avoir aucune influence sur vous.

Georgiana hocha la tête, trop impatiente de connaître la suite pour prêter attention à cette longue mise en garde.

— Lord Sterling est sûr de vos sentiments. Pour lui, ils semblent aller de soi et par conséquent il ne les apprécie pas à leur juste valeur. Vous le connaissez depuis longtemps.

— Depuis l’enfance. Mon père était l’ami du sien.

— Je sais. Ce n’était pas le cas de votre mère.

— Vraiment ?

Ayant perdu sa mère à l’âge de huit ans, Georgiana ignorait cela. Elle avait beaucoup entendu parler de l’amitié qui unissait son père et le comte Pelham, le père de Sterling, et elle supposait que sa mère appréciait également la famille Pelham.

— Elle se montrait toujours aimable et polie, concéda lady Sidlow. Mais, non, elle n’était pas l’amie du comte et de sa femme.

— Je ne l’ai jamais su…

— Je pense que personne ne le souhaitait, expliqua la comtesse d’un ton radouci. Et sûrement pas elle ! Je n’ai jamais connu quelqu’un d’aussi gentil que votre mère. Toujours prête à pardonner un affront, elle voyait le meilleur côté des gens et éprouvait une grande sollicitude pour ceux qui étaient moins bien lotis qu’elle. Tant que votre père a été vivant, elle n’a jamais prononcé un mot contre Pelham, car les deux hommes étaient très proches. On voyait cependant à certains détails qu’elle n’éprouvait aucune sympathie pour le comte.

Georgiana en demeura sans voix. Certes, elle avait toujours su que sa mère et lady Sidlow étaient amies – en fait, elles étaient des cousines éloignées –, c’était cependant la première fois que la comtesse évoquait lady Wakefield autrement que pour lui dire qu’elle ne faisait pas honneur à sa mémoire.

— C’était ma meilleure amie, poursuivit lady Sidlow d’un ton affectueux. Je lui disais toujours qu’elle ne devrait pas cacher à ce point ses sentiments, et elle me répondait en riant qu’il valait mieux penser du bien de son prochain que du mal. Elle avait peut-être raison. Pour ma part, je n’ai jamais pu faire preuve d’une telle bonté, avoua-t-elle en soupirant. Votre mère voulait tellement que vous trouviez quelqu’un capable de vous chérir.

— Vous pensez que ce n’est pas le cas de Sterling ?

La comtesse pinça les lèvres.

— Il est séduisant, charmant, et je suis sûre qu’il en a conscience. Sachez toutefois que même les démons peuvent être séduisants et charmants.

Georgiana fut si surprise qu’elle ne put retenir un éclat de rire.

— Sterling ? Sterling serait un démon ?

Lady Sidlow reprit l’expression austère, vaguement offensée, qu’elle avait affichée pendant la visite de Sterling.

— La décision vous appartient, naturellement, dit-elle d’un ton glacial en se levant. Votre frère approuve cette union, et c’est tout ce qui compte.

— Lady Sidlow, attendez ! s’écria Georgiana, contrite. Je n’aurais pas dû rire. J’étais tellement étonnée ! Sterling, un démon ? Vous allez trop loin.

La comtesse la dévisagea d’un air apitoyé.

— Je sais, ma chère. Vous ne croyez pas cela possible. Peut-être n’en est-il pas un. Je connais toutefois mieux les hommes que vous, et si vous étiez ma fille je vous conseillerais de ne pas trop vous presser de l’épouser.

Sur ces mots, la comtesse sortit dans un froissement de soie.

Robert atteignit Londres à la tombée de la nuit, après un voyage éreintant entrepris sans se soucier du coût ou du confort. Thomas, qui avait insisté pour l’accompagner, n’avait pas manqué une occasion de se plaindre bien que Robert ait menacé de le jeter hors de la voiture sans attendre qu’elle s’arrête. S’il n’avait pas eu besoin de l’aide de son frère, il aurait mis sa menace à exécution, mais son valet n’était pas encore rétabli et avait dû rester à Salmsbury.

Il était enfin en ville. Poussiéreux, endolori, et plein d’espoir. À Salmsbury, il s’était trouvé curieusement paralysé, incapable d’oublier Georgiana, tout en doutant qu’ils puissent avoir un avenir ensemble. Quoi qu’il ait pu ressentir durant ce baiser passionné, il ignorait quels étaient les sentiments de la jeune femme. Et tant qu’il ne l’aurait pas découvert, d’une manière ou d’une autre, sa vie serait en suspens.

— Bienvenue à Londres, milord, le salua Bigby tandis que Robert se débarrassait de son manteau et de son chapeau. Je vais faire préparer une chambre pour le commandant.

— Parfait, dit Thomas.

— Il ne reste pas, intervint Robert en lançant un regard noir à son frère.

— Tu me chasses alors que je t’ai sauvé la vie ! Où veux-tu que j’aille ?

— À Berkley Square, la maison de nos parents. À moins que George ne t’offre un coin dans son atelier. Et tu ne m’as pas sauvé la vie.

— Tu ne t’apercevras même pas de ma présence, marmonna Thomas.

— Cela vaudrait mieux pour toi. Un mot de trop, et je te mets à la porte.

Thomas mima un salut militaire avant de gravir l’escalier derrière le valet qui transportait ses bagages.

Robert se tourna vers le majordome.

— Hobbes s’est foulé la cheville et a dû rester à Salmsbury. J’aurai besoin d’un valet.

— Bien sûr, monsieur.

— Ai-je reçu des invitations ?

Bigby cilla, éberlué. Robert ne s’était jamais soucié des invitations qu’il recevait.

— Je… Je n’en suis pas sûr, milord. Vous n’étiez pas en ville… mais je vais me renseigner.

Robert acquiesça d’un signe de tête. N’ayant aucun prétexte valable pour rendre visite à Georgiana, il fallait donc qu’il la rencontre « par hasard » au cours d’une de ces réceptions ennuyeuses organisées par la haute société. Ce qu’il ferait, même si cela devait déclencher une avalanche de commérages.

— Faites-moi monter tous les cartons d’invitation.

22

L’arrivée à Londres d’un candidat au mariage aussi prestigieux que le marquis de Westmorland ne passa pas inaperçue. Lady Sidlow en fut informée en lisant son journal de potins préféré au petit déjeuner.

— Pour la plus grande joie des jeunes filles à marier, le marquis de W. fit une apparition à l’opéra mardi soir…, lut-elle à haute voix. Georgiana, faites attention, vous allez ébrécher cette tasse.

— Je suis désolée, souffla Georgiana en épongeant le thé qui avait jailli sur la nappe lorsqu’elle avait laissé tomber sa cuillère dans sa tasse. Je ne voulais pas vous interrompre.

Son chaperon lui coula un regard intrigué par-dessus ses lunettes de lecture.

— Qu’est-ce qui vous a fait sursauter ? Vous n’êtes pas aussi maladroite d’ordinaire.

— J’avais la tête ailleurs, répondit-elle vivement.

Son cœur avait fait un bond quand elle avait entendu le nom de Robert, et ses mains tremblaient encore.

— Par exemple, murmura lady Sidlow.

Elle retourna à sa lecture, mais s’abstint de lire à haute voix.

Georgiana mangea son toast en silence tandis que son esprit battait la campagne. Robert était à Londres. Pourquoi ? Il était censé rester à Salmsbury afin de se remettre de ses blessures.

Peut-être s’était-il rétabli. Après avoir passé quelques jours chez ses parents, il avait dû recouvrer complètement la mémoire, reprendre ses esprits, et décider de retourner à sa vie de débauche. Elle éprouva un pincement de regret, puis se ressaisit.

Si elle pensait connaître Robert, elle ne connaissait certes pas lord Westmorland. Ce qu’il faisait lui importait peu. Et même pas du tout. Il pouvait venir à Londres, s’en aller en Écosse ou même en Chine, elle s’en moquait. De fait, elle aurait dû être contente qu’il soit redevenu lui-même, car il y avait ainsi peu de chances que leurs chemins se croisent de nouveau.

Quelques jours plus tard néanmoins, elle se sentit anormalement anxieuse à l’approche du bal des Colbourne. À cette époque de l’année, si peu d’événements mondains étaient jugés suffisamment élégants par un marquis pour qu’il soit tenté d’y assister, le bal des Colbourne faisait exception. Les journaux, visiblement à cours de potins intéressants ces jours-ci, avaient signalé sa présence dans plusieurs réceptions, aussi, lorsqu’elle pénétra dans la salle de bal, Georgiana s’attendait-elle à tout.

Plusieurs de ses amies étaient là, et Robert était naturellement au centre des conversations – les séduisants marquis candidats au mariage étaient des oiseaux rares. Grâce au ciel, elle ne le vit nulle part.

— Je m’apprêtais à passer une merveilleuse soirée, et puis j’ai appris la nouvelle, murmura Joanna Hotchkiss derrière son éventail. Quel affreux bonhomme.

— Qu’il aille où il veut, peu nous importe, déclara Georgiana.

— Peut-être, reconnut Joanna dans un soupir. Mais je ne peux pas m’empêcher de le détester.

— Oh, Joanna, ne perds pas de temps à penser à lui ! s’exclama Georgiana avec un rire forcé.

— Westmorland et lord Heathercote ont dit à lord Marlow que j’étais une petite sangsue insipide.

— Je suis sûre que lord Marlow l’a déjà oublié.

— Mais ils se sont moqués de moi ! Comment savoir à qui d’autre ils l’ont dit ? M. Parker-Pierce m’avait invitée à danser trois fois avant cela, et pas une seule fois par la suite.

Le cœur de Georgiana se serra douloureusement. Sans vouloir défendre Robert, elle ne pouvait croire qu’il fût aussi méprisable.

— Sois aussi gracieuse que possible, et tout le monde oubliera ce qu’il a dit.

Joanna soupira de nouveau.

— Tu as peut-être raison. Il n’empêche que moi, j’ai du mal à oublier ! M. Parker-Pierce était charmant. J’espérais qu’il me rendrait visite. S’il écoute Westmorland et Heathercote, cela n’arrivera jamais.

Georgiana éprouva de la compassion pour son amie. Si Joanna appartenait à une famille riche et respectable, elle n’était pas d’une grande beauté et n’avait pas beaucoup d’esprit. Douce et chaleureuse, elle était timide et ne s’intéressait qu’aux livres et aux animaux. Elle n’avait pas une foule de prétendants pour l’aider à oublier ces cruelles moqueries.

— Tu auras toujours tes amis pour te soutenir, quoi que disent ces gens. Et si M. Parker-Pierce est assez stupide pour écouter des vauriens comme lord Heathercote, tu n’as pas besoin d’un prétendant pareil. Il se serait révélé indigne de toi de toute façon.

La gratitude se peignit sur les traits de Joanna.

— Chère Georgiana, je ne sais pas ce que je ferais sans toi. Personne d’autre n’aurait su me parler ainsi.

— C’est pour cela que nous l’aimons tant, déclara une voix amusée derrière elles.

Georgiana se retourna.

— Sterling ! s’exclama-t-elle. J’ignorais que vous seriez là ce soir.

Il rit et s’inclina devant elle.

— Une décision de dernière minute, et une fort bonne idée, finalement. J’espère que toutes vos danses ne sont pas déjà réservées.

— Bien sûr que non.

Elle n’avait pas eu vraiment envie de danser ces derniers temps ; maintenant que Sterling était là, cela allait changer. Elle souhaita une bonne soirée à son amie et s’éloigna avec son fiancé.

— De quoi avez-vous sauvé Mlle Hotchkiss ? s’enquit-il ?

— Des commérages malveillants… ou plutôt de la crainte qu’elle en a.

— Une bataille sans fin, j’imagine.

Son ton moqueur choqua Georgiana. Joanna était sans doute trop nerveuse, mais ses craintes n’étaient pas infondées.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous le savez très bien. Elle ne cesse de geindre et de se tourmenter parce qu’elle redoute sans cesse que l’on parle d’elle.

— Joanna est adorable ! protesta Georgiana.

— Je ne dis pas le contraire. C’est juste qu’elle a constamment besoin d’être rassurée et réconfortée, me semble-t-il. Je plains son futur mari. Il n’aura jamais la paix.

Georgiana se rembrunit et, tandis que la danse commençait, elle effectua les pas de danse machinalement. Sterling ne voulait pas être méchant, et cependant ses paroles étaient blessantes. Une de ses plus chères et plus anciennes amies, Eliza Cross, était discrète et réservée, comme Joanna. Le père d’Eliza, bien que de naissance modeste, avait acquis une immense fortune. Il avait longtemps espéré qu’Eliza ferait un mariage prestigieux, et il n’avait reculé devant aucune dépense pour ses débuts dans le monde. Seule Georgiana savait à quel point Eliza avait été malheureuse lors de son unique Saison à Londres. Toutes les femmes ne se ressemblaient pas. Les unes, vives et charmantes, attiraient le regard des hommes quels que soient leur fortune et leur rang. Les autres, timides et réservées, n’avaient pas de soupirants… en dépit de leur fortune et de leur rang.

— Joanna fera une épouse merveilleuse, déclara-t-elle.

— Qui ? Oh, sans doute, répondit distraitement Sterling en saluant quelqu’un dans la foule.

— Ce n’est pas juste de dire qu’elle a constamment besoin d’être rassurée. Vous savez aussi bien que moi que n’importe quelle rumeur stupide peut vous faire perdre des amis. Elle est douce et loyale, mais elle n’occupe pas un rang assez élevé dans la société pour se permettre de traiter les commérages par le mépris.

— Dans ce cas, elle ne devrait pas essayer à tout prix de faire partie de la haute société, répondit Sterling, étonné. Ma chérie, vous savez à quel point les aristocrates sont cruels. Si elle n’est pas capable d’affronter leurs railleries, elle devrait se trouver un gentilhomme campagnard et s’installer dans le Hertfordshire.

Ils furent séparés par la danse. Georgiana fulminait. Sterling avait-il raison ? Joanna serait-elle plus heureuse si elle renonçait à cette société élégante, et terriblement snob ? Eliza avait détesté ce milieu. Toutefois, maintenant qu’elle était comtesse de Hastings, elle ne la regardait plus de haut et elle se sentait bien à Londres. Le soutien de son époux et de sa belle-famille faisait toute la différence. Eliza elle-même n’avait pas changé, c’était la haute société qui portait sur elle un regard différent.

Maintenant qu’elle y songeait, Sterling n’avait jamais cherché à faire la connaissance d’Eliza avant qu’elle devienne comtesse. Il ne lui avait pas demandé une seule fois de lui présenter son amie. Il en allait de même pour Sophie. Sterling ne s’était soucié d’elle qu’après son mariage.

— C’est trop dur de déclarer qu’elle devrait baisser les bras et se terrer dans le Hertfordshire, lui dit-elle quand la danse les rapprocha. À vous entendre, seuls les plus fortunés devraient rester, or nous savons tous deux qu’ils finiraient par se retourner les uns contre les autres.

Sterling haussa les sourcils.

— Que vous arrive-t-il ? Vous n’avez pas fait l’objet de rumeurs ridicules, n’est-ce pas ?

— Que feriez-vous, si c’était le cas ? répliqua-t-elle en levant le menton. Si les gens disaient que je suis un peu simplette, que je n’ai aucun bon sens et que je manque d’élégance ?

— Ils ne diraient jamais cela !

— Mais s’ils le faisaient ? Imaginez que les gens vous regardent de travers, et qu’ils se demandent pourquoi vous m’épousez. Prendriez-vous ma défense ou remettriez-vous votre décision en question ?

— Que vous arrive-t-il, ce soir ? s’exclama-t-il un peu irrité. Je ne vous avais jamais entendue débiter de telles fadaises. Êtes-vous fâchée à cause de ce que j’ai dit au sujet de Mlle Hotchkiss ? Dans ce cas, je vous demande humblement pardon, ma chère.

Le sujet l’ennuyait. Il ne voyait pas vraiment ce qu’elle voulait dire, ni pourquoi elle s’inquiétait pour Joanna. Sans un mot, Georgiana pivota vers le danseur suivant et s’efforça de ne pas laisser voir sa contrariété. Bien malgré elle, elle se demanda ce que dirait Robert si elle lui posait la même question.

Non. Ce que dirait ou penserait Robert n’avait absolument aucune importance. Cela ne concernait que Sterling et elle.

Avait-elle toujours envie de l’épouser ?

Cette pensée la prit au dépourvu, et elle faillit trébucher. Elle ne se rappelait pas un seul instant de sa vie où elle n’avait pas souhaité épouser Sterling. Néanmoins, pour la première fois, elle songea à ce que serait sa vie avec lui.

Georgiana savait qu’elle appartenait à la classe des privilégiés. Elle portait un nom illustre et ses parents lui avaient légué une fortune respectable. Elle se savait jolie, et n’était ni timide ni maladroite en société. L’idée de venir à Londres l’avait enthousiasmée, et elle avait été fascinée par ce monde étincelant.

Elle avait aussi été orpheline la plus grande partie de sa vie. Elle savait ce que c’était de se sentir seule, et de ne pas avoir de points de repère. Quand Alistair l’avait envoyée en pension chez Mme Upton à l’âge de huit ans, elle s’était retrouvée complètement seule. Les autres filles n’étaient pas impressionnées par son nom, le titre de son père ou sa fortune car elles appartenaient toutes à des familles de la haute société. Georgiana avait appris à se faire des amies en étant bonne, amusante et loyale. Son instinct généreux avait été renforcé par l’éducation que leur dispensait Mme Upton.

Sans surprise, Sterling était moins attentif aux autres. En plus d’être un homme, beau et intelligent qui plus est, il était l’héritier d’un comte. Nul ne pouvait se moquer de Sterling. C’était lui qui donnait le ton, il n’avait pas à solliciter la bienveillance de la haute société.

Il en allait de même pour Robert, bien sûr. Elle-même l’avait trouvé malveillant et arrogant.

Elle ferma les yeux et inspira profondément. Non, elle ne comparaît pas Sterling et Robert. Ce dernier avait probablement retrouvé son ancienne antipathie pour les jeunes filles dans son genre. La question qu’elle se posait, c’était de savoir ce que ce serait d’être l’épouse de Sterling dans la vraie vie et non dans celle, idéalisée, qu’elle avait imaginée.

La danse se termina et Sterling lui offrit le bras.

— Voulez-vous faire quelques pas avec moi ? demanda-t-elle sur une impulsion.

— Volontiers, ma chère.

Il fit un signe de la main, et elle vit un de ses amis esquisser une grimace déçue.

— Je vous empêche d’aller quelque part ?

— Bristow peut attendre. Il est loin d’être aussi adorable que vous.

Ils firent le tour de la salle, et Georgiana vit que lady Sidlow les observait. Elle agita discrètement la main avant que Sterling l’entraîne dans le corridor. Il y faisait plus frais que dans la salle de bal. Des domestiques allaient et venaient, et parfois un invité passait pour se rendre dans le salon de repos.

— Êtes-vous préoccupée ? s’enquit-il. Vous sembliez l’être tout à l’heure, et je ne comprends pas pourquoi.

— Ce n’est rien.

À peine les mots eurent-ils franchi ses lèvres qu’elle se crispa. Si elle ne pouvait lui parler en toute franchise, à quoi ressemblerait leur mariage ?

— Je suis contrariée que vous ayez traité avec tant de légèreté mon inquiétude pour Mlle Hotchkiss.

— Contrariée ! s’exclama-t-il, amusé. Je vous ai déjà demandé pardon.

— Je sais. Comment imaginez-vous notre vie quand nous serons mariés ?

— Ah…

Il s’arrêta et l’attira à lui.

— J’y pense beaucoup, et j’imagine qu’elle sera exquise, ma chérie.

Elle posa les mains à plat sur son torse et le tint à distance lorsqu’il fit mine de vouloir l’embrasser.

— Vraiment ? Alors pourquoi sommes-nous fiancés depuis déjà deux ans ?

— Sachez qu’il me tarde que le mariage ait lieu, assura-t-il, éludant sa question. Laissez-moi vous montrer à quel point…

Encore une fois il tenta de l’embrasser, mais elle se déroba.

— Pourquoi, Sterling ? Si vous désirez tant cette union, pourquoi n’avons-nous pas encore fixé de date ?

Il desserra son étreinte. Son air amusé avait disparu, et une ride s’était creusée entre ses sourcils.

— Vous savez pourquoi. Votre frère fait des histoires. Le notaire de mon père s’arrache les cheveux tant les négociations sont difficiles.

— Certes, pourtant, si vous étiez tellement pressé de m’épouser, vous auriez sûrement pu trouver un accord, depuis le temps.

— Un accord, répéta-t-il, railleur. Je ne vois pas pourquoi je devrais céder aux caprices de Wakefield. Que vous arrive-t-il, ce soir ? Pourquoi vous en prenez-vous à moi alors que c’est votre frère qui nous met des bâtons dans les roues ?

Georgiana se mordit la lèvre. Peut-être était-ce la faute d’Alistair, et dans ce cas Sterling n’y pouvait rien. Elle avait envie de le croire. Elle le croyait presque.

Et pourtant… Était-ce trop demander de souhaiter voir plus d’impatience chez son fiancé ? De souhaiter qu’il lui rende plus souvent visite, qu’il lui écrive quand elle était loin, ou qu’il lui prouve son attachement pendant qu’Alistair les faisait attendre ? Sterling ne pouvait peut-être pas imposer une date pour le mariage, en revanche, il pouvait manifester son affection. Elle se rendait compte qu’elle s’était contentée d’adorer Sterling, et que celui-ci s’était satisfait de la situation. N’aurait-il pas dû y avoir quelque chose de plus dans un couple sur le point d’être uni jusqu’à ce que la mort les sépare ?

— Qu’a-t-il fait ? demanda-t-elle. Pourquoi n’avez-vous pas réussi à le convaincre ?

Sterling demeura bouche bée.

— Georgiana ! s’exclama-t-il, indigné. Vous n’êtes pas vous-même ce soir. Je vous trouve à bout de nerfs.

— Je pense que vous n’avez pas vraiment envie de m’épouser, déclara-t-elle doucement. Du moins, pas dans un avenir proche.

Une étincelle s’alluma dans le regard de Sterling, et elle crut qu’il allait lui tourner le dos et la planter là. Ses mâchoires étaient contractées.

— Très bien. Vous voulez faire une scène. Inutile de nous donner en spectacle, n’est-ce pas ? dit-il en désignant la porte la plus proche.

Alors qu’elle allait franchir le seuil, elle s’aperçut que quelqu’un les observait depuis la salle de bal, les bras croisés, la tête inclinée de côté. Lord Bristow. Et du coin de l’œil, elle vit Sterling lui faire signe d’attendre.

C’était donc cela. Il était venu pour voir Bristow et avait été surpris de la trouver là également.

Sterling la suivit dans le petit salon et ferma la porte.

— Où voulez-vous en venir ? lança-t-il.

— Nous sommes fiancés depuis plus de deux ans, et aucune date n’a encore été arrêtée pour le mariage. Je ne suis pas la seule à penser que vous hésitez. Pourquoi avez-vous demandé ma main ?

Il tressaillit de surprise.

— Vous le savez très bien ! C’était entendu entre nos familles depuis toujours…

— De toute évidence, ça ne l’était pas.

De plus en plus irrité, il balaya l’objection d’un geste de la main.

— Votre père souhaitait cette union, tout comme le mien.

— C’est donc la seule raison ? Parce que nos pères voulaient unir nos deux familles ?

Son père était mort quand elle avait sept ans, celui de Sterling quand il en avait douze.

— Vous le vouliez aussi ! protesta-t-il.

— Mais pas vous, murmura-t-elle, le cœur battant. Pas autant que moi.

— Bien sûr que si, répondit-il, se radoucissant comme s’il se rendait compte qu’il avait été trop brusque.

Il s’empara de ses mains.

— Le mariage est une chose compliquée, ma chérie. Il ne faut pas se tromper en fixant les conditions. J’essaie d’obtenir le meilleur accord pour nous… pour vous. Pour notre avenir et pour nos enfants.

— Mon père a fixé très précisément le montant de ma dot. Vous en connaissez parfaitement le montant, de même qu’Alistair. Vous voulez obtenir davantage, n’est-ce pas ?

L’expression de Sterling fut une réponse en soi. Il lui lâcha les mains et recula d’un pas.

— Vous êtes tellement différente depuis votre retour du Derbyshire. Que s’est-il passé là-bas ?

Georgiana se dit qu’il finirait par entendre parler de Robert. Tôt ou tard, Kitty ou Geneva ferait allusion à lui, et Sterling apprendrait qu’il avait été assommé dans le Derbyshire et qu’il avait momentanément perdu la mémoire. Malgré son imagination fertile, Georgiana n’avait pas trouvé d’explication plausible à cette histoire, et elle y avait renoncé. Peut-être parce que, depuis que Robert lui avait demandé si elle voulait vraiment épouser Sterling, elle savait qu’ils en arriveraient là.

— J’ai eu du temps pour réfléchir dans le Derbyshire, répondit-elle en levant crânement le menton. J’ai pensé à nous, à nos fiançailles qui duraient depuis si longtemps.

Sterling soupira.

— Je vois. Vous voulez une maison et un bébé, comme Kitty, c’est cela ?

— Non. Je n’ai pas du tout pensé à cela, répliqua-t-elle en ravalant son indignation. En revanche, je me suis demandé pourquoi aucun de nous deux n’était pressé. Je reconnais que je ne le suis pas plus que vous.

Pour la première fois, il eut l’air circonspect.

— Wakefield…

— Je ne peux m’empêcher de penser que, si nous étions follement amoureux, nous aurions trouvé le moyen de nous marier plus tôt. Peut-être avec une dot plus modeste. Or ni vous ni moi ne l’avons seulement suggéré.

— Les choses ne se font pas ainsi, rétorqua-t-il avec un rire incrédule. Vous voudriez que je vous enlève, comme une gourgandine ?

Comme Robert le lui avait proposé. Non, elle ne devait pas penser à lui.

— Non. Mais nous ne nous voyons presque pas. J’ai passé six semaines dans le Derbyshire, et vous ne m’avez écrit qu’une seule fois. J’étais de retour à Londres depuis une semaine quand vous m’avez enfin rendu visite. Ce soir, vous êtes venu pour lord Bristow, pas pour moi. Je suppose que vous ne saviez même pas que je serais là.

Il parut sidéré.

— Vous imaginiez que nous allions vivre sans cesse côte à côte, sans jamais se quitter des yeux ?

— Non. Mais j’aimerais que vous m’accordiez plus qu’une visite de temps à autre, ou une danse quand nos chemins se croisent par hasard.

Il demeura un moment les yeux rivés sur le sol, les mains sur les hanches. Georgiana eut le sentiment qu’il réfléchissait à sa réponse.

— Vous avez raison, finit-il par déclarer d’un ton calme.

Presque trop calme.

— Il y a une explication au fait que nous ne parvenions pas à nous mettre d’accord, Wakefield et moi. C’est à cause d’un terrain en bordure du domaine de mon père. Celui-ci a toujours cru que votre père voulait vous le léguer. Vous savez qu’ils étaient très amis. Ce terrain vous revient de droit, ma chérie, et je veux que vous l’ayez – pour notre fils, si vous ne vous en souciez pas.

— Donc, vous vous querellez depuis deux ans avec mon frère pour un morceau de terre ? s’exclama-t-elle, à la fois irritée et humiliée. Il ne cédera pas, vous savez.

— Nous sommes en pourparlers…

— Parce qu’il est plus important d’obtenir ce terrain que de m’avoir, moi.

Sterling écarquilla les yeux.

— Non ! C’est vous que je veux, naturellement !

— Très bien, répondit-elle avec aplomb. Embrassez-moi.

— Pardon ?

— Si c’est moi que vous désirez, et non ce terrain, vous devez avoir envie de m’embrasser. Non ?

En réponse, il fit un pas en avant et l’attira dans ses bras. Il écrasa ses lèvres sur les siennes et, l’espace d’un instant, elle attendit, espéra… Et ne fut pas submergée de bonheur, aucune onde de chaleur ne déferla dans ses veines. Elle n’éprouva pas du tout la même chose qu’avec Robert…

Elle recula d’un pas. Sterling la dévisagea, stupéfait.

— Vous savez ce que je vais dire, murmura-t-elle. Vous l’avez senti, vous aussi. Ou plutôt… vous n’avez rien ressenti du tout.

Sterling battit des paupières.

— C’est ridicule. Nous nous connaissons depuis toujours…

— Ce qui ne veut pas dire que nous sommes faits l’un pour l’autre.

Ses yeux étaient brûlants et elle sentait des larmes perler sous ses paupières.

— Je ne vous en veux pas. J’avoue que je n’ai jamais demandé à Alistair de conclure rapidement un accord avec vous. Il ne m’aurait peut-être pas écoutée, mais je n’ai même pas essayé. Je… Je me suis demandé pourquoi et j’ai fini par comprendre que nous ne sommes pas vraiment amoureux l’un de l’autre.

— Je vous aime ! Comment pouvez-vous prétendre le contraire ?

— Je vous aime aussi, répondit-elle en s’efforçant de réprimer le tremblement de sa voix. Mais plutôt comme… un frère ou un ami très cher. Pas comme un mari.

Un silence tendu suivit ces paroles. Sterling redressa les épaules, le visage dénué d’expression.

— Georgiana, faites attention à ce que vous dites. Si c’est un stratagème pour me pousser à vous épouser en toute hâte, cela ne marchera pas.

— En toute hâte ? répéta-t-elle en ravalant un rire nerveux. Le fait que vous puissiez dire cela après deux ans d’attente en dit long sur vos sentiments. Je ne tente pas de vous manipuler. Je ne suis pas à bout de nerfs. J’essaie de vous dire… que je ne pense pas que nous soyons faits pour être mari et femme.

— Quoi ? s’écria-t-il comme s’il n’en croyait pas ses oreilles. Quoi ?

Georgiana déglutit, et se jeta à l’eau.

— Je vous libère de votre promesse.

Un instant, elle crut qu’il allait exploser de colère. Son visage s’assombrit, ses yeux lancèrent des éclairs. Il parvint toutefois à se maîtriser et s’inclina brièvement.

— Je vois. Si c’est ce que vous désirez, je retire ma demande en mariage.

Sur ce, il pivota sur ses talons et sortit.

Georgiana poussa une exclamation sourde. Son corset la serrait à l’étouffer. Elle s’approcha d’une table en vacillant, posa les mains à plat sur le plateau. Elle commençait tout juste à réaliser ce qu’elle venait de faire.

Elle avait huit ans lorsqu’elle avait déclaré pour la première fois son intention d’épouser Sterling qui, après lui avoir réparé son cerf-volant, l’avait aidée à le faire voler. Année après année, elle avait réitéré ce souhait tandis que Sterling lui envoyait des petits dessins amusants en pension. Elle avait dit à Alistair, à sa gouvernante, à Mme Upton, à ses amies, bref à tous ceux qu’elle connaissait qu’un jour elle l’épouserait. Et quand il lui avait demandé sa main, trois ans plus tôt, elle lui avait dit « oui » avec joie.

Et maintenant… elle ne le voulait plus.

Elle s’assit dans un fauteuil et posa le front sur le marbre froid de la table. Elle était partagée entre le chagrin de l’avoir perdu, et le soulagement. Cela aurait dû la rassurer, lui confirmer qu’elle avait fait le bon choix, mais pour le moment elle était trop bouleversée.

La porte s’entrouvrit.

— Georgiana ? Lady Sidlow m’a envoyée à ta recherche.

Elle se redressa et s’essuya les yeux.

— Je suis là.

Joanna Hotchkiss pénétra dans le salon.

— J’ai vu lord Sterling partir. Tout va bien ? Tu n’as pas l’air dans ton assiette.

— Non.

Georgiana se leva et lissa sa jupe. Elle allait devoir annoncer à lady Sidlow, à Alistair et à tous les autres qu’elle n’était plus fiancée. Ils finiraient par l’apprendre de toute façon. Même si elle se taisait, Sterling parlerait. Peut-être même était-il en train de le faire en ce moment même.

Il était toutefois trop tôt pour qu’elle prononce les mots à haute voix.

Elle parvint à sourire à son amie.

— Oui, Sterling est parti. J’avais besoin de rester seule un moment pour réfléchir, et maintenant je… j’ai envie de rentrer à la maison. Il fait trop chaud ici. Veux-tu envoyer quelqu’un chercher lady Sidlow, s’il te plaît ?

— Bien sûr. J’aimerais rentrer à la maison moi aussi. Millicent Harlow n’arrête pas de chanter les louanges de son fiancé. Encore un gentleman convenable de casé !

Elle poussa un soupir, mi-figue, mi-raisin. Georgiana se demanda ce que diraient ses amies quand elles apprendraient que Sterling était libre. L’une d’entre elles tenterait-elle sa chance ?

— Eh bien, rentre chez toi. Fais ce qui te plaît.

— Je devrais peut-être, oui, admit Joanna, un peu étonnée.

— Nous devrions toutes faire ce qui nous plaît, murmura Georgiana dans un soupir.

23

Il plut deux jours durant après la scène avec Sterling, et Georgiana en fut contente.

Avec la pluie, il n’était pas possible de se promener dans le parc, ni même de sortir en voiture. En outre il faisait froid, si bien qu’il était hors de question d’aller faire des achats ou de se rendre à une soirée. Lady Sidlow elle-même restait confinée à la maison et écrivait des lettres au coin du feu, ce qui laissait amplement le temps à Georgiana de réfléchir à ce qu’elle avait fait.

Elle ne regrettait rien. Le premier jour, elle s’était demandé si Sterling allait lui rendre visite pour discuter, la supplier, ou la réprimander. Il n’en fit rien. Quand elle fit étourdiment remarquer qu’il ne venait pas, lady Sidlow parut étonnée.

— Il est passé il y a quelques jours. Vous vous attendiez qu’il revienne déjà ?

Personne n’attendait sa visite. Sterling venait à peine une fois par semaine, parfois on ne le voyait pas pendant quinze jours ou même davantage. Georgiana s’apercevait soudain que son fiancé lui avait accordé très peu d’attention, et que cela ne surprenait plus personne.

Il fallait absolument qu’elle parle de sa rupture à quelqu’un, aussi écrivit-elle une longue lettre à Eliza. Puis une autre, un peu plus courte, à Sophie, qui ne serait sans doute pas étonnée. Et une dernière, très brève, à Alistair. Coucher les mots sur le papier se révéla difficile. Cela lui rappelait les années passées à adorer Sterling, et à dire à tout le monde combien elle l’aimait.

Quand elle eut fini le court message destiné à son frère, elle se sentit à la fois épuisée et sereine. Expliquer sa décision l’avait rassurée et, en dépit de l’émotion que cela provoquait, elle n’avait pas ressenti de doutes. Lorsque les trois missives furent scellées et prêtes à être envoyées, elle alla parler à lady Sidlow.

La comtesse demeura muette de stupeur.

— Pourquoi ? articula-t-elle finalement.

— En partie à cause de ce que vous m’avez dit l’autre jour. J’ai beaucoup d’affection pour lord Sterling, ce n’est cependant pas le genre de sentiment qu’une femme devrait éprouver pour son époux.

— Bonté divine ! s’exclama lady Sidlow d’une voix faible. Et c’est pour cela que vous avez rompu ?

— N’est-ce pas suffisant ? Sterling mérite une femme qui l’adore, et je… j’aimerais avoir un mari qui…

Elle s’interrompit, incapable de prononcer les mots à haute voix. Qui soit passionnément amoureux de moi.

— Bonté divine, répéta lady Sidlow en posant sa tasse de thé. J’espère… c’est-à-dire… je serais mortifiée que ce soient mes paroles qui vous aient poussée à entretenir des espoirs déraisonnables, ma chère…

— Déraisonnables ? Vous trouviez que mes sentiments semblaient aller de soi pour Sterling. Vous avez même suggéré qu’il ne m’aimait pas vraiment !

— Oui, mais je ne pensais pas que vous prendriez mes paroles à cœur ! s’exclama la comtesse. Vous ne prêtez jamais attention à ce que je dis, et j’ai bien précisé que ce n’était que mon opinion…

— En effet. Et je me suis rendu compte que vous aviez raison.

Lady Sidlow lui prit la main, l’air anxieuse.

— Ma chère, je ne souhaitais nullement que vous rompiez vos fiançailles.

Georgiana trouva cela étrange. Elle aurait juré que lady Sidlow en serait ravie, peut-être même qu’elle se rengorgerait d’avoir vu juste. Or, elle paraissait presque inquiète.

— Non ? Que souhaitiez-vous ?

— J’espérais que vous seriez davantage sur vos gardes et n’accorderiez pas votre amour avec autant de générosité. J’espérais que vous insisteriez pour qu’il change de comportement et devienne plus…

Elle hésita.

— Fidèle ? suggéra Georgiana. Je sais qu’il rend visite à des femmes aux mœurs légères. C’est ce que vous vouliez dire ?

Lady Sidlow eut un tressaillement horrifié.

— Je vous en prie, ne parlez pas de ces choses-là !

— Cela n’a plus d’importance. Il est libre de faire ce qui lui plaît à présent.

La comtesse ferma les yeux, désemparée.

— Avez-vous averti lord Wakefield ?

— Je viens de lui écrire.

— Je suppose que nous ne pouvons pas lui cacher une telle décision, reconnut la comtesse en soupirant.

— Pourquoi le ferais-je ? Il doit le savoir. Si ce n’est pas moi qui lui en parle, Sterling s’en chargera.

— Oui, bien sûr, il faut l’avertir.

Lady Sidlow s’empara de la théière et remplit sa tasse. Elle avala une longue gorgée de thé, puis :

— Je suppose que vous n’avez pas pris cette décision parce qu’un autre gentleman a retenu votre attention ?

Pour quelque raison inexplicable, Georgiana pensa à Robert.

— Bien sûr que non !

Sa véhémence fit hausser un sourcil à lady Sidlow.

— Très bien ! dit-elle. Si c’était le cas, cela ne serait pas un crime. Je me demandais juste si nous devions nous attendre à avoir la visite d’un autre gentleman.

— Pas que je sache.

Georgiana se reprocha intérieurement de toujours penser à Robert. Le savoir à Londres ne l’aidait pas à l’oublier. Pourquoi n’était-il pas resté dans le Lancashire encore un mois ou deux ?

— Bien, dit lady Sidlow en reposant sa tasse vide, nous allons donc devoir remédier à cela.

— Où allons-nous trouver notre plaisir, ce soir ? s’enquit Thomas en se frottant les mains.

Robert finit de nouer sa cravate et prit l’épingle que lui tendait Jacobs, le remplaçant de Hobbes.

— Je vais au théâtre, répondit-il en piquant ladite épingle dans sa cravate. Qu’as-tu prévu ?

— D’aller au théâtre avec toi, bien sûr.

Jacobs présenta sa veste à Robert.

— Je croyais que tu détestais le théâtre. Quand j’y suis allé la semaine dernière, cela ne te disait rien.

Robert ramassa ses gants et sortit du cabinet de toilette.

Depuis quelques jours, Robert allait partout : à l’opéra, au théâtre, dans les réceptions, et même au bal. La plupart du temps, Thomas l’accompagnait. Une fois qu’il s’était assuré que Georgiana n’était pas présente, il partait de son côté. Robert lui aurait volontiers écrasé son poing sur la figure pour se débarrasser de lui.

— J’ai le droit de changer d’avis, riposta Thomas en le suivant dans l’escalier. Je n’avais pas envie de voir cette représentation.

— Et celle de ce soir t’intéresse ?

— C’est possible. Quel est le titre de la pièce ?

Robert lui lança un regard noir et prit le chapeau que lui tendait le majordome.

— Bonsoir, Thomas.

Son frère se contenta de rire et franchit la porte derrière lui.

— Si tu te décidais à être plus aimable, je pourrais me laisser convaincre de partager avec toi certains renseignements qui me sont parvenus.

Robert se figea, un pied sur le marchepied de la voiture.

— Quels renseignements ?

— Il ne s’agit pas d’une dame. Mais d’un homme.

Robert grimpa dans la voiture et désigna la banquette à son frère d’un geste las.

— Qui ?

Il s’attendait que son frère nomme Charles Winston, ou Frederick Forester. Ou peut-être même un individu lié à la bande qui l’avait attaqué sur la route.

— Robert Pelham, vicomte Sterling, déclara Thomas avec un sourire en coin.

Il y eut un long silence.

— Très bien, dit Robert. De quoi s’agit-il ?

— Il a perdu une grosse somme hier soir au Vega Club. Il paraît qu’il était de mauvaise humeur, qu’il buvait beaucoup et ne se concentrait pas sur le jeu.

Raison de plus pour détester Sterling.

— L’imbécile, lâcha froidement Robert.

Son frère continua, comme s’il ne l’avait pas entendu :

— Ce qui est étrange, c’est que cela ne lui ressemble pas. Quelqu’un lui a demandé en plaisantant si sa maîtresse avait rompu, et Sterling a jeté un verre de vin à la tête de l’insolent. Là encore, une réaction qui ne lui ressemble pas.

Robert regarda par la fenêtre sans mot dire. Ce serait trop demander que ce soit la fiancée de Sterling qui ait rompu.

N’est-ce pas ?

Ces dernières semaines lui avaient enseigné quelques leçons d’humilité. Il avait réalisé qu’il était froid et arrogant avec la plupart des gens. Il avait la certitude de s’être laissé entraîner dans un complot idiot pour espionner Forester. Après avoir été blessé, il avait dit à Georgiana qu’il méritait peut-être la correction infligée par ces brigands. Si à ce moment-là il ne parlait pas sérieusement, plus le temps passait et plus il pensait que cela pourrait être le cas. Il ne voulait pas redevenir l’individu cruel qu’il était, celui qui méprisait les jeunes filles comme Georgiana, s’emparait de l’acte de propriété de Winston, s’amusait du malheur des autres.

Néanmoins, il ne pouvait s’empêcher d’espérer que Sterling s’était fait éconduire.

Le Théâtre Royal donnait une représentation de bienfaisance ce soir. Robert s’était laissé dire au bal des Colbourne que ce genre d’événement était couru, surtout à cette époque de l’année. Il ne fut donc pas surpris de voir une foule dense se presser dans le hall, et repéra presque immédiatement Georgiana.

Il n’était toujours pas préparé à la rencontre, et se pétrifia. Ses cheveux étaient relevés en une masse de boucles brillantes dont quelques mèches folles lui effleuraient la nuque. Elle portait une robe d’un bleu chatoyant, ornée de paillettes argentées qui scintillaient au moindre mouvement. Elle bavardait avec une autre jeune femme, qui riait derrière son éventail. Elle souriait. Elle était éblouissante.

Thomas laissa échapper un soupir.

— Elle a quelque chose, admit-il. Elle est très en beauté ce soir.

— Si tu t’approches à moins de cinq pas de moi ce soir, je t’étrangle de mes propres mains.

Robert ôta ses gants et remarqua une femme qu’il connaissait.

— Lady Baldwin, bonsoir !

C’était une amie de leur mère. Comme prévu, Thomas s’esquiva en la voyant. La dame se fit un plaisir de prendre Robert sous son aile et de le présenter à ses connaissances. Georgiana bavardait toujours avec son amie, tournant le dos à l’assemblée. Ils n’étaient plus qu’à trois pas l’un de l’autre quand elle pivota et croisa son regard. Robert se prépara à une réaction hostile…

Or le temps parut s’arrêter. Elle arrondit les yeux et, l’espace d’un instant, la joie illumina son visage. Presque aussitôt remplacée par une expression alarmée, qui céda elle-même la place à un masque poli. Robert se raccrocha à cette joie. Elle était donc contente de le voir.

Lady Baldwin dut remarquer quelque chose.

— Voici une jeune fille qui pourrait vous amuser, murmura-t-elle. Lady Georgiana, puis-je vous présenter le marquis de Westmorland ? Monsieur, voici lady Georgiana Lucas.

Sa main était de nouveau dans la sienne. Il s’inclina, capta une bouffée de son parfum.

— Enchanté, milady.

Leurs regards se croisèrent et il lui adressa un clin d’œil. Les joues de Georgiana se colorèrent, elle fit une révérence et il l’entendit murmurer :

— Moi aussi, milord.

— La représentation va bientôt commencer, dit-il.

— Je suppose. Est-ce que vous allez bien, milord ?

— Oui, lady Georgiana, je suis enchanté d’être là ce soir.

Une dame d’âge mûr s’approcha de Georgiana, l’air intéressée. Lady Baldwin fit les présentations et Robert s’inclina poliment devant la comtesse de Sidlow. Cette dernière avait un nez en bec d’aigle et des yeux bleus perçants. Ils échangèrent quelques banalités, puis lady Baldwin posa une question à lady Sidlow et il parvint à se rapprocher de Georgiana.

— Retrouvez-moi d’ici une demi-heure dans le salon à l’étage, chuchota-t-il.

Elle écarquilla les yeux, et il eut à peine le temps d’ajouter « s’il vous plaît » avant que lady Baldwin se tourne de nouveau vers lui. Robert lui répondit distraitement tout en surveillant Georgiana du coin de l’œil. Celle-ci hésita, puis hocha imperceptiblement la tête.

Lady Baldwin l’entraînait déjà vers d’autres gens, qui lui parurent si peu intéressants qu’il oublia instantanément leurs noms.

Il commença à compter les minutes qui le séparaient de son rendez-vous avec Georgiana.

24

Aller au théâtre était un plaisir rare pour Georgiana, car lady Sidlow considérait cela comme une distraction inutile et refusait généralement de s’y rendre. Pourtant ce soir, perchée au bord de son fauteuil, elle était si préoccupée qu’elle n’entendit pas un seul mot prononcé sur scène.

Elle avait hâte de quitter son siège pour se précipiter au salon. Quand elle avait vu Robert dans le hall, son cœur s’était gonflé de bonheur. Il lui avait adressé le même sourire en coin que lorsqu’ils s’étaient assis au bord de l’étang, chez Kitty. Il était encore plus séduisant que dans son souvenir.

Cependant, une partie d’elle-même ne pouvait s’empêcher d’avoir peur. Peur de la réaction qu’elle avait eue quand il avait surgi inopinément devant elle. Pourquoi était-il venu à Londres, et pourquoi voulait-il la voir ? Elle n’en avait aucune idée. Les mots qu’elle avait prononcés dans l’auberge de Macclesfield lui revinrent à l’esprit. Nous ne nous connaissons pas. Pas vraiment.

Elle avait aussi cru que son attirance pour lui disparaîtrait une fois que leurs chemins se seraient séparés. Loin des yeux, loin du cœur. Cela n’était pas arrivé, et elle n’avait pas réussi à se convaincre qu’il avait dû redevenir l’homme arrogant et désagréable qu’elle détestait. Elle avait préféré imaginer que lord Westmorland n’avait rien de commun avec le Robert qu’elle connaissait et qui était charmant, amusant, et vaguement amoureux d’elle.

Elle laissa échapper un soupir tremblant. Elle était plus que vaguement amoureuse de lui.

Impossible de savoir quelle heure il était. Elle changea d’avis une douzaine de fois, puis finit par se décider. Les doigts crispés sur sa jupe, elle quitta son siège, murmura à lady Sidlow qu’elle devait se rendre au vestiaire, et sortit de la loge.

Le souffle court, craignant que son chaperon ne la suive, elle traversa le corridor d’un pas vif. Le salon était vide. Elle hésita, et Robert sortit de derrière une colonne. Quelque chose en elle s’épanouit. Il était d’une séduction renversante en habit de soirée, cependant, ce fut la joie dans son regard qui la poussa à aller à sa rencontre.

Ils s’immobilisèrent à quelques pas l’un de l’autre.

— Je suis heureux de vous revoir, dit-il.

— Moi aussi, avoua-t-elle avec un sourire vacillant. Je ne peux pas rester longtemps. Mon chaperon risque de s’inquiéter.

— Très bien.

Il lui tendit la main, et ils se mirent à marcher.

— J’avais une question, dit-il. Elle me hante depuis Macclesfield, quand Thomas m’a dissuadé de vous écrire.

— Je me demandais comment vous alliez. Je… Je suis contente de voir que vous êtes rétabli.

— Presque. Je ne crois pas que je devrais redevenir tout à fait comme autrefois. Mais comme je n’ai pas pu vous écrire…

— Vous auriez pu. J’aurais été très heureuse de recevoir une lettre.

— Vraiment ? dit-il, et son sourire illumina son regard. Je l’ignorais, et donc j’ai décidé de revenir à Londres en me disant que je pourrais peut-être vous rendre visite…

Il avait fait un voyage de quatre jours, songea-t-elle, ravie. Uniquement pour la voir.

— En tant… qu’ami, ajouta-t-il après une hésitation. Je n’ai pas oublié que vous étiez fiancée.

Georgiana demeura un instant bouche bée. Il ne savait pas.

— D’après ce que je sais, il y a des règles, poursuivit-il en grimaçant. Je n’y ai jamais prêté une grande attention, et maintenant qu’il me serait utile de les connaître…

— Robert, l’interrompit-elle, il faut que je vous dise…

Il se raidit, et fit un pas en arrière.

— Si vous ne le souhaitez pas, je comprendrai…

— J’ai rompu avec Sterling.

Robert se figea.

— Pardon ?

Elle sentit son visage s’enflammer.

— Vous aviez raison. Nous n’étions pas pressés de nous marier, et j’ai fini par comprendre que je ne l’aimais pas. Du moins, pas comme une femme devrait aimer son époux.

— Vous avez rompu, répéta-t-il.

— Oui.

Elle esquissa un sourire timide, et s’efforça de dissimuler ses doigts tremblants. Elle aurait rompu avec Sterling de toute manière, mais elle ne pouvait nier qu’au fond de son cœur subsistait un rêve, une image de Robert posant sur elle un regard sombre et empli de désir, et murmurant : « Partez avec moi… »

— Eh bien, cela change tout.

Avant qu’elle ait pu dire un mot, il lui attrapa la main, l’attira dans une alcôve et l’enlaça.

— Vous n’allez pas l’épouser, reprit-t-il d’une voix rauque en refermant la main sur sa nuque.

Elle secoua la tête en l’attirant à elle.

— Dieu merci, marmonna-t-il avant de l’embrasser aussi passionnément qu’à Macclesfield.

Georgiana se pressa contre lui et lui rendit son baiser. Son corps s’enflamma comme une torche et son cœur se mit à battre follement.

Quand le baiser prit fin, son univers entier avait été réduit en cendres. Elle admettait enfin qu’elle était de ces créatures assez impulsives et dévergondées pour sacrifier leur réputation à un moment de plaisir. Avant cela, elle avait toujours respecté les convenances. Sterling ne l’avait jamais incitée à ignorer les règles de la bienséance, et elle aurait été choquée s’il l’avait fait.

Ce soir, elle ne pensa pas une seconde à sa réputation. Le célèbre marquis de Westmorland l’embrassait dans le grand salon du Théâtre Royal, où n’importe qui pouvait les voir, et elle souhaitait juste que ce baiser se prolonge indéfiniment.

— Je vous rendrai visite demain, chuchota-t-il tout contre ses lèvres. Vous serez chez vous ?

Un peu étourdie, elle confirma d’un hochement de tête. Elle avait glissé les mains sous la veste de Robert et elle avait envie d’appuyer la joue contre son torse pour écouter les battements de son cœur.

— Georgiana, murmura-t-il en lui soulevant le menton, vous m’avez manqué.

Ses lèvres s’incurvèrent sur un sourire, et elle finit par laisser fuser un petit rire.

— Vous aussi. De toute évidence.

Se rappelant enfin où ils se trouvaient, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, puis lissa les revers de la veste de Robert.

— Je dois vous laisser.

— Je sais, dit-il avant de déposer un baiser sur sa bouche. À demain.

Georgiana lui sourit, sortit de l’alcôve la tête haute, et s’éloigna. Son pouls battait follement. Elle aurait pu se mettre à chanter et à danser avec autant d’enthousiasme que les artistes sur la scène.

Quand Robert quitta le théâtre, il exultait. Elle n’allait pas épouser cette canaille de Sterling et elle l’avait embrassé avec ardeur. Revenir à Londres avait été une sacrément bonne décision.

Thomas se matérialisa à ses côtés.

— Tu as provoqué un scandale ?

— Je veux épouser cette fille. Tu peux me féliciter ou retourner dans le Lancashire.

— L’épouser ? s’écria Thomas. Bon sang, tu ne l’as cotôyée que pendant une semaine, et tu n’étais pas dans ton état normal.

— Très bien, je vais dire à Bigby de préparer tes bagages.

— Attends ! Quelle mouche t’a piqué ? Tu ne peux pas faire ça à ton frère !

— Oh, que si ! rétorqua Robert sans s’arrêter.

Thomas lui agrippa le bras, l’obligeant à s’immobiliser.

— West ! Tu n’as tout de même pas l’intention de…

— Pourquoi pas ?

— Tu sais très bien pourquoi !

— Parce que je devrais faire un mariage arrangé ? suggéra-t-il en haussant les sourcils. Ou parce que toi, tu ne veux pas te marier, et que tu ne comprends pas ceux qui le souhaitent ?

— Elle est fiancée à Sterling.

Robert eut un sourire triomphal.

— Elle a rompu. D’où sa mauvaise humeur l’autre soir au Vega, tu ne crois pas ?

Thomas fronça les sourcils.

— Elle a rompu à cause de toi ?

— Non, dans la mesure où cela s’est passé il y a plusieurs jours.

Cela dit, il espérait sincèrement avoir joué un rôle dans cette rupture.

— Cela ne me plaît pas, grommela son frère.

— C’est elle qui ne te plaît pas. C’est stupide de ta part et n’a de toute façon aucune importance. Accompagne-moi demain, quand je lui rendrai visite.

Thomas afficha une expression horrifiée, puis parut se résigner.

— Je suppose que je n’ai pas le choix.

Robert haussa les épaules avec désinvolture.

— Cela ne fait aucune différence pour moi. Mais je pense que tu la verras sous un autre jour.

— Holà, West !

Les deux hommes se retournèrent. Une voiture venait de s’arrêter à leur hauteur, et un homme se penchait à la fenêtre en faisant des gestes enthousiastes.

— Par exemple, vieille branche, cela fait des siècles qu’on ne t’a pas vu !

— Des amis ? murmura Thomas.

— Marlow, répondit Robert en agitant la main à contrecœur. Et Heathercote.

Ce dernier passa la tête par la fenêtre et ôta son chapeau. Marlow était déjà descendu et traversait la rue en courant. Il glissa le bras autour des épaules de Robert.

— Nous allons au Vega. Viens avec nous !

Robert hésita. Il évitait le Vega depuis son retour en ville.

— Un autre Churchill ! s’exclama Marlow avec un clin d’œil à Thomas. Bienvenue, mon vieux.

— Vous devez être Thomas, devina Heath qui les avait rejoints. Je connais George, et on m’assure que William refuse de venir en ville.

Thomas acquiesça d’un signe de tête.

— Lord Heathercote, salua-t-il.

— Ma réputation me précède ! commenta Heath en souriant. Venez, les gars, allons partager une bouteille au lieu de rester plantés au milieu de la rue. Nous allons retrouver Forester et Sackville, ajouta-t-il d’un air entendu.

— Content que tu sois de retour, West, enchaîna Marlow. La ville paraissait déserte sans toi. Heath a même permis à un nouveau de prendre ta place au Vega.

Robert n’avait aucune envie de retourner au Vega. C’était là que ses ennuis avec Charles Winston avaient commencé. Heath et sa bande passaient leur temps à jouer aux cartes et à boire comme des outres. Il ne parvenait toujours pas à se rappeler en quoi consistait cette affaire avec Forester. Tout compte fait, il valait mieux que Heath lui trouve un remplaçant.

Mais alors qu’il cherchait à repousser le bras de Marlow, celui-ci déclara :

— Il devrait te plaire. Son nom est Sterling.

— Le vicomte Sterling ? dit Thomas en coulant un regard oblique à son frère.

— Alors ? cria Heath depuis la voiture. Vous venez ?

Robert aurait dû rentrer chez lui. Il voulait rester l’homme qui plaisait à Georgiana, et ne pas retomber dans ses vieux travers. En même temps, il était curieux. Pendant quelques jours, il avait cru qu’il était Sterling, puis il avait haï cet homme sans le connaître.

Il se laissa donc pousser vers la voiture et emmener au Vega Club, avec Thomas.

25

Le lendemain matin, Georgiana s’habilla avec soin. Elle choisit sa plus belle robe de jour et demanda à Nadine de lui faire un chignon plus élaboré que d’ordinaire. Le petit déjeuner lui parut interminable, et elle tressaillait chaque fois qu’un cheval s’arrêtait devant le portail. Finalement, elle put s’installer dans le salon, près de la fenêtre donnant sur la rue, un livre ouvert sur les genoux.

— Vous attendez quelqu’un ? s’enquit lady Sidlow en entrant dans la pièce.

— Sophie est de retour en ville. J’espère qu’elle passera me voir.

C’était vrai, et elle aurait grand plaisir à voir son amie.

La comtesse s’assit, visiblement partagée entre la crainte que Georgiana lui cache quelque chose, et l’heureuse perspective d’avoir la visite d’une duchesse.

— Vous vous êtes rendue à Chiswick récemment.

— C’était avant Sterling.

Elle fut étonnée que le nom de son ancien fiancé puisse franchir si facilement ses lèvres. Son chaperon toussota.

— Oui. Je pense que nous ferions mieux d’attendre des nouvelles de Wakefield, avant de faire savoir que vos fiançailles sont rompues…

— Pourquoi ? Je ne changerai pas d’avis.

— En tant que tuteur, il a le droit d’approuver ou non votre mariage.

— Mais il ne peut pas choisir mon futur époux.

Lady Sidlow pinça les lèvres.

— Espérons qu’il sera d’accord.

Georgiana se renfrogna. Elle était sur le point de répondre quand le majordome ouvrit la porte.

— Milady, le marquis de Westmorland et le commandant lord Thomas Churchill-Gray demandent à vous voir.

Lady Sidlow ouvrit la bouche, stupéfaite, et Georgiana faillit bondir sur ses pieds.

— Qui ? demanda la comtesse, ébahie.

Le majordome répéta les noms des visiteurs. Georgiana s’efforça de prendre un air ingénu.

— Nous sommes là, n’est-ce pas ?

Lady Sidlow se tourna lentement vers elle, sidérée.

— Oui, Higgins, nous sommes là.

Le majordome s’inclina et se retira.

— Qu’avez-vous fait ? interrogea lady Sidlow à voix basse.

— Lady Baldwin m’a présenté le marquis hier soir. Vous étiez là.

Lady Sidlow balaya cet argument de la main.

— Lady Baldwin aurait dû réfléchir à deux fois. Mais pourquoi vous rendrait-il visite ? Vous a-t-il dit quelque chose ?

Oui. Il lui avait dit qu’elle lui avait manqué. Le cœur de Georgiana tressaillit à ce souvenir.

— Tout le monde vous croit toujours fiancée à lord Sterling, et donc presque mariée. Il n’est pas convenable qu’un autre gentleman vous rende visite. Que manigance-t-il ?

Georgiana posa son livre près d’elle.

— Posez-lui la question.

— Georgiana, ne soyez pas insolente. Qu’avez-vous fait pour attirer l’attention d’un homme comme Westmorland ? En dépit de sa présence dans quelques réceptions ces derniers jours, cet individu est un vaurien. En admettant qu’il soit à la recherche d’une épouse, croyez-vous raisonnable d’encourager ce genre d’homme ?

Des pas résonnèrent dans l’escalier. Le cœur de Georgiana battait si fort qu’elle entendait à peine les paroles de lady Sidlow.

— Je croyais que vous regrettiez que je n’aie pas fixé mon choix sur quelqu’un de plus illustre que Sterling. Vous faisiez sans cesse allusion à tous les gentlemen nobles, tel Westmorland, que j’avais ignorés.

— Je n’ai jamais parlé de lui ! Quelqu’un de plus respectable et de moins… Mais pourquoi vous rend-il visite ? répéta la comtesse, les lèvres pincées.

Il y eut des voix dans le corridor. Georgiana se leva, les mains soudain moites.

— Nous allons le découvrir, dit-elle.

Higgins ouvrit la porte.

— Lord Westmorland et le commandant Churchill-Gray, madame.

Georgiana baissa la tête, fit une révérence, et ne put retenir une exclamation en se redressant. C’était bien Robert, mais il n’était plus aussi présentable que la veille. Ses yeux étaient injectés de sang, et sa lèvre enflée. Son frère, avec son œil au beurre noir, ne valait pas mieux.

— Lady Sidlow, salua Robert en s’inclinant. Lady Georgiana.

Il croisa le regard de celle-ci, l’air à la fois ironique et désolée.

— Voulez-vous vous asseoir, messieurs ?

Lady Sidlow était de toute évidence perplexe. Si elle ne voulait pas offenser un marquis, elle n’approuvait non plus pas l’apparence des deux hommes. Elle sonna, et demanda du thé d’un air guindé quand Mary apparut à la porte.

Georgiana se rassit, aussi déconcertée que son chaperon. La veille Robert était irréprochable, aujourd’hui il semblait s’être battu comme un chiffonnier.

— Je vous remercie de votre visite, monsieur, dit-elle, prudente.

— Tout le plaisir est pour moi. Je vous remercie d’accepter de me recevoir.

« Dans cet état », semblait dire son regard.

— Nous avons été enchantées de faire votre connaissance hier soir, monsieur, dit lady Sidlow. Pardonnez-nous d’être surprises par votre visite.

— Je suis le seul fautif, madame. Je ne pensais pas rendre de visite aujourd’hui, et puis… la journée m’a paru trop belle pour rester enfermé.

— Bien sûr, murmura lady Sidlow.

Il y eut un silence, puis elle reprit :

— Les gentlemen se font rares à Londres en ce moment ; ce beau temps rend la campagne tellement attirante.

— J’aime le grand air, reconnut-il. D’ailleurs, il y a peu, nous étions chez nos parents dans le Lancashire.

— Vraiment ?

La voix de la comtesse se fit enfin plus chaleureuse, et Georgiana devina pourquoi. Robert était peut-être une canaille à ses yeux, mais il en allait différemment du duc et de la duchesse de Rowland. Pendant la Saison, les réceptions de la duchesse attiraient tout le gratin de la haute société. Si Georgiana n’y avait jamais été invitée, lady Sidlow avait souvent exprimé l’espoir que son amitié avec Sophie, duchesse de Ware, lui permette de recevoir ce genre d’invitations très convoitées.

— Sa Grâce, la duchesse de Rowland, est une personne admirable. Si gracieuse et attentionnée.

— En effet, répondit Robert. J’ai décidé récemment de suivre plus attentivement ses conseils.

Lady Sidlow lança à Georgiana un regard étonné.

— Je suis sûre que cela vous sera bénéfique, monsieur.

— Elle l’espère aussi, cela ne fait aucun doute.

Il hésita, l’air un peu crispé. Georgiana remarqua qu’il avait serré le poing et réalisa qu’il souffrait.

— J’aime aussi la vie au grand air, dit-elle d’un ton enjoué. Je ne suis jamais allée dans le Lancashire, en revanche, j’ai passé un mois délicieux dans le Derbyshire, qui est sûrement la plus belle région d’Angleterre. Je ne suis pas sortie aujourd’hui, nous pourrions peut-être faire le tour du square ? Je crains que nous n’ayons de la pluie dans la journée, ce serait dommage de ne pas profiter du soleil ce matin.

Le visage de Robert s’éclaira.

— Je serai enchanté de vous escorter, lady Georgiana.

— Merveilleux !

Elle bondit sur ses pieds alors que Mary apportait le thé.

— Attendez un moment, protesta lady Sidlow.

Georgiana ne se laissa pas dissuader.

— Vous pouvez voir le square de la fenêtre. Nous n’en ferons le tour qu’une seule fois. J’ai tellement besoin de prendre l’air !

Elle sortit, Robert sur les talons. Elle entendit Thomas dire quelque chose à lady Sidlow, mais elle dévala l’escalier sans attendre, attacha son chapeau, et franchit vivement la porte.

Elle s’arrêta sur le perron pour attendre Robert, qui mettait aussi son chapeau. Dès qu’on les verrait ensemble en public, les commérages iraient bon train, et ils seraient incendiaires. Elle n’avait annoncé à personne, à part Sophie et Eliza, que ses fiançailles étaient rompues. Se promener avec un autre homme que son fiancé, surtout un homme aussi connu que Robert, allait faire jaser…

Elle vit soudain la canne sur laquelle il s’appuyait, et elle oublia les commérages. Il ne l’avait pas quand il était entré dans le salon, il avait dû la confier à Higgins.

— Vous avez mal ? s’enquit-elle, inquiète.

— Pas quand je vous regarde, répondit-il en lui offrant le bras.

— Un mensonge, de toute évidence, quoique flatteur.

Ils traversèrent la route. Cavendish Square était petit. Une allée en faisait le tour, quelques arbres s’élevaient au centre et le jardin était délimité par une grille de fer forgé. Quand Georgiana regarda par-dessus son épaule, elle vit lady Sidlow qui les surveillait depuis la fenêtre.

Elle ne verrait rien de scandaleux.

Malheureusement.

— Sommes-nous surveillés ? murmura Robert.

— Sans aucun doute. Elle aime garder un œil sur tout. C’est pour cela qu’elle s’est attribué la chambre qui donne sur la rue, et m’a laissé celle de derrière, ajouta-t-elle avec un sourire espiègle. Ce n’était pas un bon calcul de sa part, car cela me permet de sortir discrètement.

Robert éclata de rire.

— Où est votre frère ? demanda-t-elle en constatant que le commandant ne les avait pas suivis.

— Il fait pénitence, répondit Robert tandis qu’ils s’engageaient dans l’allée.

À ce rythme, il leur faudrait un quart d’heure pour faire le tour du jardin.

— Pourquoi ?

— Pour une foule de péchés. C’est lui qui a provoqué la bagarre dans laquelle j’ai récolté cela, expliqua-t-il en indiquant son visage.

— Non ! Mais pourquoi ?

— Je ne sais pas.

Georgiana se figea, affolée.

— Vous ne vous souvenez pas ? Vous avez encore des problèmes de mémoire ?

— Non. Je voulais dire que Dieu seul sait pourquoi Thomas était d’humeur à se battre. Je n’ai rien oublié de la soirée d’hier, croyez-moi.

Son regard était si ardent qu’elle rougit. Elle avait passé la nuit à se remémorer le baiser qu’ils avaient échangé.

— Je me souviens que vous n’êtes plus fiancée à lord Sterling. Je n’ai pas rêvé, n’est-ce pas ?

— Non, souffla-t-elle.

Il eut un sourire en coin, et son regard s’arrêta sur ses lèvres.

— Parfait.

Ils se remirent à marcher. Georgiana avait conscience de son bras sous sa main, de son épaule contre la sienne, de la chaleur de son corps, de sa force, de son odeur. Il lui avait manqué. Qu’aurait-elle fait, s’il n’était pas revenu ? Probablement quelque chose de fou et de scandaleux, car elle n’avait pas pu l’oublier ni se persuader qu’il n’était rien pour elle.

— Vous avez des regrets ? murmura-t-il, interrompant le fil de ses pensées.

— Pour avoir rompu avec Sterling ? Ou pour vous avoir embrassé hier soir ?

— Les deux.

— Non. Je ne pouvais pas faire autrement.

— Oh ? fit-il, narquois.

— Je veux dire, pour Sterling. J’étais de plus en plus certaine de faire une terrible erreur en l’épousant. Il valait mieux mettre un terme à la situation avant de nous retrouver tous les deux pris au piège.

— En effet, il est préférable d’éviter ce genre d’erreurs. Et pour m’avoir embrassé… ?

— C’est vous qui m’avez embrassée, fit-elle remarquer.

— C’est vrai. Et je n’ai quasiment pensé à rien d’autre depuis que nous nous sommes quittés. Traitez-moi de pécheur si vous voulez, mais je suis revenu à Londres pour savoir si c’était aussi votre cas.

— Oh… je suis sûre que ce n’est pas un péché !

— N’en soyez pas aussi certaine, dit-il avec un petit rire. Je ne suis pas un saint.

Il s’immobilisa, se tourna vers elle et posa la main sur la sienne.

— Je compte toutefois essayer de me corriger. J’aimerais vous rendre visite régulièrement. Me le permettez-vous ?

Georgiana s’humecta les lèvres.

— Pourquoi, milord ?

— Je n’ai pas donné une bonne image de moi, jusqu’à présent, reconnut-il, penaud. Je crois que ce coup sur la tête a changé quelque chose en moi. À moins qu’il ne m’ait enfin rendu à la raison. Quoi qu’il en soit, j’aimerais que nous puissions faire connaissance. Nous verrons si je vous plais plus que l’ancien Westmorland.

Cela parut un peu insipide à Georgiana. Son imagination débridée l’avait préparée à entendre autre chose.

— Hum… oui, je suppose que ce serait bien. Après tout, nous ne nous connaissons pas. Pas vraiment…

Robert posa l’index sur les lèvres pour l’interrompre.

— J’en sais déjà beaucoup sur vous. Vous êtes d’une loyauté sans faille avec vos amis, et vous ne voulez pas les blesser. Vous respectez la mémoire d’une défunte que vous n’avez pas connue. Vous êtes suffisamment bonne et compatissante pour mettre en danger votre amitié avec lady Winston afin d’aider un homme que vous détestiez. Vous êtes déterminée face aux obstacles. Inventive et terriblement astucieuse. Vous aimez courir et patauger dans un étang, ce qui ne vous empêche pas d’être la plus belle des femmes dans un salon. Vous lisez des contes en prenant une voix différente pour chaque personnage. Et vous m’avez embrassé comme si vous étiez prête à vous enfuir avec moi.

« Je le suis », murmura une petite voix dans sa tête.

— Dans ce cas, je pense qu’il vaut mieux que vous me rendiez visite, déclara-t-elle d’un ton posé. Car nous ne pouvons pas nous enfuir ensemble.

— Pas encore, murmura-t-il, les yeux brillants.

— Vous semblez presque me proposer de m’enlever.

— Que diriez-vous si je le faisais ?

Seigneur ! Elle serait sans doute assez sotte pour accepter. Après avoir passé presque toute sa vie à vouloir épouser Sterling, elle était prête à s’enfuir avec un homme qu’elle connaissait depuis moins d’un mois. Que lui arrivait-il ?

— Je trouverais cela scandaleux, répondit-elle d’une voix un peu chevrotante. La plupart des gens croient que je suis toujours fiancée avec Sterling.

À l’instant où elle prononça son nom, elle le regretta. L’impression d’intimité s’évapora et l’expression de Robert changea.

— Pourquoi cela ?

— Parce que je devais d’abord informer mon frère avant d’annoncer notre rupture. Je lui ai envoyé une lettre le lendemain, mais il est ombrageux et imprévisible. S’il l’a appris entre-temps par quelqu’un d’autre, j’ignore de quoi il est capable. Si je n’ai jamais eu peur de Sterling, avec mon frère, c’est différent.

Robert se rembrunit un instant.

— Vous n’avez pas à avoir peur de lui.

« Vous ne connaissez pas Alistair », songea-t-elle.

— J’en ai parlé à mes meilleures amies et à lady Sidlow. Je n’essaie pas de garder le secret, et je n’espère pas une réconciliation.

— Et Sterling ?

— Il ne devrait pas.

Robert se détendit.

— Ah. Il n’en a pas parlé hier soir.

— Quoi ? s’écria-t-elle. Quand l’avez-vous vu ?

— Nous nous sommes rencontrés au Vega Club, répondit Robert en se remettant à marcher.

— Qu’a-t-il dit ?

— Pas grand-chose. Quelqu’un en a parlé, et il n’a pas nié. Thomas y a fait allusion à plusieurs reprises, précisa-t-il en lui lançant un regard espiègle.

— Votre frère a parlé de moi ? balbutia-t-elle, consternée.

Elle eut envie de disparaître dans un trou de souris.

— Personne n’a prononcé votre nom. Thomas voulait faire du grabuge.

— Sterling était en colère ?

Robert sourit et se tapota la joue. Tout à côté de sa lèvre fendue. Elle arrondit les yeux. Sterling lui avait-il donné un coup de poing ? Cela paraissait incroyable…

Ils avaient fait le tour du jardin. La silhouette de lady Sidlow était toujours visible derrière la fenêtre du salon. Georgiana lui fit un signe de la main tandis qu’ils traversaient la rue.

— Que s’est-il passé hier soir ? demanda-t-elle à mi-voix.

— C’est trop délicat pour vous le raconter maintenant. Il faudra que je revienne vous voir. L’histoire est digne d’un conte des Mille et Une Nuits et je dois me préparer à la raconter aussi bien que vous.

Il fit un clin d’œil, et elle ne put réprimer un sourire. Higgins leur ouvrit la porte, impassible. Robert la raccompagna dans le salon, où le commandant tenait compagnie à lady Sidlow. Après avoir échangé quelques banalités, les deux hommes prirent congé et Georgiana se laissa tomber sur le sofa, radieuse.

Elle ne s’était pas trompée sur lui. Le Robert qu’elle avait connu à Osbourne House, dont elle était tombée amoureuse, était le même que celui qui lui avait rendu visite aujourd’hui. Il ne cessait de penser à elle, à leurs baisers, voulait savoir si elle était prête à s’enfuir avec lui. Il s’approchait dangereusement des stupides rêves romantiques qui l’habitaient depuis qu’ils s’étaient quittés, et elle avait du mal à garder son calme.

— Georgiana, lord Westmorland a-t-il l’intention de vous courtiser ?

Elle parvint, non sans mal, à afficher une expression neutre.

— Je pense qu’il le pourrait.

— Doux Jésus, souffla la comtesse, médusée.

Elle se servit une deuxième tasse de thé, et en avala une longue gorgée.

— J’ignorais que vous l’aviez déjà rencontré.

— Oh… nous avons dû nous croiser une ou deux fois. Lors de la dernière Saison, il me semble.

— Vraiment ? dit son chaperon en la dévisageant, l’air suspicieuse. Je trouve étrange qu’il décide de vous rendre visite après vous avoir croisée deux fois. Et vous m’avez paru très à l’aise avec lui dans le square.

— Me suggérez-vous de refuser ses visites ? Est-il à ce point incorrect et scandaleux ?

Lady Sidlow pinça les lèvres et étrécit les yeux.

— Sa réputation est scandaleuse, mais c’est néanmoins un excellent parti… Si ses intentions sont honorables, je ne peux vous conseiller de le repousser. Pas encore.

De son propre aveu, Robert n’était pas un saint. Une douce chaleur envahit Georgiana. Il en faudrait plus que les conseils de lady Sidlow pour la persuader de le repousser.

— Comment avez-vous trouvé le commandant Churchill-Gray ? demanda-t-elle pour détourner l’attention de la comtesse.

— Très aimable. Il semble décidé à chanter les louanges de son frère, comme si nous étions appelées à les revoir souvent.

Georgiana s’éclaircit la voix.

— Eh bien… ce sera peut-être le cas.

26

— Tu vas nous faire arrêter, grommela Thomas.

— J’en doute. Si tu as peur…

Robert mit pied à terre et tendit les rênes de son cheval à son frère.

Thomas s’en empara d’un geste brusque. Il tenait aussi une troisième monture par la bride, une jument au tempérament vif, qui avait envie de courir et caracolait allègrement. Robert s’arrêta pour lui flatter l’encolure. Elle pressa les naseaux contre son épaule, et il sortit une pomme de sa poche.

— Dépêche-toi, marmonna Thomas. Je n’ai pas envie d’être pris pour un voleur de chevaux.

Robert s’éloigna, tourna au coin de la rue et s’engagea dans Mortimer Street. Il traversa la cour de l’écurie, franchit un petit portail de bois et entra dans le jardin sombre et silencieux.

Georgiana avait dit que sa chambre était à l’arrière et qu’elle pouvait s’échapper discrètement. Robert avait décidé d’être respectable, mais il était difficile de résister à une telle tentation. Il ne pouvait se contenter d’une promenade dans le parc, d’une tasse de thé et d’une danse de temps à autre. Georgiana non plus. Il ramassa une poignée de gravillons, compta les fenêtres et jeta un petit caillou contre la vitre.

Le bruit, bien que léger, rompit le silence. Un chien aboya quelque part au loin et le fit tressaillir. Il lança encore un caillou, puis un autre.

Au moment où il recomptait les fenêtres, craignant de s’être trompé, un visage apparut. La faible lumière de la lune lui permit de distinguer son expression étonnée quand elle ouvrit la fenêtre.

— Que faites-vous ? chuchota-t-elle.

Il sourit. Sa chevelure encadrait son visage, et une manche de sa chemise de nuit avait glissé sur son épaule. Il aurait donné cher pour pouvoir grimper le long de la gouttière et enjamber le rebord de la fenêtre.

— Venez vous promener avec moi.

— Il fait nuit !

— Justement, c’est le meilleur moment pour une balade à cheval. Venez, répéta-t-il en écartant les bras.

Elle le regarda, sourit, et hocha la tête. La fenêtre se referma sans bruit et il alla l’attendre dans l’ombre.

Quand elle apparut enfin à l’arrière de la maison, le cœur de Robert fit un bond. Elle portait une tenue d’amazone, et ses cheveux étaient rassemblés en une longue tresse.

Elle le rejoignit en boutonnant sa veste.

— Que faites-vous là ?

Pour toute réponse, il lui encadra le visage de ses mains et captura ses lèvres. Elle noua les bras autour de son cou et il la souleva en la plaquant contre lui.

— Bonjour, murmura-t-il en inhalant le parfum de ses cheveux.

— Bonjour à vous aussi. Comment avez-vous su…

— Vous m’aviez dit que votre chambre était à l’arrière et qu’il vous était facile de sortir. Cela me semblait dommage de ne pas profiter de ce renseignement.

— Certes ? Et où sont les chevaux ?

— Par ici.

Il lui prit la main et l’entraîna jusqu’à Mortimer Street. Thomas attendait avec les montures au coin de la rue. Sans un mot, il lui tendit la bride de la jument.

— Je vous présente Artémis, dit Robert en vérifiant la sangle. Elle aime courir.

— Elle est superbe, répondit Georgiana en lui caressant les naseaux avant de laisser Robert l’aider à grimper en selle. À qui appartient-elle ?

— À ma mère. Par chance, elle a laissé ses chevaux à Londres.

— Votre mère ne sera pas contrariée si je la monte ?

— Pas du tout. Artémis a besoin d’exercice.

Il saisit sa bottine et la guida vers l’étrier. Ses mains s’attardèrent autour de sa cheville.

— Nous sommes prêts ? demanda Thomas d’un ton sec. J’ai déjà été abordé par un agent qui se demandait ce que je faisais dans la rue, avant l’aube, avec trois chevaux.

— Tu peux retourner te coucher, rétorqua Robert, qui saisit les rênes de son cheval et l’enfourcha. Je n’ai plus besoin de toi.

Thomas fit la grimace, mais les suivit néanmoins. Les rues étaient désertes et ils atteignirent le parc en un rien de temps. Cela faisait longtemps que Robert ne s’était pas levé aussi tôt. D’ordinaire, lorsqu’il voyait l’aube, c’était généralement après une nuit de beuverie dont il se souvenait à peine. Aujourd’hui, en revanche, il voulait se souvenir de tout.

Quand ils atteignirent Piccadilly, le ciel était couleur d’ardoise. Robert tourna dans Green Park et lança son cheval au petit galop. Étouffant une exclamation ravie, Georgiana le suivit. S’il supposa que Thomas les imitait, il ne se retourna pas pour s’en assurer.

Ils contournèrent le bassin et empruntèrent l’allée principale. En temps normal c’était impossible, à cette heure, en revanche, Green Park était désert. Ils continuèrent ainsi jusqu’à Hyde Park Corner, où ils durent traverser la rue. Sans les quelques carrioles conduites par des paysans qui se rendaient au marché, ils auraient pu se croire seuls au monde.

Robert ralentit pour permettre à Georgiana de le rejoindre.

— Comment trouvez-vous la jument ?

— Merveilleuse.

Elle se pencha pour caresser l’encolure d’Artémis, qui secoua la tête. Robert contempla le parc immense et silencieux. Une fine couche de brouillard flottait au-dessus du sol.

— Un galop ? suggéra-t-il.

Le regard de Georgiana s’éclaira.

— C’est possible ?

Il lui adressa un clin d’œil. Il n’y avait personne pour le leur interdire.

— Le premier arrivé au Ring a gagné.

Pour toute réponse, elle donna un léger coup de talon dans le flanc d’Artémis. Celle-ci bondit en avant en hennissant. Georgiana poussa un petit cri, et Robert s’élança derrière elle.

Il n’avait pas envie de perdre, mais il aimait la regarder galoper. Sans se soucier du décorum, elle s’était penchée sur le cou de la jument, sa tresse blonde tressautant en rythme dans son dos. Ses jupes s’étaient relevées, révélant ses bottines et ses bas. Quand elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir s’il la talonnait, elle arborait une expression à la fois joyeuse et déterminée. Son chapeau s’envola, mais elle ne s’arrêta pas.

Ils bifurquèrent vers le nord, suivirent l’allée qui longeait la Serpentine en direction du Ring, où les voitures tournaient généralement pour que leurs occupants se montrent. À cette heure, la place ronde était vide, naturellement.

Il la battit d’une demi-longueur.

— Ce n’est pas juste ! s’écria-t-elle en riant. Votre cheval est plus grand !

— Je vous avais laissée prendre de l’avance, riposta-t-il en faisant le tour du cercle pour se placer à sa hauteur.

Georgiana lui tira la langue.

— Ne faites plus jamais cela. Je ne veux pas être avantagée dans une compétition.

— Cela m’a permis d’admirer vos formes, ma chère.

Elle lui coula un regard faussement timide, et caressa de nouveau l’encolure d’Artémis.

— Tu es splendide, lui dit-elle à mi-voix. Nous le battrons la prochaine fois.

Le cœur de Robert fit un bond. Bon sang, il espérait bien qu’il y aurait des milliers de prochaines fois. Il avait oublié à quel point galoper dans le parc avec Bethel, son cheval préféré, était exaltant. Accompagné par Georgiana, c’était dix fois mieux.

— Avons-nous perdu le commandant en route ? dit-elle en tournant la tête.

Thomas n’était nulle part en vue. Lorsque Robert lui avait demandé son aide, il avait précisé qu’une fois dans le parc, il serait libre d’aller prendre son petit déjeuner, ou de se recoucher. Il fallait le reconnaître, Thomas était le complice idéal pour ce genre d’escapade.

— Il doit être dans les environs. Vous vous inquiétez pour la bienséance ?

— Non, mais je ne voudrais pas qu’il se sente seul ou perdu, à la merci des voleurs.

— Thomas ? Malheur aux brigands qui essaieraient de lui mettre la main dessus ! Cela dit, une bonne correction ne lui ferait pas de mal.

— Vraiment ? Je suis toujours étonnée par les relations entre frères.

— Thomas et moi nous entendons bien la plupart du temps. Depuis toujours. Nous sommes les aînés. William et George ont quelques années de moins que nous. Ils avaient leurs jeux, nous avions les nôtres. Thomas avait l’esprit d’aventure, ajouta-t-il. J’étais le plus responsable des deux.

— Vous ? s’exclama Georgiana, incrédule.

— Hé oui ! répondit-il, l’air un peu offensé. Enfin, comparé à Thomas.

Georgiana fut saisie d’un rire irrépressible.

— Vous deviez être une menace pour la paix et la sérénité !

— C’est vrai, admit-il. Ce n’est plus le cas maintenant, bien sûr. Nous sommes tout ce qu’il y a de plus convenable…

— Vous allez galoper dans le parc avant l’aube, murmura-t-elle.

— Ce n’est pas illégal. Et si personne ne nous voit, personne ne sera choqué.

— Et vous vous battez au Vega Club.

— C’était la faute de Thomas, précisa-t-il en levant le doigt.

— C’est ce que vous dites. Pourquoi vous êtes-vous battus ? Vous m’aviez promis de me raconter.

Ils avaient fait demi-tour, et reprirent le chemin qui longeait la Serpentine en sens inverse.

Robert changea de position sur sa selle, puis se racla la gorge.

— Il était une fois deux frères. Tous deux étaient beaux et fiers, hardis et intelligents.

— L’un d’eux aurait-il perdu un cheval ? hasarda-t-elle, narquoise.

— Non. Quelle idée. Je vous ai dit qu’ils étaient intelligents.

— Ah, oui, en effet ! Continuez.

— Le frère aîné – qui, soit dit en passant, était aussi le plus beau et le plus intelligent – avait mené une vie agitée, mais il avait récemment fait le vœu de s’assagir. Le plus jeune, en revanche, était si impétueux qu’il était incapable de maîtriser sa colère ou de tenir sa langue. Ils sortirent ensemble un soir, et furent invités dans un club de mauvaise réputation. Le frère aîné ne souhaitait pas s’y rendre, pourtant il fut persuadé…

— Cela ne me paraît pas très malin.

— Il était plus malin que son frère, expliqua Robert patiemment. Toutes ces interruptions détruisent l’effet dramatique de mon récit.

— Quel effet ? répliqua-t-elle en pouffant. Votre histoire n’en finit plus.

Robert tira sur les rênes de son cheval.

— Venez ici, dit-il.

Haussant les sourcils, elle obéit. Robert agrippa le pommeau de sa selle et fit approcher Artémis, puis se pencha pour embrasser la jeune femme.

— Cela vous fera-t-il taire un moment ? chuchota-t-il, ses lèvres effleurant les siennes.

— Non.

Saisissant sa cravate, elle l’attira à elle pour l’embrasser plus longuement. La main de Robert passa du pommeau à son genou, et remonta en une langoureuse caresse.

Quand il releva la tête, son cœur battait à toute allure et il se demanda comment il tenait encore assis sur son cheval. Georgiana lui sourit. Sa bouche était tentante, des petites mèches blondes flottaient autour de son visage et ses yeux verts brillaient comme des émeraudes.

Robert avait deviné qu’il tombait amoureux d’elle avant même de l’avoir embrassée à Macclesfield. Ses soupçons s’étaient renforcés quand il avait éprouvé le besoin de retourner à Londres pour l’empêcher d’épouser Sterling. Maintenant, il n’avait plus l’ombre d’un doute, d’autant que la réponse qu’il cherchait brillait dans ses prunelles.

Comme son père l’avait prédit, il était devenu fou. Ce qui n’était pas grave puisqu’elle l’aimait aussi.

— Quelle est la fin de l’histoire ? demanda-t-elle, le souffle court et les joues en feu.

Il lui fallut un moment pour retrouver le fil de son récit.

— Ah… oui ! Eh bien, ils se rendirent dans un club, burent un peu plus que de raison, et se battirent avec des types agressifs. Ce qui était stupide, reconnut-il en faisant la grimace. Le plus important toutefois, c’est de se rappeler que Thomas était entièrement fautif.

— Quelle terrible histoire ! s’esclaffa-t-elle. Mais vous n’avez rien expliqué.

— Vous voulez vraiment savoir comment Thomas en est arrivé à échanger des coups de poing avec Sterling ?

Elle retrouva son sérieux.

— Non. Non, je ne veux pas être indiscrète…

Robert descendit de son cheval.

— Venez ici.

Elle se mordit la lèvre, puis posa les mains sur ses épaules et le laissa la déposer sur le sol. Robert enroula les rênes des deux chevaux autour de son poing, et referma sa main libre sur sa nuque.

— Je ne veux rien vous cacher. J’espère juste que vous ne me prendrez pas pour un sombre crétin quand vous saurez tout.

— Je déteste que vous ayez été de nouveau blessé, dit-elle en lui caressant la joue.

Robert ferma les yeux. Les doigts de Georgiana s’égarèrent sur son visage et il réprima un grognement de satisfaction.

— Est-ce Sterling, qui vous a fait cela ?

— Un de ses amis, précisa-t-il en rouvrant les yeux.

— Lord Bristow, je suppose.

Il haussa les épaules.

— En dépit de mes mises en garde, Thomas n’a pas cessé de les provoquer. À croire qu’il cherchait les coups. Sterling a fini par lui faire plaisir, et quand j’ai voulu entraîner mon frère à l’extérieur, un autre type m’a lancé un coup de poing.

Il effleura sa lèvre enflée du bout de la langue. Cette blessure l’agaçait. S’il n’avait pas été contraint de maîtriser Thomas qui vociférait et menaçait, il n’aurait pas été pris au dépourvu et aurait pu éviter le coup.

— Thomas l’a provoqué à mon sujet.

— Il n’était pas convaincu que vos fiançailles soient vraiment rompues, et il lui a dit sa façon de penser quant au comportement d’un homme censé être fiancé – non qu’il sache grand-chose à ce sujet, étant lui-même terrifié par le mariage. Sterling lui a collé un œil au beurre noir, histoire de lui apprendre à se contenir.

Consternée, Georgiana demeura un instant bouche bée.

— Je vous avais dit que Thomas était idiot.

— Et désormais il aura une raison de plus pour me mépriser, dit-elle en se cachant le visage entre les mains.

— Georgiana…

Oh, Seigneur ! Il ne voulait pas la faire pleurer. Lâchant les rênes, il la prit aux épaules.

— Thomas méritait ce qui lui est arrivé. J’étais moi-même à deux doigts de le frapper ! Il m’en voulait parce que j’avais dit…

Il s’interrompit. Il avait failli avouer qu’il avait dit à son frère qu’il voulait l’épouser.

Georgiana le regarda, les yeux humides.

— Quelle farce incroyable ! Pire qu’un spectacle de Drury Lane.

Soulagé, il se rendit compte qu’elle riait.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi ridicule !

Éclatant de rire, elle se laissa aller contre lui et agrippa les revers de sa veste. Robert l’enlaça.

— Je voudrais que Thomas ne se méfie pas autant de moi, dit-elle en se tamponnant les yeux avec le mouchoir que Robert venait de lui tendre. Mais je le comprends. J’ai menti à tout le monde.

— Il croyait que vous aviez menti pour vous faire épouser par un marquis.

— C’est ridicule. Vous ne me plaisiez même…

Elle se tut abruptement, rouge comme une pivoine.

— Non. Et pourtant vous m’avez sauvé la vie.

— Il le fallait, dit-elle doucement. J’ai vu mon père mourir, je ne supportais pas l’idée de voir quelqu’un d’autre…

— Non, murmura-t-il en la serrant étroitement contre lui. C’était un acte de pure bonté de votre part.

— Même les mensonges ?

— Surtout les mensonges. C’était la meilleure partie.

Elle laissa échapper un petit rire, et recula d’un pas tout en s’essuyant les yeux.

— Grâce au ciel, papa n’avait pas été roué de coups. Il souffrait d’une inflammation des poumons. Il crachait du sang et chaque quinte de toux était un cauchemar.

— Mon Dieu, je suis désolé. C’est affreux.

— Je n’étais pas censée assister à ses derniers instants. Il était tombé malade quelques jours plus tôt, et sa vie ne paraissait pas en danger. Ma mère m’avait envoyée au lit, mais je suis revenue en cachette… C’était horrible. Je ne souhaite pas cela à mon pire ennemi. Personne ne mérite de mourir dans de telles souffrances. Donc, prise de panique, j’ai inventé cet énorme mensonge à votre sujet, car dire la vérité aurait été un plus grand péché dans ces circonstances.

Robert pressa les lèvres contre son front et elle noua les bras autour de sa taille. Un parfum de fleurs d’oranger émanait de ses cheveux, et il aurait voulu que le soleil ne se lève jamais.

Quand elle releva la tête, il cueillit du pouce une larme solitaire.

— Je suis bigrement heureux que vous ayez menti à Kitty et à moi, et que vous ayez résisté à Thomas qui allait tout gâcher en révélant la vérité.

Elle eut un petit rire tremblant.

— D’abord cette promenade nocturne, et maintenant vous me félicitez d’avoir menti… Vous avez une très mauvaise influence !

— Personne ne vous dira le contraire, ma chère. Est-ce que cela change votre opinion à mon sujet ?

— Non, avoua-t-elle en esquissant un sourire.

Les chevaux s’étaient éloignés pour aller brouter. Le parc était toujours désert, et Thomas avait disparu. Le ciel avait pris une teinte rose pâle annonçant l’aube. Robert allait devoir la ramener chez elle, et ils seraient une fois de plus soumis aux règles de la bienséance. Cependant, pendant quelques minutes encore, il l’avait à lui seul.

Bras dessus, bras dessous, ils marchèrent le long de la Serpentine. Le ciel se réfléchissait sur les eaux immobiles. Georgiana avait appuyé la tête contre son épaule.

— C’est de la folie, vous savez. Mais c’est merveilleux. J’aimerais que nous puissions recommencer.

— Nous le ferons, assura-t-il. À Salmsbury, nous pourrons galoper librement jusqu’à la mer.

— Sans Artémis ?

— Les écuries de Salmsbury sont encore plus belles. Mon frère William s’en occupe depuis qu’il a vingt ans. Il élèvera une jument pour vous. Comme Artémis, en plus grande, ainsi vous pourrez gagner la course sans avoir besoin de prendre de l’avance.

— Mais je vais devoir attendre des années !

— Les premières années de notre vie ensemble.

Georgiana s’arrêta et haussa les sourcils.

— Vous anticipez ma réponse, monsieur…

— Non, je l’espère affirmative. Ai-je tort ? interrogea-t-il en lui soulevant le menton.

— Non, souffla-t-elle, puis, glissant les bras autour de son cou, elle se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa.

Ils devaient rentrer. Le ciel s’éclaircissait de minute en minute, et les premiers cavaliers n’allaient pas tarder à apparaître. Cependant, quand Georgiana se cramponnait à lui pour l’embrasser avec ferveur, il oubliait d’être raisonnable et s’abandonnait au plaisir de tenir dans ses bras la femme dont il était de plus en plus amoureux.

Les doigts tremblants, il déboutonna sa veste d’équitation. Elle se cambra contre lui et soupira lorsque sa main se referma sur un sein. Le cœur de Robert s’emballa. Elle ne portait pas de corset. Il sentait sa chair souple sous la chemise, la petite pointe dressée contre sa paume. Encore un avantage de l’avoir surprise avant l’aube : elle avait dû s’habiller seule.

Elle rejeta la tête en arrière, le souffle haletant, tandis qu’il faisait rouler sous ses doigts la pointe durcie de son sein. Elle murmura son nom d’une voix rauque de désir. Il avait envie de la goûter, de l’allonger sur le sol, de lui faire l’amour, de sentir sa bouche et ses mains sur lui. Il voulait l’entendre rire, la regarder l’enfourcher, voir ses yeux s’assombrir quand…

Thomas apparut dans l’allée. Il eut au moins le bon sens de s’annoncer en mettant son cheval au trot. Georgiana étouffa un petit cri de surprise et se libéra en reboutonnant sa veste à la hâte. Robert tourna le dos à son frère le temps de déposer un dernier baiser sur la nuque de Georgiana et de rajuster son pantalon. Son sang bouillonnait encore dans ses veines quand il s’éloigna et feignit de s’occuper des chevaux.

— Le jour se lève, lança Thomas. Je croyais que tu voulais raccompagner lady Georgiana avant l’aube ?

— Je vais rentrer, mais je dois d’abord retrouver mon chapeau, dit la jeune femme. Sinon lady Sidlow se doutera de quelque chose.

Le visage empourpré, elle lissa sa veste.

Sans un mot, Thomas brandit le chapeau en question. Il le lui tendit, et quand elle s’approcha pour le récupérer, elle lui pressa brièvement la main.

— Merci, commandant. J’espère que vous m’avez pardonné d’avoir menti à votre frère sur son nom.

Tom la dévisagea, puis :

— C’est le genre de plaisanterie qu’il aurait adorée s’il avait eu toute sa tête.

— C’est bigrement vrai, marmonna Robert en vérifiant les sangles des chevaux.

— Néanmoins, je voudrais être sûre que vous m’avez pardonné, insista Georgiana à mi-voix. Mes actions vous ont causé une énorme inquiétude et j’en suis désolée.

Robert jeta un coup d’œil à son frère. Le poing sur la hanche, ce dernier regardait Georgiana avec un drôle de petit sourire.

— Vous avez mon pardon, milady. Je vous le donne volontiers, et pas seulement pour rester dans les bonnes grâces de West, ajouta-t-il, railleur. Je pense qu’on ne devrait jamais juger trop durement les actions commises avec de bonnes intentions, et dans l’urgence.

Un sourire lumineux éclaira son visage. Elle était sincèrement soulagée, comprit Robert.

— Merci, monsieur. J’espère que nous nous entendrons mieux désormais.

— J’en suis sûr. Robert, as-tu besoin d’aide ? enchaîna-t-il en se tournant vers son frère. Il est 5 h 30. Sa femme de chambre ne va pas tarder à découvrir le pot aux roses.

Georgiana émit un petit ricanement tout en rejoignant Artémis.

— Nadine n’ouvrira pas ma porte avant 8 heures. Elle aime prendre son temps pour déjeuner. Et ce matin, j’en suis ravie !

Ils reprirent le chemin le long de la Serpentine et en profitèrent pour s’offrir un dernier galop. Cette fois, Georgiana gagna la course. Elle lança joyeusement son chapeau en l’air, et Robert dut faire demi-tour pour aller le récupérer.

— Bien joué ! dit Thomas, souriant enfin.

— Merci, monsieur, ç’a été un plaisir de vous battre tous les deux.

Elle inclina la tête et fit un moulinet avec son chapeau avant de le recoiffer.

— J’ai une question, dit Thomas. Maintenant que nous sommes amis. Comment lady Winston a-t-elle réagi quand vous lui avez avoué la vérité ?

Les joues de Georgiana se colorèrent.

— Oh, eh bien, je lui ai écrit. Cela m’a pris du temps, car ce n’était pas facile à expliquer.

— Qu’avez-vous écrit ? s’enquit Robert.

— Ma chère Kitty, j’espère que tout le monde va bien à Osbourne House, particulièrement la petite Annabel. Pour l’instant, j’en suis là. La lettre n’est pas terminée.

Si Robert toussota pour se retenir de rire, Thomas ne chercha même pas à cacher son amusement.

— Je sais, c’est terrible, reconnut Georgiana en soupirant. Je suppose que nous essayons tous d’inventer de bonnes histoires pour expliquer notre conduite.

— Vous pourriez prétendre avoir temporairement perdu la vue, suggéra Thomas.

— Il aurait fallu que je sois également devenue sourde pour ne pas avoir remarqué la différence de voix. Ce qui pourrait se révéler fort pratique quand je la reverrai et qu’elle me sonnera les cloches.

— Je serais étonné qu’elle le fasse, déclara Robert.

— Oh, Kitty sera furieuse, c’est certain ! Dieu seul sait ce qu’elle pensera de moi, et ce qu’elle dira. Ainsi que Geneva, Mère Winston, et…

— Je ne vais pas leur prendre leur maison, lui rappela Robert. Cela met un point final à cette affaire, n’est-ce pas ?

— Je suppose, mais nous sommes amies depuis des années et elle voudra savoir pourquoi j’ai inventé cette fable.

Robert lui adressa un clin d’œil, et se garda de tout commentaire. Ils étaient arrivés dans Oxford Street, où la circulation était plus dense à présent. Quand ils parvinrent à Cavendish Square, les premiers rayons du soleil effleuraient déjà les toits.

Robert mit pied à terre et elle l’imita, tombant presque dans ses bras. Confiant les chevaux à Thomas, ils traversèrent Mortimer Street. Après avoir jeté un coup d’œil à la ronde, Robert ouvrit le portail du jardin.

— À plus tard, murmura-t-il avant de lui donner un dernier baiser.

— Pas trop tard, j’espère, répondit-elle, le souffle court.

Puis elle entra dans le jardin et disparut.

« Non, pas trop tard », lui promit-il silencieusement.

Il alla rejoindre son frère d’un pas léger, songeant déjà à la prochaine étape.

27

Un petit sourire stupide s’attarda sur ses lèvres toute la journée. Un bouquet splendide fut livré, composé de roses rouges auxquelles se mêlaient des branches de myrte et d’aubépine. La carte était signée d’un simple W. Quand elle la vit, lady Sidlow porta la main à son cœur. Georgiana emporta le vase dans sa chambre et le posa à côté de la fenêtre dans laquelle Robert avait lancé des graviers. Elle s’attendait presque qu’il recommence, mais la matinée se déroula sans incident.

Du moins, jusqu’à ce que lady Sidlow fasse irruption dans sa chambre.

— Habillez-vous, ordonna-t-elle d’une voix tendue. Lord Wakefield arrive.

— Quoi ? s’écria Georgiana. Aujourd’hui ?

— Il sera là dans moins d’une heure.

Le sang de la jeune femme se glaça. Elle croisa le regard horrifié de Nadine dans le miroir.

— Comment est-ce possible ? J’ai envoyé ma lettre il y a à peine une semaine.

Il fallait au moins une semaine pour se rendre de Wakefield Manor jusqu’à Londres.

— Il ne le dit pas dans sa lettre, mais il est en ville et annonce sa visite ce matin. Dépêchez-vous, Georgiana !

Lady Sidlow ne se trompait pas. Georgiana avait à peine fini de s’habiller qu’une voiture s’arrêtait devant la maison. Elle n’avait pas vu son frère depuis si longtemps qu’elle avait presque oublié à quoi il ressemblait.

Enfant, elle avait l’impression qu’Alistair était toujours en colère pour une raison ou pour une autre. Dans son souvenir, il affichait constamment une expression renfrognée, ses yeux bleus étincelaient et ses cheveux noirs étaient hérissés sur son crâne comme s’il avait voulu les arracher. Elle était contente qu’il ne vive pas avec eux à Wakefield Manor. Un jour, elle avait entendu sa mère confier à une amie que la mère d’Alistair était une femme froide et renfermée, et que ce n’était pas la faute de ce pauvre Alistair s’il était aussi distant. Son amie avait fait la moue et répondu que ce garçon ne tournait pas rond. Cela lui avait valu une réprimande, car sa mère ne disait jamais de mal de quiconque.

Georgiana n’en partageait pas moins secrètement l’avis de son amie. Il y avait quelque chose chez Alistair qui lui faisait peur.

Lorsqu’elle avait quitté la pension, elle avait dû retourner quelque temps à Wakefield Manor, mais Alistair n’était presque jamais là. Une fois, à table, il lui avait ordonné d’un ton sec de se taire – ce souvenir était encore vivace. Dieu merci, il avait rapidement engagé lady Sidlow et toutes deux étaient parties pour Londres.

Quand il pénétra dans le salon, sa colère était visible. Ses cheveux étaient coupés court et il était plus maigre que dans son souvenir. Des rides profondes lui creusaient le front et encadraient sa bouche. Il portait des vêtements sombres, comme toujours, et ses yeux lançaient des éclairs.

Ravalant ses paroles de bienvenue, Georgiana jeta un coup d’œil nerveux à lady Sidlow. Cette femme imposante se tenait aussi raide qu’un piquet, les mains croisées devant elle, le visage dépourvu d’expression.

— Bonjour, milord, dit-elle en faisant une profonde révérence.

— Que diable signifie ceci ? aboya-t-il en brandissant une lettre – la sienne, réalisa Georgiana.

— Je vous ai écrit, monsieur, déclara lady Sidlow. Si vous permettez…

Il lui ordonna de se taire et se tourna vers Georgiana.

— Que diable signifie ceci ? répéta-t-il en détachant chaque syllabe.

— J’ai rompu mes fiançailles avec lord Sterling, répondit-elle en levant le menton.

Furieux, il froissa la lettre dans son poing et la lui lança au visage. Georgiana tressaillit.

— Pourquoi avez-vous fait une telle bêtise ?

Elle le lui avait pourtant expliqué dans la lettre.

— Sterling et moi ne sommes pas faits l’un pour l’autre.

— Oh ? Et comment le savez-vous ? Vous ne rougissez plus quand il vous sourit ? Il ne vous envoie pas assez de poèmes stupides ?

— Il me rend rarement visite, répliqua-t-elle, sentant la moutarde lui monter au nez. Il ne m’écrit jamais, ni lettre ni poèmes. Et quand je le vois il est toujours pressé d’aller retrouver ses amis. Il ne se soucie pas de moi…

— Qu’est-ce que cela a à voir avec le mariage ?

— J’attends autre chose de mon époux. Et vous n’avez pas le droit de me dire qui je dois épouser !

Le visage d’Alistair s’assombrit.

— Laissez-nous, lady Sidlow.

La comtesse hésita et jeta un regard anxieux à Georgiana.

— Monsieur…

Il lui lança un regard si noir qu’elle n’insista pas et sortit.

— Je vous pose la question encore une fois, articula-t-il d’une voix affreusement calme. Pour quelle raison avez-vous rompu avec Sterling ?

Georgiana était mal à l’aise. Son frère était à peine plus grand qu’elle, mais il était menaçant.

— Je ne l’aime plus comme on doit aimer son futur époux.

Alistair ferma les yeux comme pour contenir sa fureur.

— En toute franchise, vous ne paraissiez pas vous-même très favorable à cette union, continua-t-elle. Nos fiançailles ont été annoncées il y a plus de deux ans, or la date du mariage n’a jamais été fixée. Sterling m’a dit que les négociations n’en finissaient pas, et a fini par m’avouer qu’il vous harcelait pour que vous lui cédiez un terrain en plus de ma dot. J’ai pensé…

— C’est une erreur. Une femme ne devrait pas essayer de penser.

Le visage de Georgiana s’enflamma.

— Je ne veux pas l’épouser.

Les mains sur les hanches, Alistair secoua la tête en pinçant les lèvres.

— Je croyais que vous seriez soulagé, ajouta-t-elle. Il ne vous ennuiera plus avec ces négociations.

Son frère lui assena une gifle. Choquée, Georgiana recula en portant la main à sa joue. Ils se dévisagèrent un long moment. Le regard de Georgiana exprimait un mélange d’inquiétude et de répulsion, celui d’Alistair du mépris.

— Vous êtes censée épouser Sterling, martela-t-il à voix basse.

— Censée l’épouser ? Que voulez-vous dire ?

— J’ai entendu cela pendant des années ! Père serait tellement content de ce mariage, Pelham l’approuvait, vous soupiriez après Sterling comme une idiote. Donc, j’ai donné ma bénédiction à Sterling, et pas à un autre. Vous devrez vous contenter de lui ou attendre d’avoir vingt-cinq ans.

Sur ces mots, il fit volte-face et gagna la porte.

— Quoi ? s’écria-t-elle. Pourquoi ?

Il pivota sur ses talons et vint vers elle si rapidement qu’elle trébucha en reculant et eut à peine le temps de se rattraper au bras d’un fauteuil.

— Vous m’avez entendu. Notre père m’a nommé tuteur jusqu’à votre mariage, ou jusqu’à vos vingt-cinq ans si vous restez célibataire.

— Et si je veux épouser quelqu’un d’autre ?

Son frère haussa les épaules.

— Qui voudra de vous sans votre dot ? Certes, Père vous avait réservé cette somme, mais c’est moi qui la contrôle. Sans mon accord, les fonds ne seront pas versés. Donc, vous avez le choix, Georgiana. Vous épousez Sterling ou vous vous résignez à être une vieille fille pendant les trois prochaines années. Vous devez être habituée, depuis le temps.

Georgiana s’abstint de répondre. Il se dirigea de nouveau vers la porte, puis s’arrêta une fois de plus.

— Si vous ne vous mariez pas, il vaut mieux que vous reveniez dans le Yorkshire. Je ne vois pas pourquoi je paierais le loyer de cette maison pour rien.

Tremblante de fureur, Georgiana écouta ses pas s’éloigner. Cet homme était un monstre. Elle s’empara d’un coussin et le jeta contre la porte, manquant de peu lady Sidlow qui venait la retrouver.

— Ma chère, que vous a-t-il dit ?

— Que je dois épouser Sterling, articula-t-elle les dents serrées. Ou retourner dans le Yorkshire en attendant d’avoir vingt-cinq ans.

Lady Sidlow se décomposa.

— Bonté divine, je n’aurais jamais cru qu’il en arriverait là !

Georgiana songea un instant que lady Sidlow perdrait un poste très avantageux si elle devait retourner dans le manoir familial. La comtesse se laissa tomber dans un fauteuil.

— Pourquoi ? Pourquoi, lady Sidlow ?

— Je… Je ne sais pas, balbutia la comtesse. J’ai entendu des ragots… des allusions, plutôt… au sujet de lord Wakefield…

Georgiana se pencha vers elle.

— Dites-moi, ordonna-t-elle. Je veux tout savoir.

— Très bien. Fermez la porte.

Georgiana s’empressa d’obéir, puis revint s’asseoir près de lady Sidlow.

— Ce n’est qu’une rumeur. Je ne peux pas vous garantir que ce soit vrai. Mais les gens parlent…

— De quoi ?

— Quand vous avez rompu vos fiançailles, j’ai discuté avec lady Capet – de manière strictement confidentielle, bien sûr. Elle m’a avoué avoir entendu certaines rumeurs selon lesquelles votre frère aurait des difficultés financières. J’ai alors fait ma propre enquête, et j’ai découvert que plusieurs de vos factures étaient restées impayées. Je suis malheureusement familière de ce genre de situation, et je crains que cela ne laisse présager de graves ennuis. Le… premier signe d’insolvabilité est le fait de retarder le paiement des factures. C’est ce qui se passait avec lord Sidlow. Il tardait à payer, puis contestait la facture, et finissait par refuser tout simplement de l’honorer. Ce n’est que lorsque la couturière cesse de faire crédit que la famille découvre ce qui se passe.

— S’il ne paie pas les factures, murmura Georgiana, cela signifie-t-il qu’il ne peut pas payer ma dot ?

Son père avait laissé cet argent pour elle, toutefois, si Alistair était dans l’embarras, il ne se gênerait pas pour s’en emparer.

— Je ne sais pas, avoua lady Sidlow. Cela ne laisse toutefois rien augurer de bon.

Georgiana digéra l’information en silence.

— Je n’irai pas dans le Yorkshire. Je n’irai pas vivre avec lui.

Cette seule pensée la faisait frémir.

— C’est bien, ma chère, dit lady Sidlow, encore très pâle. Et que ferez-vous ?

— Il ne peut pas m’interdire d’épouser quelqu’un d’autre.

— Non. Vous êtes en âge de vous marier sans sa permission. En revanche, il peut s’approprier votre dot.

Georgiana acquiesça d’un hochement de tête. Bien sûr, Alistair serait capable de garder l’argent que son père lui avait destiné. Tout comme Charles Winston pouvait se permettre de perdre aux cartes une maison qui appartenait à la famille de Kitty depuis des décennies, car les biens de celle-ci étaient devenus les siens quand elle l’avait épousé. Pourquoi diable les hommes avaient-ils le droit de décider de tout ?

— Je n’irai pas dans le Yorkshire, répéta-t-elle. Et j’épouserai qui je veux.

Lady Sidlow lui coula un regard circonspect.

— Ne me dites pas que vous avez quelque plan scandaleux en tête, je vous en prie.

— Scandaleux ? répéta Georgiana, incrédule. Alistair me menace de me ramener dans le Yorkshire et de me garder prisonnière dans son manoir pendant trois ans si je n’épouse pas Sterling ! Qu’y a-t-il de plus scandaleux que cela ?

Lady Sterling garda le silence un moment.

— En effet, finit-elle par reconnaître. Ce comportement exige une réponse scandaleuse.

— C’est aussi ce que je pense.

Robert avait décidé de rester chez lui ce soir-là. Contrairement à Thomas, il n’avait pas envie de se rendre au Vega.

— Que vas-tu faire ? demanda son frère.

— Lire, peut-être, répondit-il en haussant les épaules.

Il avait demandé à Bigby de lui dénicher un exemplaire des Mille et Une Nuits. Il voulait chercher l’histoire que Georgiana lui avait lue, et lire aussi les autres.

Thomas secoua la tête, puis sortit. Robert arpenta la maison pendant un moment. Il avait envoyé des fleurs à Georgiana la veille et pensait pouvoir lui rendre visite le lendemain. Les règles de la bienséance avaient beau être stupides, pour la première fois de sa vie, il voulait s’y conformer. Pas question de tout gâcher.

Il s’installa au bureau de sa chambre. Que faire quand on ne sortait pas pour boire et jouer aux cartes toute la nuit ? Heath avait tenté de le réorienter sur l’affaire Forester et était encore contrarié de s’être fait rabrouer.

Le regard de Robert se posa sur la table de travail. Il n’avait pas songé à consulter ses propres affaires pour aider sa mémoire défaillante.

Tandis qu’il ouvrait ses tiroirs, il eut la curieuse impression de se voir de l’extérieur. Il trouva des factures, un registre, un petit paquet de lettres. Les différentes écritures évoquèrent quelques visages familiers. L’une avait été rédigée par sa mère, une autre par sa tante. Celle-ci lui avait écrit pour lui souhaiter un joyeux Noël, et pour lui raconter une anecdote au sujet de ses Loulous de Poméranie. Il esquissa un sourire. Il se revit enfant, arpentant les collines de Salmsbury avec les chiens.

Il continua de chercher. Les souvenirs remplissaient les vides dans son esprit, comme du sable comblant les espaces entre des rochers. Certains souvenirs étaient insignifiants, d’autres plus importants. Finalement, il tomba sur le porte-documents de cuir renfermant les lettres qui exposaient les plans de Heath concernant Forester.

Il était toujours plongé dans leur lecture quand il entendit, au loin, le heurtoir de la porte d’entrée. Ce devait être Thomas, supposa-t-il. Le majordome affichait toutefois une expression bizarre quand il entra après avoir frappé.

— Une femme désire vous voir, milord, annonça-t-il, le visage crispé. Une jeune femme.

Robert se leva sans un mot et se précipita dans le hall. Il ne fut pas surpris quand, sous le capuchon qui dissimulait la mystérieuse visiteuse, il vit les beaux yeux verts qui hantaient ses rêves.

— Vous pouvez nous laisser, Bigby, dit-il au majordome qui l’avait suivi.

Il fit entrer Georgiana dans un salon et referma la porte. Dès qu’il se retourna vers elle, elle se jeta dans ses bras. Il la serra contre lui et la souleva pour l’embrasser.

— Bonsoir, lady Georgiana, murmura-t-il.

Elle sourit, les lèvres tremblantes.

— Ai-je été trop audacieuse ?

— J’espère que vous le serez toujours autant.

Sa légèreté se transforma en inquiétude quand il vit une larme rouler sur sa joue.

— Que se passe-t-il ?

Elle semblait en bonne santé, mais elle ne serait pas venue le voir sur un simple coup de tête.

— Mon frère est en ville.

Robert se tendit.

— Qu’a-t-il fait ?

— Je lui avais écrit pour l’avertir que j’avais rompu mes fiançailles, expliqua-t-elle en essuyant une autre larme d’un geste impatient. Il a décidé que je devais épouser Sterling ou retourner avec lui dans le Yorkshire.

— Pas question.

— Je refuse de lui obéir ! s’exclama-t-elle, furieuse. Mais lady Sidlow pense qu’il peut s’approprier ma dot. Et il dit qu’il ne voulait plus payer la maison que j’occupe à Londres.

Robert se rembrunit.

— Pourquoi tient-il à ce que vous épousiez Sterling ?

— Je l’ignore. J’espérais cependant que vous pourriez m’aider à déjouer ses plans.

Il lui prit la main et la plaqua contre son cœur.

— Milady, je suis à vos ordres à partir de maintenant et jusqu’à la fin des temps.

Georgiana se mit à rire, et il l’enlaça lorsqu’elle noua les bras autour de son cou.

— Je vous aime, chuchota-t-elle avant de l’embrasser.

Il eut la sensation qu’une étincelle de vie jaillissait dans son âme. Il lui rendit son baiser, en l’étreignant avec force.

Dieu lui vienne en aide, c’était à cela que les poètes faisaient allusion lorsqu’ils évoquaient le soleil dans l’âme et la fièvre dans le sang. Il aurait voulu que le temps s’arrête pour savourer ce moment, car il ne se rassasierait jamais de ses baisers.

Il lui embrassa les yeux, les joues, les tempes, avant de reprendre possession de ses lèvres. Son corps souple se cambra contre le sien, lui arrachant un grognement.

— Bien, marmonna-t-il en s’écartant d’elle tant qu’il en était encore capable. Nous allons nous occuper de Wakefield. Mais… vous devriez rentrer chez vous avant que j’oublie mes bonnes résolutions.

Appuyant le front contre le sien, elle enfouit les doigts dans les cheveux qui bouclaient sur sa nuque.

— Je ne veux pas rentrer chez moi.

Le libertin qui sommeillait en lui s’éveilla. Il fit cependant un dernier effort pour se conduire en gentleman.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux rester avec vous.

La canaille prit le dessus sur le gentleman.

— Combien de temps ?

— Aussi longtemps que vous voudrez de moi.

Dans ses prunelles assombries par le désir, il y décela une étincelle malicieuse.

— Jusqu’à la fin de mes jours, déclara-t-il. Georgiana Lucas, je veux vous épouser. Ne restez pas ici ce soir si vous ne désirez pas la même chose que moi.

Elle laissa fuser un rire cristallin.

— Allez-vous m’enlever ?

— Peut-être, ou peut-être pas. Quoi qu’il en soit, nos fiançailles seront très courtes.

— Cela me convient parfaitement, lord Westmorland. J’accepte de vous accorder ma main, ajouta-t-elle avec un sourire timide.

La canaille rugit de triomphe.

— Vous en êtes certaine ? Tout à fait certaine ?

— Absolument.

28

Georgiana espérait cela depuis qu’elle s’était faufilée hors de la maison de Cavendish Square pour grimper dans le fiacre que Nadine était allée chercher. Nadine, qui n’avait pas plus envie qu’elle de retourner vivre dans le Yorkshire, était une alliée précieuse.

Lady Sidlow avait sans doute deviné ce que sa protégée avait en tête, et cependant elle n’avait pas reparu de la soirée. Georgiana pensa que les révélations sur son mari et les craintes suscitées par le comportement d’Alistair l’avaient minée, et qu’elle n’avait plus le courage de l’obliger à respecter la bienséance.

De toute façon, personne n’aurait pu l’empêcher d’aller retrouver Robert ce soir.

Non seulement cet homme merveilleux n’avait pas paru choqué par sa visite, mais il l’avait écoutée. Avant même qu’elle lui ait exposé son plan, il avait promis de l’aider. Il souriait à la perspective de s’embarquer avec elle dans une folle aventure, et quand il l’embrassa elle crut que son cœur allait exploser.

Georgiana savait, au plus profond d’elle-même, qu’ils étaient faits l’un pour l’autre. Sterling lui plaisait et l’avait amusée. Robert l’enflammait, et la fascination qu’elle éprouvait pour lui se reflétait dans le regard qu’il posait sur elle.

— Savez-vous, dit-elle entre deux baisers, que je vous ai déjà déshabillé ?

Tout en parlant, elle lui dénoua sa cravate.

— Vraiment ? Je ne m’en souviens pas.

— Faites davantage attention cette fois, murmura-t-elle en déboutonnant son gilet.

Il rit doucement.

— C’est bien mon intention. Venez avec moi, ma chérie. Faisons cela convenablement. Pas sur le sofa, car mon frère risque d’entrer à l’improviste.

— Votre frère est ici ?

Soulevant légèrement le bord de sa jupe, elle lui prit la main et le suivit.

— Je tolère sa présence sous mon toit.

Il l’entraîna au premier étage. Georgiana remarqua, avec un temps de retard, que la maison était belle, plus élégante que la sienne, et plus vaste qu’elle ne s’y attendait chez un célibataire. Le sol était couvert de dalles de marbre noires et blanches, et un lustre de cristal éclairait le gracieux escalier tournant. Arlington Street était l’une des rues les plus luxueuses de Londres, où ne vivaient que des ministres et des personnages haut placés qui détenaient des secrets. Elle observa pensivement son nouveau fiancé, commençant à croire qu’elle était loin de tout savoir sur lui.

Il ouvrit une porte, lui fit traverser une vaste antichambre, dans laquelle il prit une lampe. Ils passèrent dans la chambre, et il referma la porte.

Ils étaient seuls. Derrière elle se trouvait le lit, promesse de plaisirs à venir. Son pouls s’emballa. Robert prit sa joue au creux de sa paume.

— Ma chérie. Mon amour. Êtes-vous vraiment ici, ou est-ce un rêve, une illusion de mon esprit enfiévré ?

Avant qu’elle puisse répondre, il l’embrassa.

— Je suis bien réelle, parvint-elle à balbutier. Et je suis à vous.

Il eut ce sourire en coin qu’elle connaissait si bien.

— Non, c’est l’inverse. Je suis à vous depuis que j’ai ouvert les yeux à Osbourne House, et que le Dr Elton me l’a dit.

Son baiser fut encore plus enivrant que le précédent, et se prolongea si longtemps qu’elle crut mourir de bonheur. Prise de vertige, elle n’entendait plus rien sinon les mots qu’il lui murmurait à l’oreille, ne sentait que la caresse brûlante de ses doigts, et n’était plus consciente que de lui.

— Si vous devez me déshabiller de nouveau, chuchota-t-il en dégrafant sa cape, vous feriez bien de vous dépêcher.

Son cœur fit un bond. Alors qu’elles étaient encore en pension, Sophie, Eliza et elle s’étaient beaucoup intéressées à l’acte d’amour. Les autres filles, qui avaient des mères, des cousines, et des sœurs aînées déjà mariées, leur avaient chuchoté des bribes d’informations. Sophie, qui avait appris les jeux de cartes et de hasard avec les valets d’écurie, avait glané quelques points de vue chez les jeunes gens. Quand ses amies s’étaient mariées, Georgiana leur avait demandé de tout lui dire, et elles ne s’étaient pas fait prier. Lady Sidlow, en revanche, n’avait jamais prononcé un mot à ce sujet. Georgiana savait toutefois très bien ce qu’elle faisait.

Cependant… c’était plus merveilleux que ce qu’elle avait imaginé. Elle avait eu beau adorer Sterling, jamais elle n’avait été tentée de lui enlever sa chemise comme elle le fit avec Robert, si impatiemment qu’elle entendit le tissu se déchirer. Elle n’avait jamais eu envie de toucher son torse nu comme elle le faisait avec Robert, s’émerveillant de la beauté inattendue d’un corps masculin. Elle n’avait jamais imaginé qu’elle serait brûlante de désir, pressée d’enlever ses propres vêtements pour sentir sa peau contre la sienne. Pourtant ce soir, elle ne pensait à rien d’autre.

Tandis qu’elle le dévorait du regard, Robert lui enleva sa pelisse et lui déboutonna sa robe.

— Je te veux nue, dit-il d’une voix tendue. Je veux te donner du plaisir et me perdre en toi… Seigneur, Georgiana, je ne me fais pas confiance quand il s’agit de toi.

Elle s’empressa de se débarrasser de sa robe, qui tomba autour de ses chevilles dans un froissement soyeux.

— Moi, j’ai confiance en toi, chuchota-t-elle. Je suis venue en espérant que tu me ferais l’amour.

— Est-ce que tu sais… Est-ce que tu comprends…

Un sourire lui incurva les lèvres.

— Oui, souffla-t-elle en faisant courir les doigts sur son ventre musclé. Je sais ce que je te demande.

En réponse, il la souleva dans ses bras et l’emporta vers le lit. Il rabattit les couvertures d’une main, et la déposa délicatement contre les oreillers.

— J’ai l’impression d’être Shéhérazade en son palais, dit-elle en riant.

Robert s’appuya contre le montant du lit.

— Tu es une princesse.

Son regard ardent glissa sur elle, approbateur. Instinctivement, elle étira les bras au-dessus de sa tête et se cambra.

— Je n’ai plus d’histoires fantastiques à te raconter, murmura-t-elle.

— C’est inutile. Je suis déjà complètement séduit. À partir de maintenant, nous créerons nos propres aventures ensemble, et un jour tu raconteras à nos enfants comment leur gredin de père a dû faire face à un troupeau d’éléphants en colère, ou à un tigre affamé.

— Vais-je devoir courir une fois de plus à ton secours ? s’exclama-t-elle en riant.

— J’y compte bien.

Il eut un sourire coquin et la rejoignit sur le lit. Assis à califourchon sur elle, il tira sur le ruban de sa chemise, qu’il écarta.

— Mon Dieu, tu es magnifique, murmura-t-il, traçant du bout des doigts un sillon brûlant sur sa poitrine.

Sa main se referma sur un sein, et Georgiana cessa de penser de manière cohérente.

Il promena les mains et la bouche sur son corps, fit rouler ses bas sur ses mollets avec une lenteur exaspérante avant de les caresser, puis de les embrasser.

Quand il lui écarta les jambes et trouva la source de son désir, elle faillit crier. Puis ses doigts la taquinèrent, s’insinuèrent en elle, lui arrachant des frissons. Elle avait l’impression que son corps se désintégrait.

Elle avait vaguement conscience de le supplier, d’essayer de l’attirer à elle, parce qu’il lui semblait qu’elle allait voler en éclats si son corps ne s’arrimait pas au sien. Il résista. Sa bouche glissa sur ses hanches, sur son ventre, s’attarda sur chaque sein avant de rejoindre ses lèvres. Alors sa langue prit possession de sa bouche tandis qu’il se hissait sur elle. Sans hésiter, elle l’enlaça et enroula les jambes autour de ses hanches.

Prenant appui sur un bras, il la caressa de nouveau entre les cuisses, lui arrachant un délicieux frémissement.

— Par cet acte, murmura-t-il, je te prends pour femme.

Georgiana inspira profondément quand il se pressa à l’orée de sa féminité. Il la pénétra lentement, jusqu’à ce qu’elle soit contrainte d’écarter davantage les jambes, jusqu’à ce que son bassin à lui se plaque contre le sien.

— Avec mon corps, je t’adore, reprit-il d’une voix rauque.

Il se retira, et elle protesta. Lorsqu’elle l’attira à elle pour l’embrasser, il plongea de nouveau en elle et elle vint à sa rencontre, poussée par un instinct primitif.

Sans lâcher ses lèvres, il la caressa, s’arrêtant sur son sein, sur son ventre, repoussant ses cheveux de son visage. Elle avait l’impression que son sang chantait dans ses veines, et répondait à ses assauts avec ardeur.

Il interrompit leur baiser et appuya le front contre le sien. Les yeux clos, le visage tendu, il se hissa au-dessus d’elle.

— Je veux sentir ta jouissance, murmura-t-il en lui caressant le ventre. Ouvre les jambes.

Elle comprenait à peine ce qu’il lui demandait, n’avait pas la moindre idée de ce qui allait suivre.

Il s’empara de sa jambe, toujours nouée à lui, et l’écarta. Puis ses doigts glissèrent sur son ventre, s’insinuèrent entre ses cuisses.

— Comme cela, murmura-t-il.

Georgiana crut voir des étoiles. Creusant les reins, elle agrippa le drap tandis qu’il la caressait avec une habileté inouïe. Il lui avait donné du plaisir. Elle croyait connaître la sensation, mais celle-là était plus forte, plus intense…

Elle en tremblait de tout son corps. Se forçant à ouvrir les yeux, elle vit le sourire de Robert vaciller. Il la gratifia d’un nouveau coup de reins et se figea, les bras tendus, les muscles saillants.

Elle referma les yeux. Elle n’aurait su dire combien de temps s’était écoulé. Quand elle le regarda de nouveau, il était au-dessus d’elle, les cheveux humides de sueur. Sa respiration était saccadée et elle vit des marques rouges sur son torse et ses bras. D’abord affolée, elle comprit que c’était elle qui l’avait griffé. Il leva la tête et plongea son regard dans le sien.

— Jusqu’à ce que la mort nous sépare, dit-il d’une voix sourde.

Elle émit un petit rire tremblant.

— Je crois que tu as oublié une partie du texte.

— Je le dirai entièrement la prochaine fois, répondit-il avec un sourire sensuel.

Il l’embrassa, puis roula sur le côté en l’entraînant avec lui. Elle avait l’impression que ses muscles ne répondaient plus, et aurait pu rester allongée là des heures, à écouter les battements de son cœur.

Un peu plus tard, il se redressa pour ramener la couverture sur eux. Elle s’étira contre lui, et il resserra son étreinte. Il était beau, et il était à elle. Émerveillée, elle promena la main sur son torse, s’attardant sur les cicatrices encore visibles.

— Je suis contente que ces blessures soient guéries, souffla-t-elle.

— Grâce aux soins dévoués que j’ai reçus.

— Je n’étais pas sûre que tu survivrais. Il y avait du sang partout…

Il souleva la tête pour la regarder.

— Pourtant, tu es restée.

— Je n’avais pas le choix. J’avais dit à Kitty que tu étais mon fiancé. J’étais terrifiée à l’idée que tu allais te réveiller, lui dire que c’était faux, et lui annoncer dans la foulée que tu étais le nouveau propriétaire d’Osbourne House et qu’elle devait faire ses bagages.

— Ç’aurait été fort grossier de ma part.

— Terriblement ! D’autant que tu avais une dette considérable envers elle. Ne serait-ce que pour la montagne de linge que les domestiques ont dû laver à cause de toi.

— Tu es tellement pragmatique ! s’esclaffa-t-il.

— Bien sûr ! J’étais couverte de sang de la tête aux pieds.

— Tu aurais pu demander à Angus de s’occuper de moi.

— J’étais censée être passionnément amoureuse de toi ! répliqua-t-elle, indignée. Je ne me voyais pas me cacher dans ma chambre et laisser quelqu’un d’autre nettoyer tes blessures.

— Passionnément amoureuse ? répéta-t-il, l’air intéressé.

— Je le suis à présent.

Elle posa les doigts sur son abdomen, fascinée par les muscles qui saillaient sous sa peau hâlée.

— Dieu merci. Et donc, c’est toi qui m’as ôté ces vêtements ensanglantés ?

— Oui.

— Qui as tendrement lavé mon corps nu ?

— Robert ! s’exclama-t-elle en rougissant. Tu n’étais pas complètement nu.

Il bascula sur elle.

— Et je t’ai plu ?

— Oui, reconnut-elle en s’efforçant d’afficher un air grave. Tu étais irrésistible.

Il déposa un baiser sur le bout de son nez.

— Pendant toute une semaine, je n’ai pas su à quoi je ressemblais. En revanche, je savais que j’avais de la chance d’être fiancé à une fille aussi belle et bonne que toi.

— Vraiment ?

Un sourire flotta un instant sur ses lèvres.

— C’est ce que j’ai pensé d’emblée. Par la suite, je me suis rendu compte que la beauté n’était pas ton seul atout.

— Tu n’es peut-être pas encore complètement remis du coup que tu as reçu sur la tête…

Il sourit et roula de nouveau sur le dos.

— C’est la meilleure chose qui me soit arrivée, puisque c’est grâce à cela que tu es près de moi, déclara-t-il en attirant Georgiana contre lui.

Elle posa la joue sur son épaule. Sa peau était chaude, douce et ferme, elle ne se lassait pas de le toucher. Il lui caressait lentement le dos, lui arrachant des frissons. Il faudrait qu’ils aillent de toute urgence à Gretna Green pour se marier, car la perspective d’attendre trois semaines après la publication des bans était insupportable.

— Pourquoi ton frère tient-il tant à ce que tu épouses Sterling ? demanda Robert d’une voix trompeusement calme.

Alistair. C’était sa cruauté qui l’avait poussée à faire fi des convenances et à venir ici. Elle ne le regrettait pas, mais sa fureur contre son frère resurgit.

— Je ne sais pas.

— Sterling est un ami proche ? Un allié politique ? Lui est-il redevable de quelque chose ? Pourquoi a-t-il fixé son choix sur Sterling ?

Georgiana n’avait de réponse à aucune de ces questions, avoua-t-elle.

— Il a déclaré que je m’étais couverte de ridicule en m’entichant de Sterling, et qu’il était le seul à qui il donnerait sa bénédiction. Il est vrai que je ne parlais que de lui, c’était pitoyable. Il n’y a toutefois ni affection particulière ni alliance entre Alistair et Sterling, ou lord Pelham, son père. Je crois qu’il veut simplement me punir.

— Te punir pour quoi ?

Georgiana serra le poing.

— Je pense qu’il me hait. Il m’a dit un jour que j’étais comme le petit qu’un coucou dépose dans le nid d’un autre. Ma mère n’était pas d’extraction noble comme la sienne. Maman était la fille d’un squire, et son mariage n’a rien changé à ses habitudes. Elle dînait avec le pasteur, s’occupait des familles et des enfants du village. Elle était bonne et aimable avec les gens, quel que soit leur rang. Alistair est tout le contraire.

Robert couvrit son poing de sa main et elle se détendit.

— Qu’est-ce que cela a à voir avec toi ?

— Alistair a quasiment hérité de tout à la mort de notre père, mais papa avait laissé douze mille livres pour ma dot, ainsi que des fonds destinés à mon éducation et à mon entretien. Je pense que cela ne plaisait pas à Alistair, car cet argent ne venait pas de ma mère, dont la dot était très modeste.

— Est-ce pour cette raison qu’il a fait traîner les négociations avec Sterling ?

— D’après Sterling, c’est à cause d’un terrain… Il prétend que mon père voulait que ce terrain me revienne ; si ç’avait été le cas, papa aurait pu le préciser dans son testament, or il ne l’a pas fait. Naturellement, Alistair refuse de donner plus que convenu, ce que Sterling devait savoir depuis le début. Alistair dit qu’il gardera ma dot si je me marie sans sa permission. Il ne peut pas faire cela, n’est-ce pas ? Cet argent doit me revenir lorsque j’aurai vingt-cinq ans.

— Si les fonds lui ont été confiés, Dieu seul sait ce qu’il en a fait.

Georgiana se redressa en position assise.

— Il aurait volé ma dot ?

— Peut-être.

Robert croisa les bras sous sa nuque, l’air soucieux.

— Je refuse qu’il me vole mon héritage ! Je lui intenterai un procès !

Robert ne dit rien. Les sourcils froncés, il contempla le ciel de lit.

— Douze mille livres, cela représente une somme. Tu es bel et bien une héritière – en plus d’être inestimable sur le plan personnel. Pourquoi Sterling insiste-t-il pour avoir cette terre en plus du reste ?

— Il m’a affirmé que mon père avait dit au sien qu’elle me reviendrait. Je le répète, si papa avait voulu que j’en hérite, il l’aurait spécifié dans son testament.

— En effet. Je suis prêt à parier que cela cache quelque chose.

— Tu veux dire… Sterling m’a menti ?

— Pourquoi ferait-il cela ?

Elle le considéra en silence. Il haussa les sourcils.

— Parce qu’il ne voulait pas vraiment m’épouser ? Parce qu’Alistair lui mentait ? Parce qu’il y avait une autre raison qu’il m’a cachée ? Je ne sais pas.

— Tu connais Sterling depuis toujours. Il a dû deviner que tu accepterais sans hésiter sa demande en mariage.

Elle acquiesça en rougissant. Tout le monde savait qu’elle aimait Sterling, lui compris.

— S’il ne voulait pas t’épouser, il n’aurait pas demandé ta main. D’autant qu’il savait que tu accepterais. Ton frère a-t-il rechigné à donner son consentement ?

— Non. Il l’a donné tout de suite.

— Donc, il y a quelque chose que tu ne sais pas.

Il l’attira sur lui et l’embrassa sur le front jusqu’à ce qu’il se déride.

— Dieu merci, car cela m’a permis de te connaître, dit-il.

— Je devrais donc les remercier de se chamailler depuis deux ans ?

— Oh que oui ! Et moi aussi.

Elle rit, et il s’empara de ses lèvres avant de rouler sur elle. Spontanément, elle noua les jambes autour de ses hanches.

S’arrachant à sa bouche, il murmura :

— Il se fait tard. Je devrais te ramener chez toi avant que lady Sidlow remarque ton absence.

— Je crois qu’elle sait que je suis sortie. Et si elle ne le sait pas… nous n’avons aucune raison de nous presser. Une heure de plus ne changera rien.

Il arqua les sourcils et afficha cette expression espiègle qui lui faisait battre le cœur.

— Vraiment, milady ? Dans ce cas, nous devons en profiter.

29

Le lendemain soir avait lieu le bal masqué annuel de lady Demont. Robert déambula dans la salle jusqu’à ce qu’il repère Heathercote.

— Bonsoir.

Son ami lui adressa un regard glacial.

— West. Je ne m’attendais pas à te voir ici.

Robert eut un sourire contrit. Il évitait Heath depuis la dernière soirée au Vega Club.

— Tu veux faire quelques pas avec moi ? Je dois te présenter des excuses.

Heath ne répondit pas tout de suite. Puis, abandonnant sa posture nonchalante, il suivit Robert.

— Je me suis enfin rappelé en quoi consistait notre plan concernant Forester.

Heath se tourna vers lui, l’air furieux.

— Rappelé ? Parce que tu l’avais oublié, West ?

— Absolument, répondit Robert en baissant la voix. J’ai reçu un coup sur la tête dans le Derbyshire, et cela a complètement effacé certains souvenirs.

La colère de Heath laissa la place à l’incrédulité.

— Quoi ?

— De toute évidence, je me suis rétabli et ce que nous essayions de faire m’est revenu à l’esprit. Avons-nous une chance de réussir ? interrogea-t-il en posant sur son ami un regard pénétrant.

— Naturellement. Pourquoi pas ? ajouta Heath comme Robert haussait les sourcils. Mon oncle…

— Ce projet n’inspire aucun enthousiasme à mon père. Il m’a conseillé de laisser tomber l’affaire.

— Non ! protesta Heath, consterné. Alors que nous avons accompli de réels progrès !

— Vraiment ?

Robert prit deux verres sur le plateau que lui présentait un valet. Ils avaient enfin trouvé un coin tranquille pour discuter.

— Quels progrès ? Dans quel but ?

C’était un point qui lui échappait, et il n’avait rien trouvé dans ses papiers qui puisse l’éclairer. Peut-être n’avait-il jamais eu la réponse. À la demande de lord Beresford, l’oncle de Heath, ils avaient entrepris de mettre en faillite Frederick Forester, qui avait hérité l’année précédente de la compagnie maritime de son père. En plus d’être méfiant et impitoyable, le vieux Forester violait tranquillement la loi britannique. Chaque tentative de Beresford pour appliquer la justice échouait en dépit des nombreuses preuves de la culpabilité du vieil homme. Il soupçonnait Forester d’avoir acheté suffisamment de ministres et de hauts responsables pour empêcher toute enquête. Forester était riche, et utilisait sa fortune pour se faire des alliés. Après toutes ces années, attraper cet homme et le faire condamner était devenu une idée fixe chez lord Beresford, suspectait Robert.

Cependant, Frederick Forester n’avait pas autant d’énergie ni de sang-froid que son père. Il aimait la grande vie, et fréquentait les plus débauchés des jeunes aristocrates. Westmorland et Heathercote n’avaient eu qu’à l’inviter une fois pour qu’il devienne un fidèle de leurs folles soirées.

Robert était certain que Heath et lui pouvaient le corrompre et le mettre en faillite. Ce qu’il ne comprenait pas, c’était à quoi cela aboutirait. Forester finirait-il par avouer ses crimes s’il se retrouvait sur la paille ?

Mal à l’aise, Heath jeta un coup d’œil à la ronde.

— Qu’as-tu oublié ?

— Quel est notre but ? demanda Robert à mi-voix.

Heath leva son verre.

— Dans l’idéal, mettre un terme à ses activités commerciales, murmura-t-il en faisant mine de goûter à son vin. Si nous ne pouvons rien prouver au sujet de ses cargaisons, la seule option est de saborder sa compagnie.

— Heath, ce plan est-il très raisonnable ?

— Il fonctionne, rétorqua son ami.

— Comment ?

— Forester a dû faire appel à des investisseurs pour se maintenir à flot.

— Donc, il poursuit ses activités, observa Robert en soupirant. La Royal Navy ne serait-elle pas mieux placée que nous pour régler cette affaire ?

— Elle n’a aucun pouvoir. Donnons-nous du temps.

— Peut-être, déclara Robert, diplomate. Que sais-tu sur le comte de Wakefield ?

— C’est un sale type. Donc, nous nous occupons toujours de Forester ?

Robert haussa les épaules.

— J’aimerais en savoir plus sur Wakefield. En toute confidentialité, bien entendu.

— Il est sournois et âpre au gain. Le genre d’homme à vouloir être le plus puissant où qu’il soit. Il n’aime pas que l’on s’oppose à lui, pense toujours que son opinion est la seule valable, ce genre de choses. Mon oncle ne l’aime pas. En fait, personne ne l’aime pour autant que je sache. C’est un type froid et agressif. Pourquoi ?

— Il a contrarié quelqu’un de ma connaissance. Si tu entends quelque chose sur lui, dis-le-moi. Et, Heath… n’en parle à personne, d’accord ?

— Je serai muet comme une tombe, assura Heath.

Georgiana fut étonnée de la facilité avec laquelle lady Sidlow se laissa convaincre d’assister au bal masqué de lady Demont.

— Je suppose que cela n’a plus d’importance à présent, dit le chaperon d’un air morose alors qu’elles entraient dans la salle où avait lieu la réception.

Les portes et les fenêtres étaient ouvertes pour laisser entrer la brise tiède.

Georgiana se demanda si elle faisait allusion au fait d’assister à un bal costumé, ou de sortir de la maison. Quand elle était rentrée à Cavendish Square, un peu avant l’aube, seule une Nadine ensommeillée l’attendait pour la faire entrer. Pourtant, lady Sidlow avait l’ouïe exceptionnellement fine. La comtesse ne lui avait pas non plus adressé un mot de reproche au petit déjeuner. Georgiana avait l’impression qu’elle n’avait plus assez d’énergie pour la réprimander.

Le bal masqué n’était pas aussi osé que prévu. Personne ne portait de costume extravagant, et la seule boisson disponible était du vin qui, selon Millicent Parker-Welby, était coupé d’eau. Georgiana ne voyait aucun inconvénient à cela. Elle ne manquait jamais une occasion de voir ses amies d’un rang moins élevé qu’elle, comme Millicent, et elle dansait avec plus d’entrain que d’ordinaire.

Ce soir, cependant, elle était en mission. Après avoir bavardé pendant près d’une heure avec ses amies, elle repéra sa proie.

Appuyé au chambranle d’une porte entre deux salons, Sterling tenait négligemment son verre entre deux doigts. Il semblait soucieux et, l’espace d’une seconde, elle éprouva un pincement au cœur. Il était très séduisant, et elle l’avait aimé si longtemps.

Au bout de quelques minutes, elle capta son regard. Il se figea, stupéfait. Elle le gratifia d’un petit sourire et inclina la tête de côté d’un air interrogateur. Il répondit d’un hochement de tête, et quitta la pièce. Georgiana abandonna ses amies pour le suivre.

Elle aperçut Robert dans la foule et détourna les yeux. Ils avaient décidé que leurs fiançailles devaient demeurer secrètes pour le moment. Ils ne savaient comment régler le problème que représentait Wakefield, mais Georgiana avait découvert qu’elle avait un moyen d’en apprendre davantage grâce à son ancien fiancé.

Ce dernier s’engouffra dans un long corridor, et entra dans une pièce. Georgiana prit une courte inspiration avant de le suivre. Elle pénétra dans un petit salon plongé dans la pénombre. Sterling referma la porte derrière elle.

— Bonsoir, Sterling, dit-elle avec un petit sourire.

— Georgiana. Quel plaisir de vous voir.

Il lui prit la main et l’embrassa tendrement. Georgiana se dégagea aussi doucement que possible.

— J’espère que vous allez bien.

— Oui, maintenant que vous êtes là.

Il lui adressa un sourire aussi chaleureux qu’autrefois.

Elle songea un peu tard à l’impression qu’elle avait dû lui donner. Il devait croire qu’elle avait changé d’avis. Georgiana recula d’un pas, craignant d’avoir commis une terrible erreur.

— Vous n’avez dit à personne que nos fiançailles étaient rompues, déclara-t-elle de but en blanc. J’ai entendu parler d’une bagarre au Vega Club.

Le sourire de Sterling s’évapora.

— Qui vous a dit cela ?

— Vous savez combien les rumeurs se répandent vite, répondit-elle, évasive. C’est donc vrai ?

— En effet, je n’en ai parlé à personne. Il n’est pas trop tard pour revenir en arrière.

Georgiana se mordit la lèvre.

— Peut-être, mais je n’ai pas changé d’avis. Je n’aurais jamais rompu si je n’avais pas été persuadée que c’était la meilleure chose à faire.

Sterling ferma les yeux en soupirant, s’éloigna de quelques pas avant de lui faire brusquement face.

— Dans ce cas, pourquoi m’avez-vous souri ? Je n’ai entendu personne évoquer notre rupture, cela signifie donc que vous ne l’avez pas dit non plus.

— Je voulais vous parler…

— Nous allions nous marier jusqu’à ce que la mort nous sépare, dit-il d’un ton où perçait le désespoir. Tout était parfait, jusqu’à ce que vous m’annonciez soudain que ça ne l’était pas. Je vous aimais… Et maintenant vous voulez me parler ?

— Ce n’était pas soudain, précisa-t-elle d’une voix douce. Pas pour moi. Je pense que vous le saviez aussi si vous sondez votre cœur. Je n’ai jamais voulu vous faire de mal, il n’empêche… nous aurions été malheureux, Sterling. Nous ne nous en serions peut-être pas rendu compte la première année, mais ç’aurait fini par apparaître évident. Nous ne voyions pas d’inconvénient à être séparés, nous étions très contents de passer du temps avec nos amis respectifs. Et quand nous étions ensemble, nous avions l’impression d’être frère et sœur.

— Je ne vous ai jamais considérée comme une sœur, répliqua-t-il.

— Tôt ou tard, l’un de nous aurait rencontré quelqu’un d’autre et regretté ce mariage. Un jour, vous serez content que j’aie rompu.

Il parut contrarié.

— C’est donc cela ? Vous avez rencontré quelqu’un.

Georgiana pinça les lèvres.

— Ma décision n’a à voir avec personne d’autre que vous et moi.

— De quoi vouliez-vous donc parler s’il ne s’agissait pas de revenir sur votre décision ?

— D’Alistair.

Sterling tressaillit.

— Pardon ?

— Pourquoi n’avez-vous pas réussi à vous mettre d’accord, alors que vous vouliez m’épouser, que votre père approuvait ce mariage, et qu’Alistair savait que mon père l’aurait approuvé tout autant ?

— Votre frère n’est pas facile. Il est dur en affaires, et je me suis comporté comme un imbécile, ajouta-t-il avec un haussement d’épaules. Si j’avais cédé à ses exigences, nous serions mariés à l’heure qu’il est.

« Heureusement que vous n’avez pas cédé ! » pensa Georgiana en rougissant. Elle songea à Robert, à la nuit précédente, s’émerveillant que l’obstination des deux hommes leur ait donné une chance de tomber amoureux l’un de l’autre.

— Qu’exigeait-il ?

Sterling évita son regard.

— Cela changeait sans cesse. Un jour, il voulait payer votre dot en plusieurs versements, le mois suivant il décidait de la verser d’un seul coup, mais à certaines conditions. Il souhaitait en retenir la moitié, qu’il placerait en fidéicommis pour nos enfants.

— Il a utilisé ma dot, n’est-ce pas ?

Le malaise de Sterling était visible. Il recula d’un pas et détourna les yeux.

— Vous ne devriez pas chercher à savoir.

Ainsi, lady Sidlow avait raison. À court d’argent, Alistair avait pioché dans son héritage. Elle s’approcha de Sterling, posa la main sur son bras, l’empêchant de se dérober.

— Il essaie de voler ma dot, n’est-ce pas ? Il nous aurait trompés, vous et moi. En feignant de négocier pour ce bout de terrain, il cherchait à gagner du temps. Dites-le-moi, Sterling. Je vous en prie. Au nom de notre affection, et de l’amitié que nos pères avaient l’un pour l’autre.

Un nerf tressauta sur la joue de son ex-fiancé.

— Il a investi cet argent. Ou peut-être a-t-il investi ses propres fonds, les a perdus, et a compensé ses pertes avec votre dot. Je ne sais pas. Il a refusé si longtemps de conclure un accord que nous en sommes presque venus aux mains. C’est alors qu’il a avoué ce qu’il avait fait. Il a mis de l’argent dans une entreprise de commerce maritime de Liverpool. Il m’a fait miroiter ce terrain pour me pousser à patienter jusqu’à ce que les navires lui aient assez rapporté pour reconstituer son capital – ou le vôtre, je suppose. S’il devait retirer son investissement tout de suite, il subirait une perte énorme.

— Un investissement commercial ? s’étonna-t-elle. Cela paraît risqué. Les navires pourraient faire naufrage.

De plus, cela ne ressemblait pas du tout à Alistair, qui avait toujours méprisé les marchands.

— La cargaison était assurée. J’avais sa parole qu’il vous donnerait cette terre si jamais il perdait son investissement. Et je me serais contenté de cela, car je voulais vraiment vous épouser.

— Quelle est la compagnie maritime dans laquelle il a investi ?

— Pourquoi…

— Il me semble que j’ai le droit de savoir comment il a investi mon héritage.

— Forester et Philips, il me semble, répondit Sterling à contrecœur. Je ne sais rien d’autre sinon qu’il espère un excellent retour sur investissement.

— Merci.

— Qu’est-ce qui vous a poussée à lui en parler ? voulut savoir Sterling. Chaque fois que je suggérais de demander votre avis sur quelque chose, il ricanait et répondait qu’il se moquait de votre opinion.

La colère envahit Georgiana.

— Cela ne m’étonne pas, marmonna-t-elle. Il est en ville. Je lui avais écrit pour lui annoncer notre rupture, mais il est arrivé bien trop vite. Il devait être en route quand ma lettre lui est parvenue.

— Oui, il m’avait annoncé sa venue. Je crois qu’il était contrarié à cause de quelque chose en rapport avec son investissement. Pour être honnête, je l’ai évité, avoua-t-il avec un sourire. Après notre dernière conversation, je n’avais pas de raison de me soumettre une fois de plus à ses interminables diatribes.

— Je vous comprends.

— Merci.

— Je vous souhaite d’être heureux, dit-elle sur une impulsion, en lui tendant la main.

Il la regarda, et s’en empara.

— J’aurais aimé l’être avec vous, mais je vois que ce ne sera pas possible. Je vous souhaite aussi d’être heureuse, Georgie.

Il porta sa main à ses lèvres, puis la relâcha.

— Trouvez une femme qui sera folle de vous, dit-elle d’une voix chevrotante.

— Je vous fais confiance pour trouver aussi un homme qui vous aimera à la folie.

Il la gratifia d’un sourire ironique, et sortit.

Georgiana demeura immobile, fulminant contre son frère. Alistair, ce méprisable crétin, la jugeait trop stupide pour donner son avis sur son propre mariage alors qu’il lui avait volé sa dot pour l’investir dans une entreprise aussi idiote que risquée. Elle ne céderait rien. Elle était prête à le poursuivre devant tous les tribunaux d’Angleterre pour récupérer son héritage. Et elle exigerait des excuses.

Un bruit près de la porte la tira de ses pensées. Elle pivota vivement sur ses talons pour découvrir Robert qui, un doigt sur les lèvres, refermait le battant.

— Je croyais que nous ne devions pas nous retrouver en public, chuchota-t-elle.

— Je le croyais aussi, dit-il en lui prenant le visage entre ses mains. Et puis je t’ai vue suivre Sterling.

Sa bouche recouvrit la sienne, chaude et passionnée. Georgiana n’eut pas à se faire prier pour lui rendre son baiser.

— Voilà ce dont j’avais besoin, dit-il.

— Tu n’as pas confiance en moi ?

Il sourit.

— J’ai entièrement confiance. Je voulais juste savoir si tu poussais toujours cet adorable petit soupir quand je t’embrasse.

Georgiana sourit et s’abandonna entre ses bras.

— Pourquoi parlais-tu à Sterling ? Il s’est montré désagréable ?

— Non, pas du tout. Je voulais savoir pourquoi les négociations avec mon frère avaient duré si longtemps. En fait, Alistair a investi ma dot dans une entreprise commerciale et il ne pouvait se permettre de récupérer les fonds tout de suite, donc il faisait attendre Sterling. Celui-ci avait accepté à condition de recevoir en compensation la terre jouxtant son domaine familial. En fait, il savait très bien pourquoi Alistair refusait d’arrêter une date de mariage, or il ne me l’a jamais dit. Il éludait la question, prétendant qu’Alistair faisait des difficultés, que je ne devais pas m’inquiéter et qu’il n’y avait rien à faire.

— Il n’était vraiment pas digne de toi, murmura Robert. Dans quelle affaire Wakefield a-t-il investi cet argent ?

— Forester et Philips. Des marchands de Liverpool. Douze mille livres, c’est un gros investissement, n’est-ce pas ?

Robert blêmit.

— En effet. Et les investir dans cette société était aussi très risqué.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils se livrent au commerce d’esclaves.

30

Georgiana eut un haut-le-corps.

— Quoi ? Mais non, c’est illégal…

— Seulement s’ils se font arrêter. En attendant, c’est un commerce très lucratif.

— C’est immoral ! Comment sais-tu à quel genre de négoce se livre cette entreprise ? Comment ?

— Chut, dit Robert en jetant un coup d’œil vers la porte.

Georgiana avait quitté la salle depuis un moment. Quelqu’un pourrait partir à sa recherche et entrer sans prévenir.

— C’est un peu long à expliquer, reprit-il. Il se trouve que je connais cette société et que j’ai de bonnes raisons de croire que ces marchands transportent des esclaves dans leurs navires. En toute illégalité, ajouta-t-il en la voyant sur le point de protester. Malheureusement, agir contre la loi ne gêne pas certains négociants et capitaines de navire.

Georgiana ravala une nausée.

— Il a investi mon héritage dans la traite d’êtres humains ? Je sais qu’Alistair est un être froid et cruel, mais cela dépasse les limites du supportable…

Ils se figèrent en entendant des pas précipités dans le couloir. La personne passa devant la porte sans s’arrêter et Robert poussa un soupir de soulagement.

— Il faut que nous nous voyions dans un endroit plus tranquille. C’est une longue histoire.

— Je reviendrai chez toi cette nuit, proposa-t-elle.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas prudent. Tu n’as pas une amie qui pourrait nous aider ?

— Sophie ! Je lui fais entièrement confiance.

— Communique-moi le jour et l’heure du rendez-vous, et j’y serai, dit-il avant de lui prendre le menton pour l’embrasser brièvement. J’ai hâte de pouvoir faire cela sans me cacher, chuchota-t-il.

— Nous ne sommes pas obligés de garder le secret…

— Pour le moment, cela vaut mieux. Retourne dans la salle de bal. Demande à ta femme de chambre d’aller à la poste pour m’expédier ton message, ainsi personne ne la verra venir chez moi.

Georgiana hocha la tête, puis s’assura que le couloir était désert avant de sortir.

Deux jours plus tard, Robert se rendit à Ware House en passant par les écuries situées à l’arrière de la maison. Un valet le fit entrer et le conduisit dans un salon. Georgiana bondit sur ses pieds dès qu’il pénétra dans le salon et se rua vers lui. Elle ne se jeta pas à son cou, cependant, quand elle lui sourit, il se sentit fondre de tendresse.

— Viens que je te présente Sophie, murmura-t-elle avant de le conduire auprès de la duchesse.

C’était une jolie brune au regard vif et au sourire chaleureux.

— Nous nous sommes déjà rencontrés, dit Robert. Vous m’avez sans doute oublié, Votre Grâce…

— Je m’en souviens très bien ! s’exclama-t-elle en riant. C’était au Vega Club.

Elle n’en dit pas plus, et ils s’assirent. Robert savait que sa réputation au Vega Club laissait à désirer, et il éprouva un brin de remords au souvenir de certaines de ses escapades nocturnes.

La duchesse lui servit une tasse de thé, et Georgiana se percha au bord de son fauteuil, l’air impatiente.

— Que savez-vous sur cette compagnie maritime ? s’enquit-elle, revenant au vouvoiement devant la duchesse. J’ai déjà dit à Sophie tout ce que je savais, et je n’entends rien lui cacher.

— Je m’en doutais.

Robert sourit et prit le temps de mettre un peu d’ordre dans ses idées.

— La compagnie Forester et Philips appartient à la famille Forester. M. Henry Forester était encore récemment à sa tête. C’était un vieux renard qui ne songeait qu’à accroître sa fortune. Il était doué pour les affaires et il est devenu l’un des marchands les plus riches de Liverpool. Nous avons cependant quantité de preuves que cette fortune a été acquise grâce au trafic d’esclaves.

— Si répugnant qu’il soit, ce commerce était encore légal il y a une dizaine d’années, fit remarquer la duchesse. Ware s’est procuré une copie du texte de loi pour en être sûr. Désormais, la Royal Navy patrouille les mers pour empêcher ce trafic.

— En effet, confirma Robert. Mais Forester n’a pas mis fin à ses activités pour autant. La Royal Navy ne peut pas arrêter tout le monde. Et quand bien même, les conséquences ne sont pas assez sévères pour décourager Forester. Certains membres du gouvernement sont encore partisans de la traite négrière et font tout ce qui est en leur pouvoir pour protéger ceux qui continuent de défier la loi.

Georgiana reposa brusquement sa tasse. Elle était livide.

— Henry Forester est mort il y a presque deux ans, continua Robert. Son fils Frederick a hérité de la compagnie. Il n’est pas comme son père. Il aime mener grand train en ville, et fréquente assidûment le Vega Club. Mais il est toujours propriétaire de l’entreprise, et continue de violer la loi sur l’esclavage. Un gentleman dont je ne révélerai pas le nom a décidé de mettre fin à ces agissements. Il suit cette affaire depuis des années et a réuni d’innombrables preuves. Il a notamment en sa possession des rapports sur des navires équipés de chaînes, et dont les soutes sont conçues pour le transport d’êtres humains. Les capitaines disposent de divers documents officiels et montrent ceux qui les arrangent selon la protection dont ils bénéficient.

Georgiana avait fermé les yeux et ses poings étaient serrés sur ses genoux.

— Est-ce que tu te sens bien ? s’enquit la duchesse d’une voix douce.

— Oui, répondit-elle en ouvrant les yeux. Je suis horrifiée, mais je ne vais pas m’évanouir, Sophie.

Son amie sourit et se tourna vers Robert.

— Comment savez-vous tout cela ?

Le marquis se racla la gorge. Il savait qu’il allait paraître insensible, mais il ne voulait pas mentir.

— Le gentleman qui souhaite mettre un terme à ces activités n’a jamais réussi à demander des comptes à Forester et à Philips. Il soupçonne Forester d’avoir des alliés au Parlement et de leur avoir proposé des parts dans sa société afin de disposer de leur appui. Ce gentleman a donc décidé d’avoir recours à des méthodes moins directes dans l’espoir d’arrêter Forester. Il a suggéré qu’un de mes amis et moi-même poussions M. Forester à mener une vie de débauche et à se ruiner aux tables de jeu.

— C’est donc cela ? demanda Georgiana au bout de quelques secondes. C’est votre plan ?

— Oui, admit Robert en haussant les épaules.

— Est-ce que ça a fonctionné ? s’enquit la duchesse, dubitative.

— Heathercote prétend que oui. Il dit que Forester a tellement perdu d’argent qu’il a dû faire appel à de nouveaux investisseurs.

— Comme Alistair, murmura Georgiana.

— Frederick Forester n’était pas à la tête de la compagnie avant la mort de son père. Si Alistair a investi il y a plus d’un an, c’était avec Henry Forester.

— D’une manière ou d’une autre, il profite de la traite négrière, observa Sophie.

— Avec les fonds qu’il m’a volés, ajouta Georgiana.

— Wakefield n’était peut-être pas au courant pour le trafic d’esclaves, risqua Robert. La plupart des compagnies maritimes n’en parlent pas. Elles s’engagent dans un autre commerce, et transportent aussi des esclaves en secret.

— Non, je suis sûre qu’il savait, rétorqua Georgiana, les yeux brillant de colère. Vous connaissez Nadine, ma femme de chambre ?

— Oui.

— Ses grands-parents étaient esclaves dans une plantation de canne à sucre d’Antigua qui appartenait au grand-père d’Alistair – le père de sa mère. La plantation, qui faisait partie de la dot de celle-ci, était dans la famille depuis des dizaines d’années. Trois cents esclaves venus d’Afrique y travaillaient. Après sa mort, mon père a vendu la propriété, et ma mère l’a poussé à libérer tous les esclaves. Le père de ma mère était un abolitionniste, et maman avait persuadé mon père que l’esclavage était immoral. Je ne me souviens pas de tout cela, j’étais trop petite. Mais Nadine et sa mère, ainsi que beaucoup d’autres, vinrent alors travailler comme domestiques à Wakefield Manor. Quand j’étais enfant, il y avait un grand nombre d’anciens esclaves au manoir.

Robert poussa un soupir. Il aurait dû découvrir tout cela lui-même.

— Je vous ai dit qu’Alistair nous détestait, ma mère et moi. Je suis sûre qu’il la tenait pour responsable de la perte de sa « propriété ». Il pensait donc que l’argent de ma dot aurait dû lui revenir de droit. Vous comprenez pourquoi je pense qu’Alistair a sciemment investi dans cette compagnie en utilisant mon héritage. Il considérait que c’était son dû.

— Y a-t-il toujours d’anciens esclaves à Wakefield ? intervint Sophie. Comment les traite-t-il ?

Georgiana hésita.

— Je n’y ai séjourné que brièvement à mon retour de pension. Nadine avait été envoyée dans une famille voisine afin d’être formée au métier de femme de chambre, et elle n’est revenue au manoir qu’à mon retour de chez Mme Upton. Il me semble qu’après la mort de mon père, maman a mis les domestiques les plus âgés à la retraite en leur donnant une pension – sans doute pour les protéger d’Alistair. Il y a quelques jours, je vous aurais dit que c’était la fin de l’histoire. Mais ce n’est pas le cas, n’est-ce pas ? Même si papa a vendu la plantation et libéré les esclaves, le nouveau propriétaire en a sans doute acheté d’autres à quelqu’un comme M. Forester. Les domestiques auxquels maman n’a pas pu trouver de nouvelle situation sont restés à la merci d’Alistair. Or il est impitoyable.

Ils gardèrent le silence un moment. Robert avait honte de la façon un peu cavalière dont il avait traité cette affaire. Il savait ce qui se passait à bord des navires esclavagistes. L’esclavage était une pratique barbare et inhumaine.

Pourtant, jusqu’à présent, il n’avait rien fait. Sa famille n’avait jamais possédé de plantations aux Antilles, la question ne l’avait donc pas touché de près. Le trafic d’esclaves étant interdit, il avait cru, comme Georgiana, que le problème était réglé.

— Votre plan a beau être fou, il pourrait fonctionner, finit par déclarer Georgiana. Forester était-il présent à la table de jeu, le soir où vous avez joué avec Charles Winston ?

— Oui, reconnut-il, mal à l’aise. Je n’avais pas l’intention de prendre cette maison, c’est lui qui a insisté pour la parier.

Georgiana s’esclaffa.

— De tous les débuts les plus étranges !

Robert sourit, devinant ce qu’elle voulait dire. S’il n’avait pas essayé de ruiner Forester, ils n’auraient pas joué aussi gros ce soir-là, poussant Winston à mettre en jeu l’acte de propriété de sa maison. Robert ne serait pas allé dans le Derbyshire, et il n’aurait pas subi l’agression qui avait changé sa vie.

— Ce plan est trop aléatoire, poursuivit Georgiana en se tapotant pensivement le menton du bout du doigt. Même si Forester perd beaucoup, il lui suffit de trouver de nouveaux investisseurs pour poursuivre son activité.

Robert additionna mentalement les sommes qu’il avait extorquées à Forester. Le montant était considérable. Mais comme l’avait remarqué Georgiana, ses affaires marchaient toujours.

— Vous avez raison, acquiesça-t-il. Pour le mettre totalement en faillite, il faut frapper un bon coup.

— Combien de personnes sont impliquées dans le complot ?

— Seulement Heathercote et moi. Le gentleman qui dirige l’affaire ne souhaite pas que nous soyons plus nombreux de crainte que quelqu’un ne nous trahisse.

— Je veux vous aider.

— Moi aussi, déclara la duchesse. Si vous projetez de ruiner Forester au Vega, je pourrai sans doute vous être utile.

Robert se sentit obligé de protester.

— Merci, Votre Grâce, mais je ne veux pas vous mêler à cette affaire.

— Je ne le fais pas pour vous, précisa la duchesse avant de se tourner vers Georgiana. Si nous réussissons, cela atteindra aussi Wakefield. Il perdra son investissement, c’est-à-dire ton héritage, ma chérie. Et même si tu lui intentes un procès, tu risques de ne jamais récupérer ta dot s’il n’a plus un sou.

— Je préfère cela plutôt que de voir Alistair employer cet argent dans un but aussi vil.

La duchesse pressa la main de Georgiana et les deux femmes échangèrent un regard déterminé.

— Très bien, dit Robert. Si nous plaçons plusieurs conspirateurs à notre table et que nous incitons Forester à jouer gros, nos chances de réussir augmentent.

— Il faut faire en sorte qu’il oublie toute prudence, déclara la duchesse. Vous devez l’escroquer sans le moindre remords.

— Je me joindrai à vous ! s’exclama Georgiana.

— Tu sais jouer au Lanterloo ? demanda la duchesse, l’air d’en douter.

— Naturellement.

— Mieux que lorsque nous étions en pension ?

Georgiana lui fit la grimace, mais ne flancha pas.

— Je peux apprendre.

31

— Tu es vraiment sûre de vouloir faire cela ? demanda Sophie pour la cinquième fois alors qu’elles gravissaient les marches du Vega Club.

Le sourire figé sur les lèvres de Georgiana ne vacilla pas.

— Absolument. Cela vaut la peine d’essayer. Tu crois que c’est idiot ?

— Idiot ou brillant, je n’arrive pas à décider. Bonsoir, monsieur Forbes, dit-elle à l’homme qui venait de leur ouvrir la porte.

— Madame Campbell… je veux dire, Votre Grâce, se reprit-il en inclinant la tête.

— M. Dashwood est là ?

— Ah, madame, il faut prendre rendez-vous ! Et vous n’êtes plus membre du club.

— J’avais l’espoir qu’il ferait une exception pour moi. Voudriez-vous avoir la gentillesse de lui poser la question ?

M. Forbes jeta un coup d’œil à Georgiana, qui le salua poliment.

— Pour quelle raison désirez-vous le voir ?

— C’est une question terriblement importante, qui concerne aussi cette dame. C’est la raison pour laquelle je l’ai emmenée ce soir.

— Vous connaissez les règles, Votre Grâce. Envoyez un message à M. Dashwood pour lui demander un rendez-vous.

— Non, répliqua Sophie d’une voix ferme. Nous attendrons qu’il ait un moment à nous consacrer.

— Il ne vous recevra pas, répondit l’homme en soupirant.

Il pivota néanmoins sur ses talons et disparut derrière une porte dérobée.

— C’est le directeur, chuchota Sophie. Un allié très utile.

— Il ne paraît pas être de notre côté.

Elles n’attendirent toutefois que quelques minutes avant que le directeur revienne.

— Par ici, dit-il en s’effaçant.

M. Dashwood était grand et maigre, avec un visage en lame de couteau. Il avait beau être d’une élégance exquise, on voyait au premier coup d’œil que ce n’était pas un gentleman.

— Monsieur Dashwood, le salua Sophie avec chaleur. Merci de me recevoir.

Il s’inclina, mais son expression demeura indéchiffrable.

— Je vous en prie, Vôtre Grâce. Forbes m’a dit que vous vouliez me voir pour une raison terriblement importante.

— J’aimerais redevenir membre du club. Et faire entrer mon amie comme invitée.

— Les dames célibataires ne sont pas admises dans le cercle.

— Je suis fiancée, intervint vivement Georgiana, qui se demandait comment il avait deviné qu’elle n’était pas mariée. À un membre du club.

— Quand vous serez mariée, vous pourrez faire une demande pour devenir membre du cercle également. Je vous souhaite une bonne soirée, mesdames.

Il fixa ostensiblement la porte, façon de les congédier. Georgiana prit une profonde inspiration pour se donner du courage.

— Monsieur Dashwood, je vous en prie, reconsidérez votre décision. Nous devons ruiner quelqu’un.

En dehors d’un bref haussement de sourcils, il ne manifesta aucune émotion.

— Pas dans mon club.

— Non ? Vous limitez les paris des joueurs ?

— Dans certains cas. Je pense que vous vous en souvenez, ajouta-t-il à l’adresse de Sophie.

Celle-ci rougit avant de répliquer :

— Oui, mais notre visite n’a rien à voir avec cela.

— J’aurais sans doute dû dire que nous aimerions essayer de ruiner quelqu’un, corrigea Georgiana. Car il y a de fortes chances que ce projet échoue. Si c’est le cas, nous en accepterons les conséquences et nous ne vous dérangerons plus.

— Tout le monde ici essaie de ruiner quelqu’un, déclara-t-il en soupirant. En général, cependant, ils ne l’annoncent pas à l’avance. Pourquoi êtes-vous là ?

Georgiana se pencha en avant.

— Pour vous supplier, si nécessaire. La personne que nous cherchons… Votre club est l’un des rares endroits à Londres où les hommes et les femmes sont admis. Tout ce que je vous demande, c’est d’y passer une soirée en tant qu’invitée.

Dashwood secoua la tête.

— Cet homme est un criminel que le gouvernement ne peut pas, ou ne veut pas, traduire en justice. S’il subit une perte considérable, il n’aura plus les moyens de se moquer des lois. Monsieur Dashwood, cet homme se livre à la traite des esclaves. C’est immoral et illégal, mais nous n’avons pas d’autre moyen de le faire tomber que celui-ci. Il vient ici avec son argent sale, et se sert du Vega pour faire fructifier son affaire. Le seul moyen de l’arrêter, c’est de le ruiner. Je vous en prie, monsieur.

M. Dashwood la dévisagea longuement, le regard dur et impénétrable.

— Très bien, dit-il abruptement. Je vous accorde une soirée. Votre Grâce, je renouvelle votre carte de membre pour un mois. Souhaitez-vous que je fasse de même pour le duc ?

— Oui, répondit Sophie, aussi étonnée que Georgiana par ce soudain revirement. Je vous remercie.

— Ne me remerciez pas, rétorqua-t-il en ouvrant la porte. Visez bien, et ne le ratez pas.

— Qu’a-t-il voulu dire ? chuchota Georgiana dans le couloir.

— Que si nous essayons de faire tomber Forester, nous devons réussir du premier coup.

— C’est évident !

— Certes, mais ce ne sera pas simple. Tu le sais, Georgiana ?

Georgiana songea à son frère au cœur de pierre dont les yeux lançaient des éclairs. Elle se rappela le silence des domestiques et l’atmosphère pesante qui régnait dans le manoir. Elle songea à son héritage. L’argent que son père avait laissé pour qu’elle puisse vivre confortablement, et qu’Alistair utilisait pour arracher des filles telle que Nadine à leur famille et les envoyer comme esclaves dans l’enfer des plantations. Si Forester méritait d’être ruiné, Georgiana espérait que, par contrecoup, Alistair aussi serait puni.

— Je sais, murmura-t-elle d’un air sombre. Cela vaut quand même la peine de courir le risque.

Elles retournèrent à Ware House. Lady Sidlow avait autorisé Georgiana à passer la semaine chez son amie, avec Nadine. La comtesse semblait avoir sombré dans la mélancolie depuis la visite d’Alistair. Hélas, pour le moment, Georgiana ne pouvait rien faire pour elle.

Elle s’était renseignée et avait appris que son frère comptait ne passer qu’une quinzaine de jours en ville. Elle espérait qu’il apprendrait la perte de son investissement alors qu’il était encore à Londres. Elle voulait voir son expression quand il réaliserait qu’il avait tout perdu, qu’il lui devait encore douze mille livres, et qu’elle allait lui intenter un procès pour récupérer cet argent, quand bien même cela devait durer vingt ans.

Dans le salon, Sophie disposa des cartes sur la table pour qu’elle s’entraîne au jeu. Robert les rejoignit, en passant comme chaque fois par l’entrée de service. Lord Philip, le beau-frère de Sophie, vint également. À chacune de leurs répétitions, il tenait le rôle de Forester.

— Vous m’attribuez toujours le rôle du méchant, reprocha-t-il à Sophie.

— Parce que vous êtes un meilleur jouer que Jack, répliqua-t-elle, faisant allusion à son époux le duc, qui désapprouvait le jeu.

Elle battit les cartes, les faisant habilement passer d’une main dans l’autre. Georgiana était fascinée. Si elle savait que son amie avait gagné sa vie aux tables de jeu, elle ne l’avait pas vue jouer depuis leur dernière année en pension, six ans plus tôt.

— Je suis un bien meilleur joueur que Jack ! rectifia lord Philip en riant.

Georgiana avait déjà joué, naturellement, quoique jamais dans des parties où les sommes atteignaient des sommets vertigineux.

En dépit de son attitude nonchalante, Robert gagnait plus de la moitié du temps. Sophie gagnait pas mal, elle aussi, et lord Philip se débrouillait.

Georgiana n’était pas dans son élément. Elle avait beau aimer les cartes, elle n’était pas aussi douée que Sophie pour les chiffres, et ne possédait pas l’instinct de Robert. Elle pensait pouvoir battre lord Philip de temps en temps car il n’était pas toujours concentré, mais au fond, elle savait qu’elle devait laisser cette partie du plan à ses amis. Elle n’en était pas moins agacée à la pensée que Forester et Alistair seraient ruinés par quelqu’un d’autre qu’elle. Cela dit, l’essentiel était qu’il le soit, et peu importait qui abattrait la carte gagnante.

Le duc de Ware entra pendant la partie et les observa en silence. Sophie lui fit part de leurs dernières idées.

— Oui, je vois quelles sont les difficultés, dit-il. Néanmoins… est-ce la seule façon d’atteindre votre but ?

Sophie posa ses cartes.

— Non, mais c’est la plus intelligente et la plus rapide.

Son mari hocha la tête.

— Sauf que le risque que vous perdiez existe. Si vous perdez et qu’il gagne…

— Nous lui aurons offert davantage de moyens pour continuer son abominable commerce, acheva Georgiana à sa place.

— Exactement, confirma le duc.

— Dans ce cas, nous ne devons pas perdre, déclara Sophie. Je pense qu’à nous tous, nous parviendrons à nos fins. Lord Westmorland est excessivement doué.

Le duc jeta un coup d’œil à Robert, et ne parut pas ravi.

— C’est possible, admit-il. En revanche d’autres manquent d’expérience, ajouta-t-il en posant les yeux sur Georgiana.

Cette dernière soupira. Si le duc s’en apercevait au bout de quelques minutes, ce serait évident pour tout le monde au club.

— C’est juste. Je… Je crois que je devrais me retirer du jeu, admit-elle. Je ne suis pas assez forte.

— C’est ridicule, protesta Robert. Vous n’êtes pas si mauvaise.

Le duc lui lança un coup d’œil.

— Dashwood ne tolère rien de suspect dans son cercle. Si Georgiana prend part au jeu, tout le monde verra tout de suite qu’elle est novice, et qu’elle s’attaque à des joueurs de haut niveau. Forester ne manquera pas de faire remarquer que quelque chose cloche, et Dashwood l’écoutera.

— Lord Ware a raison, reconnut Georgiana.

— Je trouverai d’autres joueurs, déclara Robert. Des gars qui joueront gros et avec insouciance.

— Parfait ! dit lord Philip, qui se leva et s’étira. J’ai besoin d’une tasse de thé pour continuer de tenir mon rôle de méchant.

Sophie s’esclaffa et alla sonner pour le thé.

— Ne laissez pas Ware vous décourager, murmura Robert à l’oreille de Georgiana.

— Il a raison. Je n’arrive pas à la cheville de Sophie, et encore moins à la vôtre. Je suis un peu alarmé de constater à quel point vous jouez bien, avoua-t-elle avec une petite grimace.

Le marquis sourit et lui effleura la main du bout des doigts.

— Je suis un homme aux multiples talents, mon ange.

— Je le sais bien !

— Et plus vite nous réglerons leur compte à Wakefield et à Forester, plus vite je pourrai vous en donner la preuve.

— Je suis impatiente, répondit-elle, le cœur battant.

32

La grande table du Vega pouvait accueillir huit joueurs. Robert devait donc trouver six complices pour jouer avec Forester et lui. Il ne pouvait prendre le risque qu’un idiot tel que Charles Winston vienne tout gâcher.

Heath serait là, naturellement. Non seulement c’était sa mission, mais il jouait très bien, même après avoir ingurgité une bouteille entière de whisky. La duchesse de Ware occuperait un autre siège, et lord Philip avait accepté de les accompagner. Il avait déclaré qu’ayant pris l’habitude de perdre face à Robert, il pouvait très bien continuer pendant une soirée. Marlow et Sackville, en plus de faire partie de la bande d’amis de Robert, étaient des joueurs fiables. La mise en garde de Ware l’avait incité à la prudence, et il ne voulait pas prendre à leur table des joueurs inexpérimentés.

Avertir Heath se révéla une affaire délicate. Ce dernier était furieux qu’il ait mis autant de monde dans la confidence, il se radoucit toutefois lorsque Robert lui démontra que ce plan avait plus de chances de réussir que l’original.

— Je suppose que si la duchesse veut nous aider, je ne peux pas refuser, déclara finalement Heath.

Il manquait une dernière recrue. Ni Robert ni Heath ne parvenaient à nommer un candidat convenable quand Thomas se présenta de manière inattendue.

— Je veux bien jouer, proposa-t-il, après les avoir écoutés.

Surpris, Robert haussa les sourcils. Depuis la promenade à l’aube avec Georgiana, Thomas avait cessé de le suivre comme un toutou. Robert n’aurait su dire si cela signifiait qu’il approuvait sa relation avec la jeune femme, ou qu’il avait trouvé d’autres loisirs à Londres.

— Tu en as assez de jouer les nourrices ?

— Oui, depuis que tes histoires sentimentales sont devenues aussi ennuyeuses, répliqua son frère avec un grand sourire.

— De quoi s’agit-il ? s’enquit Heath, curieux.

Robert fit un signe négligent de la main.

— Thomas parle à tort et à travers. Nous devons nous assurer que Forester viendra…

La soirée était censée avoir lieu deux jours plus tard. Robert arriva au club après 22 heures en compagnie de Heath, de Marlow et de Sackville, tous parfaitement informés et s’apprêtant à jouer le jeu. Robert avait moins bu que d’ordinaire afin d’avoir les idées claires, et il fut quelque peu déconcerté de constater combien ses amis étaient bruyants. Heath s’était arrangé pour faire savoir à Forester qu’ils iraient jouer ce soir-là, et Thomas et Philip devaient les retrouver au Vega. La duchesse arriverait la dernière, une fois que Forester aurait commencé à miser.

Dès le début, tout alla de travers. Heath décida de réserver la grande table à l’arrière, chassant les quelques membres du club qui s’y étaient installés pour jouer aux dés. Forbes se garda d’intervenir, et Robert en déduisit qu’il avait dû être prévenu par son patron. Georgiana et la duchesse étaient revenues au club afin de renouveler l’inscription de Sophie, et Georgiana avait expliqué à Dashwood ce qu’ils avaient en tête. Si aucun d’eux ne comptait tricher, le patron du club savait qu’ils joueraient tous dans l’intention de ruiner un autre membre.

Thomas arriva à l’heure convenue, et Marlow laissa fuser un sifflement bas en voyant l’hématome autour de son œil, souvenir de leur dernier passage au Vega. Pressentant qu’ils s’apprêtaient à jouer gros, quelques membres du club commencèrent à tourner autour de la table d’un air intéressé. Heath les chassa avec un mélange de moquerie et d’arrogance qui lui valut des regards assassins. Robert regarda ces imbéciles heureux s’éloigner d’un air furieux, ignorant qu’en réalité Heath agissait pour leur bien. Ils n’avaient qu’à demander son avis à Charles Winston.

— Bonsoir Marlow. Je peux me joindre à vous ?

Décontenancé, Robert vit lord Sterling tirer avec assurance un des sièges.

— Pas ce soir, Sterling ! lança Heath.

— Le jeu est réservé aux honnêtes gens ce soir, renchérit Thomas. Désolé, vieille branche.

Sterling le fusilla du regard. Thomas se contenta de souffler la fumée de son cigare dans sa direction.

— Désolé, Marlow. Je n’avais pas remarqué vos amis. Je vais chercher une compagnie plus sympathique.

Incapable de résister, Robert ajouta avec nonchalance :

— Oui, et pendant que vous y êtes, dites au serveur de nous apporter une autre bouteille de porto.

Sterling lui jeta un regard noir et s’éloigna. Robert s’en moquait. Georgiana n’allait pas tarder à arriver, et il valait mieux éviter une scène. Quelque chose lui disait que Sterling prendrait ombrage de la présence de la jeune femme.

— Bonsoir messieurs ! lança Frederick Forester, se frottant déjà les mains à la perspective de jouer. Je suppose que vous êtes tous venus avec beaucoup d’argent à miser et à perdre !

Les autres s’esclaffèrent. Thomas lui offrit un cigare qu’il prit volontiers. Du coin de l’œil, Robert vit approcher Philip Lindeville. La duchesse était censée le suivre de près. Robert fit signe au croupier de mélanger les cartes.

Et soudain, une longue silhouette noire se posta derrière un des deux sièges vacants. Forester se leva d’un bond.

— Lord Wakefield ! le salua-t-il avant de se tourner vers les autres joueurs en se rengorgeant. Je vous demande pardon, messieurs, mais Wakefield est un de mes associés en affaires.

Robert étudia le frère de Georgiana. De taille moyenne, il avait des cheveux foncés coupés très court, un long nez pointu, une petite bouche et des yeux bleu pâle qui semblaient taillés dans la glace.

— Bon sang, marmonna Heath, c’est Jack Ketch qui vient de ressusciter.

À sa gauche, Marlow ricana, le nez dans son verre tandis que Robert esquissait un sourire. La comparaison avec le célèbre bourreau était bien trouvée.

— Je voudrais vous dire un mot, Forester, lança Wakefield.

— Bien sûr. Mais nous allions commencer la partie.

Bonté divine. D’abord Sterling, et maintenant Wakefield. Robert songea non sans inquiétude que Georgiana allait entrer en ignorant qu’ils seraient là ce soir. Heath lui lançait des regards en coin, l’air de se demander quoi faire. Thomas se taisait, son attention entièrement concentrée sur Wakefield.

— Je ne vais pas attendre toute la nuit, déclara ce dernier d’une voix irritée. S’il vous plaît, monsieur…

— Bonsoir, lança Philip, atteignant enfin la table. Je peux me joindre à vous, Heath ?

Il regarda Wakefield de la tête aux pieds.

— Pardon, mon vieux, dit-il avant de tirer la chaise qui se trouvait devant lui, et de s’asseoir.

Visiblement, Forester n’avait aucune envie de quitter la table.

— Comme vous le voyez, Wakefield, nous allons passer un bon moment. Je sais que vous aimez les cartes. Joignez-vous à nous !

— S’il n’en a pas envie, ne l’y obligez pas, Forester, intervint Robert.

Au lieu de partir, Wakefield se tourna vers lui et le fixa d’un air hostile. Robert soutint son regard avec insolence alors même qu’il fulminait à la pensée que cet homme tenait Georgiana, et d’autres, en son pouvoir. S’il était là pour ruiner Forester, il n’aurait pas refusé de donner une bonne raclée à Wakefield.

C’est alors que Wakefield tira la chaise à côté de Forester.

Georgiana avait les nerfs à vif.

D’une part, elle était impatiente de voir la salle de jeu d’un des établissements les plus célèbres de Londres. Dans des circonstances normales on ne l’aurait jamais laissée entrer, et elle n’était pas sûre qu’elle aurait l’audace de s’y rendre, même mariée.

D’autre part, cette visite risquait de ne pas être agréable. Elle avait entièrement confiance en Sophie et en Robert, mais elle ne se faisait pas d’illusions, le succès de leur entreprise était loin d’être assuré. Les cartes étaient capricieuses, disait souvent Sophie. Il suffisait d’une mauvaise main pour obtenir le résultat inverse de celui qu’ils souhaitaient.

— Merci, Sophie, chuchota-t-elle.

Son amie sourit dans la pénombre de la voiture.

— Rien de plus normal. Combien de fois as-tu détourné l’attention de Mme Upton, lorsque je remontais de l’écurie où j’allais jouer aux dés ?

Georgiana se mit à rire. C’était la seule façon pour Sophie de glaner un peu d’argent de poche.

— Je me demande si elle croyait à mes histoires.

— Un jour, tu lui as raconté que tu avais senti la terre trembler et que tu craignais qu’un volcan ne soit en train de se former à Watley. Je n’arrive pas à croire qu’elle t’ait laissée terminer cette histoire abracadabrante.

— C’est une de mes meilleures idées. Bien sûr, après cela, j’ai eu droit à une ennuyeuse leçon sur les volcans…

— C’est un miracle qu’elle ne nous ait pas mises à la porte.

— Et nous avons même obtenu le plus haut diplôme délivré par son école !

— Oh, Georgiana, tu m’as tellement manqué ! avoua Sophie.

— Toi aussi. Si nous survivons à cette soirée, ce sera notre meilleur coup.

La voiture s’arrêta devant le club. Georgiana descendit la première. Sophie la suivit lentement, le souffle un peu court.

— Tout va bien ? chuchota Georgiana en contemplant l’élégante façade du club.

— Ce n’est rien, répondit Sophie en pressant la main contre son flanc. Je… je suis enceinte.

Georgiana fit volte-face, bouche bée. Sophie posa l’index sur ses lèvres.

— Pas un mot. Oui, Jack le sait. Non, il ne m’a pas empêchée de venir ce soir. Et, oui, je vais très bien. Nous entrons ?

— Eh bien… d’accord, murmura Georgiana, déconcertée.

Elle avait certes déjà vu le hall en plein jour. La nuit, en revanche, le club était resplendissant. D’imposants lustres de cristal illuminaient le hall décoré de palmiers en pots. Si les clients étaient vêtus avec autant d’élégance que s’ils se rendaient au bal, les hommes étaient plus nombreux que les femmes. Elle ne put s’empêcher de tendre le cou, histoire d’en voir le plus possible, car elle n’aurait pas une deuxième occasion.

Sophie traversa la salle, échangeant quelques mots avec plusieurs personnes étonnées de la revoir. Elle présenta Georgiana, expliquant qu’elle était son invitée, avec la permission de M. Dashwood. Des gentlemen eurent l’air choqués, quelques dames parurent scandalisées. Il n’empêche, c’était l’escapade la plus drôle qu’elles aient jamais imaginée, Sophie et elle, et elle voulait en profiter.

Ce ne fut que lorsqu’elles atteignirent l’extrémité de la salle qu’elle repéra Robert. Celui-ci était assis devant une grande table ovale recouverte de feutre vert. Elle reconnut lord Philip en face de lui, et le vicomte Heathercote, à côté de lui. Et de l’autre côté de la table – son cœur fit un bond – Alistair.

— Sophie, regarde qui est là, souffla-t-elle.

— Oh, mon Dieu !

L’hésitation de Sophie ne dura qu’une seconde.

— Philip me cédera sa place.

Toutefois, pour que leur plan réussisse, il fallait que toutes les places soient occupées par des conspirateurs. Le cœur de Georgiana sombra.

— Georgiana !

Elle sursauta violemment en entendant son nom, et blêmit en découvrant qui l’avait appelée.

— Sterling, dit-elle, avec une amabilité feinte, quel plaisir de vous voir.

Elle tendit la main. Il la regarda d’un air incrédule.

— Que faites-vous ici ?

— Comme vous le voyez, j’accompagne mon amie Sophie.

Sterling rougit.

— Votre Grâce, salua-t-il. Puis-je dire un mot en privé à lady Georgiana ?

Sophie adressa un regard interrogateur à celle-ci.

— Naturellement, répondit vivement Georgiana. Je ne serai pas longue, chuchota-t-elle à son amie.

Sterling lui prit la main et l’entraîna à l’écart, derrière l’un des palmiers en pot.

— Que faites-vous ici ? répéta-t-il.

— Je vous l’ai dit, j’accompagne Sophie. Je me demandais depuis si longtemps à quoi ressemblait ce célèbre Vega Club, ajouta-t-elle en lançant un regard curieux à la ronde.

— Et que fait votre amie ici ? Elle n’est plus membre du club.

— Mais si ! Elle a demandé à renouveler son inscription, et M. Dashwood a accepté.

— Georgiana, je vous connais, je sais que vous ne me dites pas tout.

— Vraiment ? Dans ce cas, vous savez aussi que je ne me laisserai pas décourager, même si vous faites une scène.

— Ce n’est pas du tout cela, chuchota-t-il, furieux. Vous n’êtes pas mariée, bonté divine !

— Je vous assure que les dames célibataires peuvent supporter de voir les mêmes choses que les gentlemen célibataires. Quoi qu’il en soit, vous n’avez pas le droit de me dire ce que je dois faire, ajouta-t-elle en libérant sa main.

Sterling poussa un soupir excédé.

— Très bien. Mais je vous préviens que quelqu’un qui a ce droit est également présent. Et il a l’air de très mauvaise humeur. J’ai vu Wakefield arriver il y a quelques minutes.

Le cœur de Georgiana s’emballa.

— J’ignorais qu’il était membre du club…

— Je doute qu’il le soit. Il a probablement été invité. Et s’il vous voit, Georgiana…

S’il la voyait, il la renverrait dans le Yorkshire avec Nadine dès ce soir. Or elle avait promis à celle-ci que cela n’arriverait pas. Elle se résonna : sa femme de chambre était en sécurité à Ware House, et Georgiana avait des amis dans cette salle qui empêcheraient Alistair de lui faire du mal.

— Merci de m’avoir prévenue.

Sterling la dévisagea d’un air soucieux.

— Cela ne me plaît pas, Georgiana. Vous jouez avec le feu.

C’était vrai. Et elle espérait que les flammes n’atteindraient qu’Alistair et M. Forester.

— Je sais. Et je n’ai pas peur.

Robert fut soulagé lorsque la duchesse de Ware entra dans la salle. Son soulagement fut, hélas, de courte durée. Contrairement à ce qui était prévu, Georgiana n’était pas avec elle. Leurs regards se croisèrent un instant, puis elle s’adressa à Philip. Elle ne paraissait pas inquiète, aussi Robert essaya-t-il de se détendre.

Sophie se coula rapidement dans le jeu. Philip engagea des mises élevées et perdit très vite. Elle le taquina d’un ton léger. Il protesta en déclarant qu’il ne se débrouillait pas si mal, et perdit de nouveau. Cela n’avait pas grande importance, car les conspirateurs s’étaient tous mis d’accord pour se redistribuer les sommes engagées le lendemain. Il fit cependant mine d’être contrarié par la perte de ses jetons, et se leva.

— Je m’arrête là, les amis. Voulez-vous prendre ma place, Votre Grâce ?

Sophie accepta en souriant la chaise qu’il lui offrait. Georgiana choisit ce moment pour apparaître enfin. Alors qu’elle se plaçait discrètement derrière la duchesse, Wakefield la vit et blêmit de fureur. Robert se tendit, prêt à intervenir, mais Georgiana garda son calme.

— Bonsoir, monsieur, dit-elle à son frère en s’inclinant poliment.

— Bonté divine ! lâcha Sackville à mi-voix. Cette soirée ne cesse de réserver des surprises. Bonsoir, lady Georgiana.

— Si vous étiez arrivée plus tôt, ma chance aurait sûrement tourné, assura Philip.

— Une telle beauté risque de nous distraire, déclara Forester avec un sourire doucereux.

Robert se rembrunit comme le regard de ce gredin s’attardait sur la jeune femme.

— Concentrez-vous sur le jeu, Forester, intervint Thomas en écrasant son cigare. Et si vous voulez jouer, Wakefield, asseyez-vous.

Le comte s’était levé, les mains à plat sur la table, et foudroya Georgiana du regard.

— Les femmes n’ont rien à faire dans un cercle de jeu, siffla-t-il.

— Ciel ! s’exclama la duchesse. S’ils souhaitent nous faire exclure, c’est à croire que les messieurs ont peur de perdre face à une femme.

La paupière de Wakefield tressauta. Philip s’esclaffa.

— C’est cela, Wakefield ? Je peux vous remplacer si c’est cela qui vous gêne. La duchesse joue mieux que la plupart d’entre nous.

À la grande déception de Robert, l’homme se rassit lentement. Quelle que soit son envie de ruiner aussi Wakefield, il préférait avoir le contrôle total de la table.

Il ouvrit le jeu avec une première mise très élevée. La duchesse arqua un sourcil, fit un commentaire plein d’esprit, mais suivit. Les autres n’eurent d’autre choix que de les imiter. Marlow perdit et paya l’équivalent de la somme qui se trouvait dans le pot en lâchant un chapelet de jurons, qu’il ravala lorsqu’il croisa le regard de la duchesse.

— C’est le problème lorsqu’on admet une femme à une table de jeu, grommela Wakefield.

Sophie sourit.

— Croyez-moi, j’ai déjà entendu tous ces mots et j’ai survécu.

— Un homme ne devrait pas les prononcer devant une dame, répliqua Wakefield d’un ton aigre. Quelle sorte de club est-ce donc ?

— Elle est membre du club depuis plus longtemps que vous, rétorqua Philip. Ah… je vous demande pardon, monsieur, vous ne faites pas partie du club, n’est-ce pas ?

Wakefield se raidit et commença à se lever.

— Espèce de petit insolent…

— Un problème ?

M. Dashwood venait d’apparaître, aussi silencieux qu’un fantôme.

— Quelque chose ne va pas, milord ?

— Que des femmes jouent avec des hommes est inadmissible. Si elle perd, nous aurons des larmes et une crise de nerfs.

— J’en doute. Et je vous invite à essayer la roulette. Aucune dame n’est assise à cette table en ce moment.

De nouveau, Robert espéra que Wakefield allait partir, hélas, il demeura à sa place et fixa ses cartes d’un air renfrogné.

— Très bien, monsieur, dit Dashwood en faisant signe au croupier de continuer.

Le contenu du pot augmenta considérablement. Robert fit en sorte de perdre une fois, histoire de faire monter les mises. Wakefield perdit à son tour, puis Forester. Marlow évita de justesse de perdre une deuxième fois. Le pot qui se trouvait au centre de la table se remplit de jetons. Georgiana suivait le jeu, les yeux écarquillés, l’air anxieuse. Le duc de Ware se matérialisa près d’elle, silencieux et attentif.

Les joueurs complices s’arrangèrent pour que Forester perde une deuxième fois. Son regard passait du pot à sa réserve de jetons, et Robert s’aperçut qu’il en avait perdu plus qu’il ne lui en restait. Il allait devoir rembourser les mises, et s’il quittait la table maintenant, il aurait perdu tout ce qu’il avait misé. C’était ainsi que les hommes se ruinaient aux cartes. Quand ils avaient pris trop de risques, leur seul espoir était de rester dans le jeu en espérant que la chance finirait par tourner.

— Un problème, Forester ? s’enquit Heath.

L’homme se racla la gorge.

— Euh… oui. Je n’ai pas assez de jetons.

Heath eut l’air agacé.

— Sackville, note le montant des pertes de Forester, il paiera demain. Lindeville, vous voulez continuer ?

Forester détacha les yeux du pot contenant la plus grande partie de ses jetons, et regarda Philip.

— Il est hors de question que je me retire !

Sackville ricana.

— Pas de jetons, pas de cartes. Nous ne sommes pas une institution charitable.

— Je vais en chercher ! s’entêta Forester. Je… Je vais demander qu’on augmente mon crédit, mais je ne renonce pas à jouer.

— Dans ce cas, il faut rembourser les mises, déclara Robert. Et un acte de propriété ne fera pas l’affaire, ajouta-t-il, provoquant les rires de Marlow et de Sackville, qui avaient assisté à la partie avec Winston.

Forester mordit à l’hameçon. Son visage s’éclaira.

— Je peux miser des parts de ma compagnie.

Le cœur de Robert fit un bond. Près de lui, Heath se tendit. Lord Wakefield marmonna quelques mots à l’intention de Forester, qui balaya ses arguments d’un geste et fit signe à un serveur de lui apporter un papier et une plume.

— Des parts ? répéta Robert d’un air méfiant. Que valent-elles ?

— Quatre cents parts couvriront largement ma dette.

— De quel genre de compagnie s’agit-il ? s’enquit Thomas en fronçant les sourcils. Nous ne pourrons pas dépenser vos parts à Tattersall’s, après tout.

Forester signa le billet à ordre, et le jeta dans le pot.

— C’est une compagnie maritime. Très rentable. Je vais racheter ces parts très vite, naturellement.

Wakefield lui coula un regard noir, et Robert supposa qu’il savait qu’il les rachèterait avec les fonds des investisseurs.

Sauf qu’à présent ils le tenaient, et sa compagnie avec lui. Forester se replongea dans le jeu avec un regain d’optimisme et commanda une nouvelle bouteille de porto. Robert se mit à rire avec les autres et ouvrit la partie suivante avec une mise de cinq mille livres. La plus élevée de la soirée. « Faites-lui oublier toute prudence », avait conseillé la duchesse. Il pouvait le faire. Ayant pris le pli, Forester ajouta plusieurs parts de sa société dans le pot.

À l’issue de la partie, cependant, la duchesse plaqua la main devant sa bouche, visiblement en proie à une nausée.

— Vous vous sentez bien, ma chérie ? demanda Ware en se penchant vers elle.

— Oui. Parfaitement bien, répondit-elle avant d’avaler une petite gorgée de vin.

Le duc se rembrunit et murmura quelques mots à son frère, qui s’éclipsa. Le jeu se poursuivit, toutefois, au bout de quelques minutes, la duchesse porta les mains à son front.

— Sophie, murmura le duc.

La jeune femme était pâle, ses yeux larmoyaient.

— Je… Je crois que j’ai besoin d’air, déclara-t-elle en se levant. Messieurs, je vous prie de m’excuser…

— Vous abandonnez le jeu ? lança Heath, éberlué.

Elle avait devant elle une grosse pile de jetons. En très bonne joueuse qu’elle était, elle avait aidé les autres à orienter le jeu comme ils le souhaitaient.

La duchesse lança un coup d’œil à Georgiana. Robert but une gorgée de vin pour dissimuler son malaise. Bon sang, où était passé Philip ? Il savait pourtant quel était leur but, et ils avaient besoin d’un autre joueur…

— Je vais jouer, annonça soudain Georgiana.

Wakefield se leva d’un bond.

— Pas question ! Taisez-vous et restez à votre place !

— Lord Wakefield, cette dame est notre invitée, et elle a autant que vous le droit de jouer, rappela Dashwood d’un ton glacial. Est-ce que quelqu’un a une objection ?

Wakefield regarda sa sœur comme s’il avait envie de l’étrangler.

— Pas moi, répondit Thomas.

— Ni moi, ajouta Heath.

Robert n’osa pas parler. Forester haussa les épaules. Wakefield resta debout quelques secondes encore, puis retomba dans son fauteuil. M. Dashwood contourna la table.

— Vous pouvez y aller, Carter. Je prends la suite.

Le patron du club s’installa à la place du croupier. Heath coula un regard inquiet à Robert, qui ne savait plus s’ils devaient abandonner leur plan ou continuer. Il n’avait jamais vu Dashwood s’asseoir à une table du club. Était-il mécontent ?

Ce dernier s’empara des cartes, qui semblèrent prendre vie entre ses mains expertes.

— Vous jouez avec nous, madame ?

Georgiana acquiesça d’un petit hochement de tête.

Elle s’assit, et Dashwood distribua les cartes.

Bonté divine, qu’avait-elle fait ?

Son cœur battait si fort qu’elle avait du mal à respirer. Sophie était censée être à cette place. Malheureusement Sophie était malade, et Georgiana était obligée de la remplacer.

Elle examina ses cartes. Son jeu était correct, et elle ne s’en sortit pas trop mal.

Elle n’aurait su dire combien de temps ils jouèrent. Ses doigts étaient engourdis à force de se crisper sur les cartes. Si elle n’était pas tenue de gagner, elle ne voulait pas pour autant perdre. Miraculeusement, les cartes qui lui échouaient n’étaient pas mauvaises. Elle aurait vite renoncé si elles l’avaient été.

— Ce sera la dernière manche, annonça M. Dashwood.

— Non ! protesta Forester, les yeux rivés sur le pot. Pas tout de suite !

Alistair avait perdu récemment, et il ne lui restait plus qu’une poignée de jetons, mais Forester avait englouti dans ses mises des centaines de parts de sa compagnie.

— La dernière, monsieur, répéta Dashwood, implacable. Le club ferme à 4 heures.

Il mélangea une dernière fois les cartes et les distribua.

Georgiana décida de se retirer. Si, jusqu’ici, elle avait réussi à ne pas perdre, elle n’avait pas gagné non plus. Le pot contenait une somme énorme. Ses tempes étaient douloureuses, et son corset humide de transpiration. « Prends les cartes et retire-toi du jeu », s’enjoignit-elle. Il valait mieux laisser à Robert ou à Heath le soin de finir de ruiner Forester. Ce misérable avait griffonné des dizaines de papiers correspondant aux parts de sa société, et ceux-ci recouvraient les jetons comme autant de symboles de sa ruine.

Toutefois, quand Georgiana découvrit son nouveau jeu, elle crut défaillir. C’était la meilleure main qu’elle ait eue de toute la soirée, et même de toute sa vie. Le souffle court, elle contempla ses cartes jusqu’à ce qu’elles se brouillent devant ses yeux.

Quand elle dut jouer, au lieu de passer son tour, elle abattit l’as de carreau. Au tour suivant, elle gagna avec un dix de cœur. Marlow siffla doucement et plaisanta en l’appelant « lady Chance ». Forester se pencha sur ses cartes, le souffle bruyant. Une ride profonde creusait le front d’Alistair.

Quand elle joua de nouveau, elle abattit une reine de cœur. Blanc comme un linge, Forester ne put produire qu’un valet. Au tour suivant, elle posa un roi, volant le tour à Robert qui avait un as de pique. Il fit mine d’être dépité, toutefois, quand elle le regarda, il lui adressa un clin d’œil.

Georgiana regarda la dernière carte qui lui restait en main. Le valet de trèfle. C’était une carte maîtresse. Sans un mot, elle la posa sur la table. Si quelqu’un parla, elle ne l’entendit pas car le sang lui rugissait aux oreilles.

Elle venait de remporter toute la mise.

33

— Que je sois damné, murmura Thomas.

— Bien joué, madame ! s’écria Marlow en tapant du poing sur la table.

Forester se leva brusquement et agrippa le bord de la table en examinant les cartes. Il était abasourdi, mais la fureur commençait à prendre le dessus.

— Non… Non ! C’est… C’est… Elle a triché !

Un lourd silence s’abattit sur la petite assemblée. M. Dashwood se leva, le visage dépourvu d’expression.

— Faites attention, monsieur Forester. Ne lancez pas d’accusations que vous ne pouvez prouver.

— C’est une arnaque, c’est évident, déclara Wakefield, se portant au secours de Forester. Elle ne sait pas jouer. Pour commencer, elle n’aurait jamais dû avoir le droit de s’asseoir à cette table. Une fille comme elle, qui bat ces joueurs expérimentés ? Quelque chose ne va pas.

Il balaya la table d’un regard méprisant.

— Nous avons tous vu les cartes, mon vieux, répliqua Heath en haussant les épaules. Elle a gagné.

— N’importe qui aurait pu dire en la regardant qu’elle ne trichait pas, ajouta Thomas. J’ai su qu’elle avait une carte gagnante au moment où elle l’a découverte. Elle a eu la chance des débutants. Tant pis pour vous.

— Non ! s’écria Forester. Elle a forcément triché !

M. Dashwood croisa les mains dans son dos.

— Comment aurait-elle fait, monsieur ? Est-ce que vous m’accusez ?

Wakefield ricana.

— Pourquoi pas ? Quel genre d’établissement dirigez-vous ?

Dashwood le regarda fixement. Forester sortit soudain de son hébétude.

— Non ! Non, je ne vous accuse pas, monsieur Dashwood. Je voulais juste…

Il jeta un regard désespéré sur le pot qui contenait les billets signés de sa main avant de se tourner vers Georgiana.

— Milady, vous éprouverez sûrement un peu de compassion. Dans l’exaltation du jeu, j’ai misé sans réfléchir. Je suis sûr que vous aurez la bonté de me laisser du temps pour racheter mes billets…

— Ne soyez pas idiot, déclara Wakefield, dédaigneux. Elle va vous les rendre.

Robert éclata de rire.

— Les rendre ? Nous n’étions pas ici pour prendre le thé, Wakefield. À sa place, je ne les rendrais pas, et je ne crois pas que vous oseriez me le demander.

— Personne n’a obligé Forester à signer ces billets, rappela Heath.

— Soyez un homme, murmura Marlow.

Wakefield regarda Robert d’un air soupçonneux.

— Vous avez rendu visite à ma sœur l’autre jour, Westmorland. Sans ma permission. Quels que soient vos espoirs dans ce domaine, ils sont vains. Je suis son tuteur, et je vais la faire sortir de ce maudit club.

Georgiana bondit sur ses pieds.

— Non.

Elle avait beau fixer son frère, elle vit du coin de l’œil que Robert et Thomas s’étaient levés aussi, prêts à lui venir en aide. Son cœur se gonfla de reconnaissance.

— Je ne vous suivrai pas. Ni ce soir ni jamais. Je suis en âge de vivre où je veux et de recevoir qui je veux. Et je vais garder la somme que j’ai gagnée ce soir.

Wakefield s’approcha d’elle d’un air menaçant.

— Sûrement pas, chuchota-t-il. Cette scène est-elle destinée à me contrarier ? Je ne l’apprécie pas. Venez. Vous nous avez suffisamment humiliés pour ce soir.

— Vous vous êtes humilié vous-même. Et votre investissement, que vous étiez venu garantir à Londres, vient juste d’être perdu au jeu par M. Forester. Car vous avez investi dans sa société, n’est-ce pas ? Avec mon argent, je suppose. Sachez que j’ai engagé un homme de loi pour enquêter sur cette affaire.

Les traits déformés par la haine, Alistair esquissa un geste menaçant avant de se raviser. Georgiana eut un mouvement de recul, puis, tremblante de colère, elle pivota vers M. Dashwood.

— Monsieur, vous exigez des membres du club qu’ils paient leurs dettes, n’est-ce pas ?

— Tout à fait, répondit-il d’une voix égale. Monsieur Forester, vous devrez transférer les fonds à lady Georgiana dans la semaine, sans quoi vous ne serez plus jamais admis au club.

— Naturellement, murmura Forester, livide.

Dashwood hocha la tête.

— Lord Wakefield, si vous levez la main sur une femme dans mon club, je vous ferai mettre à la porte et jeter en prison.

Il se tourna vers Georgiana, et elle crut le voir faire un clin d’œil.

— Bien joué, milady. Bonne soirée.

— Je vous ai appelé un fiacre, lord Wakefield, annonça M. Forbes, le gérant.

Pâle, les lèvres pincées, Alistair passa devant elle en marmonnant quelques mots qu’elle n’entendit pas. Quand Robert lui prit la main, elle tressaillit.

— Est-ce que nous avons… La somme est suffisante ?

— Suffisante ? Non seulement le pot contient quatre-vingt mille livres, mais il y a en outre des centaines de parts de la compagnie Forester et Philips. Ma chère, il se peut que vous en soyez désormais la propriétaire.

— Ce qui veut dire…

— Que vous pouvez ordonner sa fermeture.

Lord Heathercote contourna la table et s’inclina devant elle.

— Quel brio, madame ! dit-il avec grandiloquence. Je suis tenté de poser un genou en terre et de demander votre main. Un autre jour, peut-être, ajouta-t-il en lançant un regard en coin à Robert. Il n’empêche, je vous félicite pour votre jeu remarquable.

Elle eut un petit rire tremblant et aperçut Sterling, qui l’observait, les bras croisés. Recouvrant son sérieux, elle le rejoignit.

— Impressionnant, admit-il, perplexe.

— Je vous remercie de m’avoir prévenue qu’Alistair avait investi mon argent dans la société de cette canaille. Savez-vous quelle est l’activité de sa compagnie maritime ?

— J’ai entendu des rumeurs à ce sujet, reconnut-il dans un soupir. Mais vous, vous n’avez rien à me dire ?

Georgiana battit des paupières.

— Pardon ?

Sterling jeta un coup d’œil à Robert.

— Charles Winston a perdu sa maison dans une partie de cartes avec Westmorland. La maison où vous séjourniez à l’époque. Westmorland a alors disparu quelque temps. Winston craignait qu’il ne se soit rendu dans le Derbyshire pour voir la propriété, or, finalement, ce n’était pas le cas. Cependant, Westmorland a réapparu à Londres peu après votre retour, plus tôt que prévu et escorté par son frère. J’ai appris ce soir que Westmorland vous avait rendu visite. Et il y a quelques minutes, je vous ai vue rabrouer votre frère comme vous ne l’aviez encore jamais fait. Je ne suis peut-être pas d’une intelligence exceptionnelle, mais je ne suis pas complètement idiot. Vous n’avez vraiment rien à me dire ?

— Quelque chose, peut-être, concéda-t-elle à contrecœur. Lord Westmorland s’est bien rendu chez Kitty. Il a été attaqué en chemin par des brigands et laissé pour mort. Je… Je l’ai soigné jusqu’à ce qu’il se soit rétabli.

— Vous ne pouviez pas le laisser mourir sur la route, n’est-ce pas ?

— Non.

Il reporta son attention sur Robert.

— Je devrais le provoquer en duel.

— Certainement pas ! Si vous devez en vouloir à quelqu’un, c’est à moi. Mais, Sterling… ce n’est pas à cause de lui que j’ai rompu nos fiançailles. J’espère que vous me croyez, car c’est la vérité.

— Je n’aime pas cet homme, grommela-t-il. Je vous souhaite cependant beaucoup de bonheur, même avec cette canaille de Westmorland.

— Merci, Sterling.

Ce dernier s’inclina et s’éloigna. Robert la rejoignit aussitôt.

— Il l’a bien pris.

— Je le savais. Et maintenant je me sens complètement libre, puisque j’ai récupéré mon héritage…

— Et bien plus encore, murmura-t-il.

— Et lord Heathercote tient enfin Forester. Sterling sait que vous êtes entré dans ma vie, et j’ai envoyé promener mon frère. Que vais-je faire à présent ? soupira-t-elle. J’ai perdu mon fiancé de toujours, ma maison de Londres, ma demeure du Yorkshire – non pas que je souhaitais y retourner –, et tout le monde me prend pour une tricheuse.

— Je pense que le mieux serait de repartir de zéro. Avec une nouvelle maison, un nouveau nom, un nouveau fiancé…

Il lui encadra le visage de ses mains, lui arrachant un petit cri de surprise. La plupart des membres du club avaient quitté les lieux, mais la salle n’était pas vide bien qu’il soit près de 5 heures du matin. Trois employés étaient en train de recompter les jetons et les billets à leur table.

— Voulez-vous m’épouser, mon amour ?

— Oui, souffla-t-elle avant qu’il l’embrasse, ignorant les sifflets moqueurs de ses amis.

— Demain ? suggéra-t-il entre deux baisers.

— Si tôt ?

Robert lui caressa la joue.

— La première fois que je vous ai embrassée, à Macclesfield, j’ai su que vous étiez la femme de ma vie. Nous nous connaissons depuis des semaines. Voulez-vous vous conduire de façon scandaleuse avec moi une fois de plus ?

— Toujours, murmura-t-elle en rougissant.

34

Six semaines plus tard,
Salmsbury Abbey, Lancashire

— Les règles sont simples, expliqua Robert. Tu dois suivre le chemin à travers champs. Tu verras un muret de pierres que tu pourras contourner ou faire franchir à ton cheval comme un obstacle. Dirige-toi alors vers l’ouest jusqu’à ce que tu voies un grand chêne au sommet d’une petite colline. Contourne-le par la gauche. Tu risques de ne pas y arriver si tu passes à droite.

— Pourquoi ? s’exclama Georgiana, surprise.

— C’est une règle stupide, intervint William Churchill-Gray. Destinée à le faire gagner. West déteste perdre la course, alors il met toutes les chances de son côté.

Robert protesta avec véhémence, et Georgiana rit de bon cœur. Dieu qu’elle aimait le voir entouré de sa famille – qui était aussi la sienne désormais.

Quand il lui avait proposé de se marier à Salmsbury, elle avait hésité, craignant que sa famille n’ait pas une très bonne opinion d’elle. Mais, comme d’habitude, il avait réussi à la convaincre, lui décrivant la beauté de Salmsbury Abbey et lui chantant les louanges de ses parents.

Et puis, il fallait admettre qu’elle ne regrettait pas de quitter la ville quelque temps. L’histoire de son incroyable victoire aux cartes l’avait rendue célèbre, et elle n’avait pas l’habitude d’être au centre des commérages. Lady Sidlow avait beau avoir assuré que son mariage avec un marquis ne tarderait pas à effacer la moindre tache sur sa réputation, Georgiana préférait ne pas affronter les regards et les murmures sur son passage.

La famille Rowland l’avait accueillie à bras ouverts, surtout la duchesse qui avait avoué être enchantée d’avoir enfin une fille. Le duc l’avait enveloppée d’un long regard, avant de l’embrasser sur le front et de déclarer que Robert était un fou qui avait une sacrée chance. Bien qu’il ait refusé d’expliquer ces paroles sibyllines, Robert avait assuré qu’elles étaient bienveillantes. Georgiana aurait aimé Robert même si sa famille avait été froide et indifférente, mais elle tomba vite amoureuse de cette famille chaleureuse et bruyante.

Elle avait une petite préférence pour William, qui lui avait offert une superbe jument ornée de rubans et de lilas en cadeau de mariage. Grise avec des naseaux blancs, celle-ci était aussi rapide que le vent. Georgiana l’avait baptisée Athena. S’ils allaient chaque jour se promener à cheval, aujourd’hui, Robert lui avait promis de lui faire découvrir les champs de Salmsbury qui descendaient jusqu’aux dunes de sable, au bord de la mer d’Irlande.

Quand William et lui eurent fini de se chamailler, ils se mirent en route. William avait fini par la convaincre de renoncer à monter en amazone, ce qui la ralentissait. Elle portait donc une tenue de cavalière, et, il avait raison, allait plus vite. Quand elle franchit la colline et aperçut la mer, elle poussa un cri de joie. Rien, pas même la victoire de William, ne réussit à assombrir son humeur.

Ils retournèrent à la maison sous un ciel bleu sans nuages et un soleil brûlant. William s’attarda à l’écurie avec les chevaux, et Robert entoura la taille de sa femme du bras tandis qu’ils regagnaient la maison.

— Je devrais t’emmener en voyage de noces, dit-il.

— Je préfère découvrir le Lancashire avec toi, assura-t-elle.

Elle avait envoyé une dernière lettre à Alistair pour l’informer qu’elle épousait Robert, et avait reçu une réponse brève du notaire, lui annonçant qu’il y aurait un délai pour verser le montant de sa dot. Robert avait confié l’affaire au notaire des Rowland. Georgiana avait l’impression qu’elle n’entendrait plus jamais parler de son frère.

Un domestique attendait Robert dans le hall.

— Une lettre de lord Beresford, milord.

Georgiana arqua les sourcils.

— Je pensais que tu en avais fini avec Beresford ?

Robert haussa les épaules.

— Je lui ai demandé s’il pouvait me recommander à quelqu’un au ministère de l’Intérieur. Forester n’est pas le seul à violer la loi sur l’esclavage, et j’aimerais débusquer certains de ces trafiquants sans être obligé de passer mes nuits à boire et à jouer aux cartes.

— En effet, car je compte occuper toutes tes nuits, dit-elle, en tirant sur le revers de sa veste.

— Je suis tout à toi, nuit et jour, dit-il avant de l’embrasser.

Le sourire aux lèvres, il s’éloigna tout en ouvrant la lettre de Beresford. Le cœur de Georgiana s’emballa. Elle était encore étonnée de la tournure que les choses avaient prise depuis qu’elle avait menti à Kitty en prétendant que Robert était son fiancé. En fin de compte, il n’était pas le gredin qu’elle croyait, mais un vrai prince charmant. Et il était à elle.

Elle savourait sa deuxième tasse de thé dans le salon quand le majordome entra.

— Vous avez une visite, lady Westmorland. Lady Winston.

La tasse faillit lui échapper.

— Qui ? Je veux dire… oui, bien sûr, je vais la recevoir, bredouilla-t-elle en posant sa tasse.

— Seigneur, murmura lady Sidlow. Voulez-vous que je fasse appeler le marquis ?

— Non.

— À votre guise.

Lady Sidlow prit un gâteau et s’adossa à son fauteuil. Elle avait accompagné Georgiana dans le Lancashire pour que les convenances soient respectées, et elle était restée comme invitée. Une fois Georgiana mariée, déchargée de toute responsabilité, lady Sidlow était devenue une autre femme. Robert l’avait conquise, avec de petits bouquets, des attentions, et une pension généreuse.

Elle regardait Georgiana arpenter le salon.

— Je suppose que vous lui avez dit la vérité ?

— Je lui ai écrit, murmura Georgiana.

La veille de son mariage, elle s’était fait violence et avait envoyé une lettre à son amie. Celle-ci n’avait pas répondu.

— Que ferait ma mère à ma place ? demanda-t-elle soudain.

Depuis qu’elle était la belle-fille des Rowland, elle avait pris conscience qu’elle se souvenait à peine de ses parents. Elle avait passé le mois écoulé à interroger lady Sidlow au sujet de sa mère. Avec son aide, elle avait réussi à retrouver les domestiques qui n’avaient pas pu quitter Wakefield Manor et à les aider financièrement. Alistair devait être furieux.

La comtesse se leva en entendant des pas dans le couloir.

— Elle serait fière de vous pour avoir dit la vérité à votre amie, dit-elle avec un sourire avant de sortir discrètement par la porte qui menait dans la bibliothèque.

— Lady Winston, annonça le majordome, et sir Charles Winston.

— Kitty, dit Georgiana en se tordant les doigts. Sir Charles. Quel plaisir de vous voir.

Il y eut un silence tendu comme tous deux s’inclinaient, puis Georgiana les invita à s’asseoir.

— Vraiment ? dit Kitty en balayant la pièce du regard. J’ai reçu ta lettre.

— Oh ? Très bien.

Kitty avait l’air grave, et Charles semblait sur le gril.

— C’était… inattendu, reprit Kitty. Nous avons tous été très étonnés.

— J’imagine. Je suis désolée… pour tout.

Kitty hocha la tête. Le silence se prolongea quelques secondes.

— J’espère que Mère Winston, Geneva et Annabel vont bien ?

— Oui, très bien. Charles, souffla-t-elle à l’adresse de son époux, qui ne cessait de fixer le sol.

— Oui, dit-il en tressaillant. Euh… lady Georgiana…

— Lady Westmorland, rectifia sa femme à mi-voix.

Charles s’empourpra.

— Oui, c’est vrai. Lady Westmorland, je vous ai peut-être donné une fausse impression dans mes lettres. Kitty m’a dit qu’elle vous les avait lues. Ma conduite, dans cette affaire de pari, au sujet d’Osbourne House, n’a pas été irréprochable. Je le comprends à présent, et je regrette d’avoir dénigré… par inadvertance, lord Westmorland.

Georgiana eut du mal à cacher sa stupeur. Kitty lissa sa jupe avant de déclarer :

— Je regrette quant à moi mes propos acerbes au sujet de lord Westmorland.

— Bien sûr, murmura Georgiana.

Il y eut un silence gêné, qu’elle finit par briser.

— Pourquoi ?

— Pourquoi je regrette ? répéta Kitty, décontenancée.

— Eh bien, oui… tu avais de bonnes raisons d’être furieuse…

— Mais pas après ce qu’il a fait pour Annabel !

Charles se leva brusquement.

— Tout cela était un affreux malentendu ! Kitty, nous devrions partir.

— Non, protesta Georgiana, abasourdie. Que voulez-vous dire à propos d’Annabel ?

— Kitty, insista Charles d’un air suppliant.

Sa femme lui lança un regard réprobateur, et il se rassit.

— Il faut que tu le saches, Georgiana. Lord Westmorland a mis l’acte de propriété d’Osbourne House au nom d’Annabel.

— Vraiment ?

Kitty confirma d’un hochement de tête.

— Nous avons reçu le courrier du notaire quelques jours après ta lettre. M. Jackson nous a dit que c’était parfaitement légal, et irrévocable.

— Alors… la maison ne risque plus de vous être retirée ?

— Elle reviendra à Annabel à sa majorité, ou à son mariage.

Charles ne pourrait donc plus la perdre au jeu. À en juger par son expression, il le savait et trouvait humiliant que sa femme le sache aussi.

— Il aurait peut-être mieux valu qu’il nous consulte, reprit Kitty. En même temps, nous sommes tous assurés d’avoir un toit jusqu’à sa majorité. Étant donné ce qu’il aurait pu faire de cet acte de propriété, c’est un arrangement très généreux.

Le marquis choisit ce moment pour entrer par la porte de la bibliothèque. Kitty et Charles levèrent les yeux. Tous trois se figèrent.

— Regarde qui est venu nous voir, lança Georgiana dans le silence qui suivit. J’allais justement sonner pour faire servir le thé.

— Parfait, dit son époux en refermant la porte derrière lui.

— Non, déclara Charles. C’est très aimable, lady Westmorland, mais nous devons vous laisser.

Robert l’ignora et alla s’incliner devant Kitty.

— Lady Winston. J’espère que vous allez bien, ainsi que votre charmante famille ?

— Oui, milord, je vous remercie. Nous sommes venus vous remercier pour ce que vous avez fait.

— C’était la meilleure solution pour tout le monde. Je dois vous remercier à mon tour pour votre accueil et les soins que vous m’avez prodigués. Je vous en serai éternellement reconnaissant.

— C’est Georgiana qui vous a soigné, lui rappela Kitty avec un rire narquois.

— Je lui serai aussi éternellement reconnaissant, assura-t-il en coulant un regard espiègle à son épouse.

— À raison, dit Kitty avec douceur. Charles ?

Ce dernier s’avança vers Robert, et l’attira à l’écart. Ils eurent une conversation à voix basse, et Robert hocha la tête. Charles parut soulagé, et les deux hommes se serrèrent la main.

Les Winston prirent congé, Charles marchant en silence dans le sillage de son épouse. Quand la porte se fut refermée sur eux, Georgiana se tourna vers son mari.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu avais mis Osbourne House au nom d’Annabel ?

— Au risque de détruire ma réputation de gredin ?

Georgiana se haussa sur la pointe des pieds et lui prit le visage à deux mains.

— Gredin ou pas, je t’aime follement de toute façon.

— Je ne me lasserai jamais de te l’entendre dire.

— Que t’a raconté Charles ?

— Une histoire si ridicule que, même toi, tu n’aurais pas pu l’inventer. Thomas s’est toujours demandé qui m’avait attaqué à Maryfield. Il pensait que Winston était derrière, et en un sens c’était le cas. La nuit où il a perdu sa maison, Winston était en compagnie d’un ami du nom de Farley. Ce dernier était si furieux qu’il a décidé d’engager des brigands pour me reprendre l’acte de propriété afin de le restituer à Winston. Ceux-ci se sont révélés plus brutaux qu’escompté, et ils sont allés trop loin. Farley prétend qu’il leur avait juste demandé de me reprendre le document. Winston m’a avoué qu’il était si mortifié qu’il s’est caché après avoir appris ce qui m’était arrivé.

— Mais alors…

Robert hocha la tête.

— Si nous sommes ici aujourd’hui, mari et femme, et follement amoureux l’un de l’autre, c’est grâce à deux imbéciles.

Georgiana éclata de rire, et Robert l’enlaça.

— Je devrais les remercier, mais je vais me contenter de savourer ma chance et de profiter de toi.

Elle enroula les bras autour de son cou.

— Eh bien, nous avons beau ne pas être très doués pour suivre des plans tout tracés, je crois que nous pourrons mener celui-ci à bien.

— Jusqu’à la fin de nos jours, renchérit Robert.

Et il l’embrassa pour le lui prouver.